Виктор Каиров - Ведьма должна умереть!

– Наконец-то, – вздохнул Габи.

Я помахал рукой морякам, которые уже взялись за весла и направили лодку обратно к кораблю. Никакого особого багажа у нас не было, и мы направились по берегу в сторону деревушки. Я с грустью подумал, что последний раз я шел по западному берегу Терского моря двести лет назад. В прошлый раз я прибыл сюда набирать армию, с помощью которой собирался напасть на Империю. Надеюсь, что в этот раз солдат мне потребуется намного меньше. Хотя задача, которая стояла передо мной, была намного тяжелее. Убить Императрицу сложнее, чем покорить её Империю.

Вела, шедшая передо мной, на миг обернулась и улыбнулась доверчивой девичьей улыбкой. Соленый морской ветер трепетал ей волосы, глаза светились зеленым. Если бы она только знала, какие планы были у меня насчет неё. Я улыбнулся в ответ. За излишне долгие годы жизни я успел привыкнуть предавать близких мне людей.

«Теперь я намерен дать краткое описание страны, вернее, той её части, которую я успел осмотреть во время своих поездок. Мы побывали в нескольких городах Фазеленда. Вопреки распространённому мнению, гномы предпочитают жить на, а не под землей. Все легенды о подземных городах – не более чем детские сказки.

Но гномы действительно не любят строить высокие зданий. Даже двухэтажные строения в Фазеленде редкость. А уж башня на всю страну имелась всего одна. Низкие гномьи дома занимали иногда целые кварталы. Длинные стены с редкими вкраплениями окон производили весьма гнетущее впечатление своим однообразием. Города тянулись на многие мили, добраться с одного конца города на другой требовало много времени. Поэтому очень востребована была работа курьера. Часто на улицах городов можно было встретить спешивших с поручениями молодых гномов, начавших так свою карьеру.

Моим читателям наверняка будет интересно знать как жители Фазеленда выглядят. Вокруг этого вопроса ходит множество разнообразных слухов, о которых я могу сказать лишь одно – правды в них крайне мало. Внешнему наблюдателю все гномы могли показаться на одно лицо, но прожив бок о бок с ними более года, я научился хорошо различать их.

Во-первых, ростом гномы действительно несколько ниже других народов. Взрослый гном ниже обычного человека примерно на голову. Хотя мне попадались и более низкорослые представители этого народа. Несколько раз я встречал гномов ростом ничуть не уступавшим мне. Сородичи смотрели на подобных великанов с нескрываемым восторгом. Чаще всего гномы подобного выдающегося роста работали телохранителями у высокопоставленных особ. Такие гиганты встречались в тех семьях, где гномы брали жен из людей. Но об этом позже.

Во-вторых, еще один миф связан с бородой гномов. Многие уверены, что гномы чуть ли не рождаются бородатыми. Между тем, борода – это знак совершеннолетия гнома, которое у данного народа, наступает намного позже, чем у нас. С тридцатилетнего возраста гномы-мужчины имеют право носить бороды. При этом бороды заплетают особым образом, показывая принадлежность гнома к тому или иному клану. В детстве и юности гномы так же безбороды, как и мы. И еще: неужели кто-то мог всерьез подумать, что гномьи женщины бородаты?»

Я отложил книгу в сторону. «Путешествия в некоторые удалённые страны мира» безымянного автора было одним из немногих художественных изданий в тутошней библиотеке. Видимо сами гномы описание своей жизни со стороны иначе как к выдумке отнести не могли. Помимо гномов в книге встречались описание других явно сказочных мест и народов.

Мы жили в двухэтажном гостевом доме клана Габи Нандора. Если верить автору книги, гномы такие здания не любили. Но, правда, дом, как и мы, находился не в Фазеленде. Вольный город Остин, в котором мы остановились, находился между Гартиций и Вильнией. На берегу последней мы и высадились месяц назад. Нам нужно было попасть в Нарг – страну, которая находится южнее, за Гартицией.

Но путешествие застопорилось. На Терском море бушевали зимние шторма, а пересечь Гартицию оказалось совсем непросто. В стране не любили иноземцев, поэтому требовалось собрать несколько поручительств прежде, чем перейти границу. К тому же, предпочтительнее было двигаться в составе торгового каравана, чем одним. И вот мы уже вторую неделю ждали, когда подвернется удачная оказия для дальнейшего путешествия.

