Вела сделала небольшую паузу и, собравшись с духом, сказала:

– Я сбежавшая невеста. Совсем как в этих дешевых романах, что любили читать у нас в пансионе. А теперь сама попала в переплет как героиня книги. Боюсь даже представить какие сплетни вокруг меня сейчас на Тикере. Сбежала в ночь перед сватовством. Такой позор для нашей семьи. Что скажут родители жениха, я и не представляю. Хотя нет, представляю…

Девушка усмехнулась.

– Вот я и призналась. Что удивительно – тебе, – девушка глубоко вздохнула. – Фэлла, конечно все знала, но молчала. Наверное, ты думал, что такая смелая и бесстрашная, раз решила пробраться в заброшенные земли. А на самом деле я просто испугалась и старалась убежать как можно дальше.

Мы опять молчали, накрытые монотонным шумом дождя. Я, честно говоря, не знал, что ответить на её неожиданное признание. «Сбежавшая невеста». Действительно, очень романтичная история. Такая бы понравилась Иллару. Неловкая пауза затягивалась.

– Он такой страшный и старый? – наконец спросил я.

– Кто?

– Твой жених.

– Я вообще его ни разу не видела, – пожала плечами Вела. – Договорной брак. Я с пяти лет знала, что выйду замуж за него. Он тоже. Должна была состояться официальная помолвка, где нас, наконец, должны были представить друг другу. Вечером мне принесли новое платье. Но как только я его увидела…

Неожиданно дверь без стука отворилась. На пороге стоял взлохмаченный и мокрый Иллар. Он тяжело дышал.

– Я видел ведьмаков. Прямо здесь, в Остине. Они входили в здание мэрии. Мы гуляли, и… – студент запнулся. – А там они. В синих плащах. Их не меньше десятка. Они пришли за нами, да?

Из-за спины волшебника выглядывала испуганная Сюзанна.

Глава 2. Снова бегство

Я наступил в очередную лужу. В наступающей темноте рассмотреть их было все сложнее. Чтобы выбраться из Остина, пришлось воспользоваться одной из троп контрабандистов, которых в окрестностях оказалось множество. Вольный город на то и вольный, чтобы сквозь пальцы смотреть на тех, кто хочет немного заработать, доставляя в соседнюю страну запрещенный товар.

Самые крупные свои состояния горожане заработали после того, как из Гартиции изгнали магов. Но людям все равно были нужны магические светильники, лекарства и прочие товары, к созданию которых прилагали руку волшебники. И Остин, находясь на границе, продавал все это. Разрешенное – официально, запрещенное – из-под полы.

О том, что вольный город представляет собой логово контрабандистов и перевалочный пункт по доставке товаров в соседнюю страну, нам хмуро рассказал по пути гном. Хотя догадаться об этом можно было сразу, едва попав в город, изобилующий лавками, трактирами и постоялыми дворами с загорелыми людьми, готовыми оказать любые услуги за звонкую монету. Рассказ Габи мог быть откровением лишь для Иллара.

Мне казалось, что Габи оправдывался. Получалось, что он и его клан тоже активно участвовал в не совсем честной торговле. Время от времени гном оборачивался назад и поглядывал на нас. За гномом шла Вела, которая никак не реагировала на взгляды и откровения Габи, погруженная в свои мысли, затем шел обескураженный Иллар. Замыкал отряд я. А впереди, перед Габи, шествовал наш проводник.

Это был молчаливый бородач в черном кожаном плаще. Брюнет высокого роста и с прищуренным подозрительным взглядом. Идеальная иллюстрация к определению «подозрительный тип». Любой стражник, увидевший данного субъекта, инстинктивно потянулся бы к мечу.

Ему было плевать на то, что с неба льются потоки воды, которые превращают землю в грязь под ногами. Проводник шел ровно посередине тропинки с одинаковой скоростью, не делая попытки обойти пузырящееся под дождем лужи.

Некоторое время мы, в отличие от проводника, старались избегать особо мокрые и грязные места, но из-за этого нам все время приходилось отставать, а потом нагонять главу отряда, равномерно шагающего по грязи. После того как Габи во второй раз поскользнулся и упал в мутную воду, мы плюнув, смирились с заданным ритмом и стали идти прямо по лужам.

Впереди в очередной раз помянул хеджанских шлюх Габи. Он вновь наступил в ямку под водой. Я настороженно оглянулся. В наступающих дождливых сумерках рассмотреть что-то было нереально. Приходилось надеяться, что никто не шел по нашим следам. Я размышлял о том, каким образом ведьмаки, которых в принципе не должно быть по эту сторону Тикерского моря, нашли нас. Неприятный, но единственный логичный ответ, был в том, что кто-то рассказал им про то, где нас искать. И этот же «кто-то» побеспокоился о том, чтобы «синие плащи» успели добраться до нас, изрядно задержав наш маленький отряд в городе. Я недовольно уставился в затылок гнома. Тот словно почувствовал мой взгляд, обернулся. Встретившись глазами со мной, Габи недовольно нахмурился. Впереди нас ждала не самая приятная беседа. Каким-то образом нежелание гномов давать нам необходимые документы для пересечения Гартиции и появившийся отряд ведьмаков были связаны.