В двухэтажном гостевом доме клана, к которому принадлежал Габи, могли останавливаться гномы, приезжающие в Остин по делам, и их гости. Сейчас в доме жили только мы. Габи круглыми сутками пропадал в городе. У него неожиданно оказалось множество дел, которые касались торговли. Гномы славились не только инженерными умениями, но и своими торговыми навыками. Гномья торговая гильдия была одной из самых многочисленных и влиятельных по эту сторону моря.

В отличие от Габи, остальным оставалось лишь ждать и предаваться вынужденному безделью. В библиотеке гостевого дома было множество справочников, а вот художественных произведений почти не было. «Путешествия в некоторые удалённые страны мира» хоть и состояло наполовину из фантазий автора, на мой взгляд, относилась все же к путевым заметкам.

Иллар штудировал найденные здесь книги по волшебству. К магам в Остине относились настороженно. Рядом была Гартиция, где любая магическая деятельность была под запретом. Поэтому власти вольного города перестраховались. Любой маг, прибывший в город, должен был получить специальный нагрудный знак и отказаться использовать магию в пределах вольного города.

На следующей день после прибытия в город к нам пришел усатый представитель мэрии Остина. У него был небольшой амулет, которым он поводил перед каждым из прибывших. Оказалось, что официально магическими способностями обладает только Иллар. За что он и получил знак, который обязывался не снимать, и пятиминутную лекцию, состоящую из перечисления того, что запрещалось делать волшебнику в городе. После ухода представителя властей, мне пришлось развести руками и с сожалением заявить, что видимо сами ведьмаки магическими силами не обладают и все дело в камнях, которыми они пользуются. Иллар недовольно сопел, крепя метку на одежду.

Вела вместе с Габи несколько раз выходила «в свет». Являясь представительницей аристократии Ниссы и воспитанная на Тикере, она была сразу же принята в высшее общество вольного города, скучающее без новых лиц и сплетен во время зимы. К слову, это время года здесь представляло собой один нудный непрекращающийся дождь.

Я положил книгу на столик и подошел к окну, за которым серел мокрый город. Над Остином нависли тусклые тучи. Дождь на время взял перерыв, и по улицам, лавируя между луж, спешили по своим делам горожане.

Внизу послышался шум – вернулись гном и девушка. Я спустился на первый этаж. Вела была недовольна. Гном кружился вокруг неё, стараясь успокоить:

– Это всего лишь недоразумение. Я сказал заместителю мэра, что он все неправильно понял. Он передает свои искренние сожаления и просит простить его невольную ошибку.

– Что случилось? – спросил я.

– Они приняли нас за… – северянка недовольно вздернула подбородок и недоговорила. Габи сконфуженно улыбнулся. Я хмыкнул, подумав, что главу о браках между гномами и людьми в книге надо все же почитать. Вела сердито промаршировала мимо меня в свою комнату на второй этаж.

– Скоро мы отправимся дальше? – поинтересовался я у виноватого.

– Не знаю, – тот почесал лоб. – Мэру уже трижды присылали пакет из Фазеленда, но документов для нас нет. Мы можем опять упустить караван, идущий через Гартицию. Если бы не эти шторма, мы бы уже давно были в Нарге. Бюрократы чертовы…

Заскрипела лестница и на первый этаж спустился Иллар. В его руках была большая книга.

– Удивительно, – сказал он, устраиваясь за столом, на который водрузил фолиант. – Я и не знал, что Фазеленд так интересно устроен.

Гном хмуро посмотрел на мага, которой спешил поделиться с нами очередным интересным книжным фактом.

– И что же у нас такого интересного?

– Ну как же! Одни выборы монарха, что происходят раз в десять лет, чего стоят. А ваш совет гильдий и кланов? Такая интересная система подсчетов голосов аристократов в зависимости от прошлых заслуг. Намного лучше обычного престолонаследования. Про такие извращения, как разрешение голосовать горожанам, как в этом городке, я и не говорю.

– Ты решил заняться самообразованием? – все также недовольно пробурчал Габи. – Учти, между тем, что написано в книгах и реальностью есть большая разница. У нас и правда каждые десять лет выборы, только вот последнюю сотню лет на них выигрывают представители одного и того же клана. Даже больше – последние пятьдесят лет на троне у нас один и тот же глава этого клана.

– Тут написано, что один и тот же гном не может занимать трон три раза, – неуверенно сказал Иллар.

– По версии наших законников, имеется в виду не более трех раз подряд. Потом можно сделать перерыв – выбрав какого-либо из родственников, и снова три раза. К этой книге, – гном указал на фолиант, лежащий перед студентом, – еще сотня дополнений и толкований есть.

Иллар ошарашено молчал. Но он не успел задать новых вопросов по поводу странностей государственного устройства Фазеленда, так как в дверь постучали. Не дожидаясь нашего ответа, её отворили и на пороге возникла маленькая, но пышногрудая дамочка в дождевом плаще с корзиной в руке. Откинув капюшон и встряхнув пшеничными волосами, она обворожительно улыбнулась:

– Добрый день, милорды. Обед от тетушки Фетиции.

Гном крякнул, а студент залился краской. Наше пропитание в гостевом доме обеспечивала находящаяся рядом гномья харчевня, управляемая крепко сбитой «тетушкой», больше походящей на гнома мужского пола. Зато её дочь Сюзанна была в центре мужского внимания не только гномов, но и людей. Гномиха (или гномка? Нужно уточнить в «Путешествиях в некоторые удалённые страны мира») ловко расставляла на столе принесенные кушанья.

Сюзанна несколько раз стрельнула глазами, показав, что умеет флиртовать не хуже других горожанок. Если бы не её малый рост, отличить её от человека было практически нельзя. Среди людей встречались женщины ростом пониже. Надо будет все-таки закончить часть книги про гномов и узнать подробности этой стороны жизни маленького народа. Я лишь улыбнулся. Вздохнув, миниатюрная кокетка направилась к лестнице:

– Я отнесу еду госпоже наверх. Ей нездоровится?

– С ней все хорошо, – вновь улыбнулся я.

Сюзанна недовольно дернула плечиком. Студент проводил взглядом девушку и невидящим взором уставился на тарелки.

– Ты есть-то будешь? – спросил у него гном.

– Я? Да… То есть, нет… Не знаю… Что-то не хочется.

– Ну-ну, – покачал головой Нандор, запуская ложку в теплую кашу, от которой поднимался пар.

Через несколько минут девушка спустилась вниз. Мы с гномом закончили трапезу, а перед Илларом стояла полная тарелка.

– Милорду не понравилось? – Сюзанна кивнула на нетронутые тарелки, стоявшие перед студентом.

– Мне понравлюсь! Очень! Вкусно было… – Иллар наткнулся на непонимающий взгляд Сюзанны. – То есть – я пока не хочу есть. Потом.

– Хорошо. Я вернусь за посудой позже, – девушка стала собирать остальные пустые тарелки. Сложив посуду в корзину и накинув плащ, блондинка направилась к двери.

– Давайте я вам помогу, – Иллар обратился к Сюзанне. Та затрепетала ресницами, смущенно наклонив голову. Гном снова крякнул, а студент стал пунцово-красным.

– Плащ не забудь, – крикнул я вслед студенту, подхватившему корзину с посудой.

Гном, покачав головой, высказал несколько стандартных мыслей о нравах нынешней гномьей молодежи. Затем он видимо вспомнил что-то из своей молодости и некоторое время сидел молча. Потом в такой же задумчивости поднялся наверх в свою комнату, оставив меня одного.

За окном снова пошел дождь. Заскрипела лестница, вниз спускалась Вела.

– Где Иллар? – оглядела комнату северянка.

– Решил оказать небольшую помощь работникам харчевни, – хмыкнул я. Зеленоглазая недовольно нахмурилась, когда речь зашла о блондинке.

– Раньше я думала, что все гномихи маленькие, рыжие и с бородой, – заявила она.

– И живут, как и все гномы, под землей в пещерах, набитых несметными богатствами? – улыбнулся я.

Вела вздохнула:

– Мир с этой стороны Терского моря оказался совсем не таким, как я его представляла. Фазеленд в моих мечтах – это такая сказочная гномья страна. Гартиция представлялась патриархальным местом, где живут счастливые селяне и селянки. На самом деле гномы скряги, а чтобы проехать через Гартицию, нужно премило улыбаться их послу и делать вид, что не замечаешь его гнилых зубов и мерзкого дыхания. А все от того, что они считают, что магия, как и медицина, – зло.

Некоторое время мы сидели молча. За окном равномерно шумел нудный дождь.

– На самом деле, Мартин, – северянка задумчиво смотрела в окно, – я направилась в Старые земли не для того чтобы выяснить, кто был моими предками. Как будто есть большая разница, кто был моим прадедом – этот барон или кто-то другой. Никогда не верила в генеалогические древа, мне кажется, их просто выдумывают для солидности.