После того, как Иллар принес новость про ведьмаков, мы в спешке покинули дом. Уже на улице Габи сообщил, что знает того, кто поможет нам быстро исчезнуть из города и проведет в Гартицию. Вела недовольно поморщилась, когда узнала, что у гнома есть знакомые среди подобного рода публики.

Жилище «контрабандиста» оказалось милым домиком на одной из улиц Остина, окруженное ухоженным садиком с цветами. Некоторое время гном, топчась вместе с нами среди аккуратно подстриженных кустов в палисаднике, уговаривал хмурого бородача, о чем-то тихо шепча ему на ухо. Наконец тот согласился, и на минуту исчезнув в доме, появился уже в черном плаще, и, не оглядываясь на нас, поспешил по улице города. Мы засеменили вслед за ним.

Впереди, сквозь шум дождя, вновь раздались недовольные ругательства Габи. Было уже темно, и передвигаться стало совсем трудно. Наш проводник недовольно обернулся на гнома, но ничего не сказал. А через несколько минут мы свернули с тропинки и, продравшись через колючий влажный кустарник, вышли на небольшую поляну, на которой располагалась маленькая избушка.

С одинаковым успехом это мог быть домик как для охотников, так и контрабандистов. А скорее всего, для тех и других. На стенах висели шкуры животных, в углу был навален какой-то хлам, у стен стояли грубо сколоченные лежаки.

– Ночуем здесь, – сказал проводник, имя которого мы так и не узнали, – схожу проверю, что впереди, и не шел ли кто-нибудь за нами.

Отворив дверь, он шагнул под дождь, оставив нас в доме одних.

– Снимаем все мокрое и сушим, – сказал я, начиная первым стягивать с себя промокшую одежду. Уговаривать никого не пришлось. Уже через несколько минут Иллар принялся сосредоточенно махать руками и от мокрой верхней одежды пошел пар. Гном принялся копаться в вещах, сваленных в углу, повернувшись ко мне спиной.

– Ведьмаки не почуют магию? – поинтересовалась Вела, устраиваясь на грубых досках лежака.

– Не должны. Я совсем чуть-чуть. – Иллар принялся сдирать со своей одежды знак волшебника.

Я подошел к гному, все еще делавшему вид, что ему интересно, что за ненужный хлам оставили бывшие постояльцы в домике. Тот распрямился, но так и не повернулся ко мне лицом.

– Знаю, что ты хочешь сказать Мартин. И ты прав, – вздохнул Габи.

Я молчал, ожидая, что еще скажет гном. Сзади притихли Иллар и Вела. Габи, наконец, отвернулся от угла комнаты, но взгляд поднимать не спешил.

– Когда мы прибыли в Остин и остановились в доме нашего клана, я, как это принято, отправил письмо с просьбой посодействовать в скорейшем переходе через Гартицию. Ответное письмо меня удивило – там было множество вопросов, зачем я отправился в Нису, кто мои спутники, что случилось в Империи. Хотя это и было странно, но все же ответил на них. Конечно, когда задержка с официальными бумагами для пересечения страны стала слишком большой, я начал волноваться. Но я и подумать не мог, что мой клан… – гном замолчал, тяжело вздохнув.

– Политика и деньги, – раздался за моей спиной насмешливый голос Велы. – Видимо твои сородичи решили, что лучше иметь хорошие отношения с Императрицей, которая часто обращается с заказами к гномам, чем помочь выполнить долг одного из членов клана.

Гном насуплено молчал, Иллар в недоуменно посматривал то на Велу, то на Габи.

– Я приношу свои извинения за поступок моего клана и обещаю, что буду готов умереть, защищая вас, госпожа, – сурово сказал гном. Я хмыкнул. А вот моя жизнь или жизнь Иллара для Габи ничего не значили.

Вела печально улыбнулась. В комнате настала тяжелая тишина. За стенами шумел дождь.

– И что дальше? – спросил Иллар.

– Все то же, что и обычно. Бежать не оглядываясь. И меньше доверять гномам, – сказал я.

Габи посмотрел на меня исподлобья, но промолчал.

– Но ведь в Нарге именно с помощью гномов клана Габи мы должны были попасть на обратный корабль и приобрести все необходимое, – сказал маг.

– Можно обойтись без гномов, – хмыкнул я. Габи опять промолчал, хотя это далось ему с трудом.

– Но ведь у нас даже денег нет, – воскликнул Иллар и почему-то стушевался.

– Деньги всегда можно найти. Главное оторваться от ведьмаков. Надеюсь, им также тяжело в чужой стране, как и нам.

– Как ты планируешь найти деньги? – прищурилась Вела. – Хочешь кого-нибудь обокрасть?

Я лишь широко улыбнулся. Давно она не напоминала о моей бывшей профессии. Но такие вещи не забываются. И аристократ никогда не упустит случая напомнить об этом.

– Что-нибудь придумаю. Главное перебраться через Гартицию, а уж в Нарге я найду кого-нибудь из знакомых.

– Знакомых? – изогнула бровь Вела.

– А что? Знакомые Габи лучше? – я обвел взглядом домик контрабандистов. Девушка не нашла, что возразить.

– А может гномы не при чем? – подал голос Иллар. – Может это все какое-либо недоразумение?

– Ну да, и «синие плащи» появились здесь совершенно случайно, – покачал головой я. Вела лишь фыркнула:

– Видимо, к гномам у тебя особенное отношение. Никто, кроме них, не знал про то, кто мы такие и где мы.

Гном недовольно засопел, но опять промолчал. Чувствуя свою вину, он не лез в наш спор. Зато волшебник аж подскочил на лежаке.

– Ты… ты намекаешь на Сюзанну? – спросил он, тяжело дыша.

Вела промолчала.

– Давай решать наступающие проблемы по очереди. Для начала – перейдем Гартицию, а поругаться между собой мы всегда успеем, – примирительно сказал я.

– Но если бы я не был с ней, то, как бы мы узнали о ведьмаках? – обиженно воскликнул студент.

Вела ничего не говоря, отвернулась от нас, показывая, что не собирается вступать в диалог. Студент тоже нахохлился, ссутулился и бросал из-под сдвинутых бровей хмурые взгляды. Габи и я не спешили ввязываться в спор. В таком состоянии нас и застал вернувшийся проводник. Сообщив, что все в порядке, он, не раздеваясь, плюхнулся на свободный лежак и, как мне показалось, мгновенно уснул.

Ночью мне приснилась свадьба. Огромная площадь, заполненная людьми. Блики синего огня из башни за спиной. Звуки музыки и почтительно склоненные головы. Только когда я повернулся к невесте, чтобы поцеловать её, вместо Аши я увидел Велу.

Утро было хмурым и холодным. Но зато с неба не моросил дождь. Лужи высохнуть не успели, и мы все так же шли след в след за проводником по ним. Все шли молча, не желая продолжать вчерашние споры.

– Мы уже в Гартиции, – неожиданно сказал проводник.

Я оглянулся, как будто по окружающему пейзажу можно было понять, что мы пересекли границу между странами.

– Расскажи, что ты знаешь об этой стране, – попросил я. Проводник, некоторое время молчал, и я уже решил, что он проигнорирует просьбу.

– Я родился здесь и должен был умереть здесь же. Я был долгожданный единственный сын. В отличие от соседей, где умерший ребенок – обыденность, когда заболел я, мои родители предприняли все, что можно и нельзя, чтобы выходить меня. Обратиться к знахарке в Гартиции – все равно, что подписать себе смертный приговор. Но мои родители все же рискнули и сделали это. Но нам все равно пришлось бежать из страны, бросив все имущество тут.

– Почему здесь запрещена магия? – раздался голос Иллара.

Проводник обернулся к юноше:

– Ты ведь маг, так? И, наверное, хороший человек? – волшебник удивленно кивнул. – И ты хотел бы, чтобы все люди жили долго и счастливо? Вот и старые маги Гартиции хотели того же. Но, знаешь, есть разница между желаниями и действительностью. История того, что случилось в Гартиции, рассказывается совсем по-разному, в зависимости от того, кто ты – успевший убежать из страны маг, или оставшийся здесь житель. Маги желали улучшить жизнь людей, избавить их от болезней. Но есть некоторые вещи, которые лучше не трогать, даже если у тебя и благие намерения. Вылечить больного ребенка – это одно, но запретить рожать тем, у кого могли появиться больные дети – это совсем другое. Не просто запретить, а применить какую-то специальную магию. Ты влюбляешься, женишься, а потом выясняешь, что у вас никогда не будет детей, потому что, по мнению магов, ваше потомство может быть больным. Но разве вправе волшебники решать заранее, кто достоин жизни или нет? Для этого надо быть богом. А волшебники им не были, они были обычными людьми с кучей недостатков, свойственными всем нам. Говорят, что это волшебство стало последней каплей. Жители восстали. Началась резня. Маги были сильны, но их было меньше. Намного меньше. К тому же, что можно было сделать, когда твоя же служанка подкладывает в еду яд, а слуги хотят убить. Мне рассказали это потомки тех, кто успел убежать из страны. Но таких счастливчиков было мало. Убили почти всех, а магию запретили.