– Путь займет дней пять. Я надеюсь, что поездка вам понравится. Ведь я собираюсь использовать её, чтобы получше узнать своего «дядюшку-библиотекаря» и тебя, Вела. У меня есть множество вопросов про то, что сейчас творится за морем. И да! Этот план не обсуждается. Я тут за главную. Понятно? – Роза оглядела нас с северянкой. Мне не оставалось ничего другого, как пожать плечами, зато лоб Велы пересекла вертикальная морщина.

– Ну и хорошо. Спокойной ночи! – улыбнулась девушка, и прежде чем я успел что-то сказать, подскочила ко мне, чмокнула в щеку и стремительно выскочила из комнаты.

Северянка не доверила мне расшнуровывать платье, а вызвала служанку.

Глава 9. Подруги

На следующей день Вела со мной не разговаривала. Ночь я провел на диванчике в углу «совместной» комнаты. Когда проснулся, небольшие остатки пиратского княжества готовились к путешествию. Габи и Иллар уже отсутствовали. В доме царила суматоха, которая свойственна всем переездам, будь они внезапными или запланированные. Часть служанок и пиратов уехали еще на рассвете. Остальные упаковывали и таскали вниз вещи, которых, как всегда в таких случаях, оказалось слишком много.

Позавтракал я на кухне в компании толстяка Бартоло, который беспрестанно болтал, делясь последними сплетнями Нарга. Я слушал вполуха, ковыряясь в завтраке, а затем отправился во двор, где прислонившись к стене, бездельничал, наблюдая за сборами. К полудню, когда из ворот винокурни отбыло с десяток тяжело груженных телег, была готова и наша карета.

Наконец появились Роза и Вела, о чем-то между собой переговариваясь. Хосе, который присматривал за погрузкой вещей, сказал, что догонит нас в пути, как только убедится, что из нынешней «резиденции» вывезено все и ничего не забыто. Роза кивнула и легко взобралась в карету. Я подал руку Веле, но как раз в этот момент позади нас раздался грохот.

– Что случилось? – княжна высунула голову из открытой дверцы.

– Ничего необычного! Как всегда, плохо закрепили груз. Кому-то от меня сегодня влетит, – процедил Хосе, подходя к телеге, с которой свалилось несколько тюков с вещами. На пыльной земле двора валялись картины. Хосе поднял верхнюю, чтобы положить её обратно на телегу, но замер. Вела, заинтересовавшись произошедшим, подошла к одноглазому и очутилась за его спиной.

– Что за… – пробормотал пират. Он развернулся вместе с картиной ко мне. Северянка, стоявшая за его спиной, бросила несколько изумленных взглядов с изображения на холсте на меня. Кажется, я понял, что за картину обнаружил Хосе, и, не дожидаясь Велы, запрыгнул внутрь кареты.

– Что там? – спросила Роза.

– Хосе нашел картину. Ту, старую.

Девушка хмыкнула:

– Она весь прошлый год у меня над столом провисела, а он только сейчас обратил внимание на сходство? Ну, ты же мой «дядюшка» – так что все логично.

– Вела тоже увидела, – пробормотал я. – Запретить бы всех этих художников. Никакой личной жизни…

– Можно еще бороду отрастить. Знаешь в твоем возрасте принято иметь большую убеленную сединами бороду, – пошутила Роза.

Через минуту в карету залезла Вела, которая ничего не стала говорить о только что произошедшем инциденте. Возница щелкнул кнутом, и наш экипаж тронулся, покачиваясь на рессорах. Остаток дня северянка молчала, рассматривая или делая вид, что рассматривает пейзаж за стеклом. Роза тем временем комментировала места, мимо которых мы проезжали, рассказывая необычные истории, связанные с местностью за окном.

– Жалко, что в саму Александрию мы не заедем. Там мы бы обязательно проехали по Черному мосту. Удивительное место. А вот, кстати, ветряная мельница справа. Ей сто лет. Говорят, на её лопастях крутятся духи. Насчет духов, наверное, привирают, но дети любят использовать её как карусель.

По пути я узнал от Розы несколько историй про загадочные смерти и хладнокровные убийства, запутанные любовные отношения соседних землевладельцев и особенности налогообложения в Нарге. Уже в темноте карета остановилась у трактира. У дверей здания нас ждал хозяин.

– Для нас большая честь приветствовать госпожу Розеллу и её спутников. К вашим услугам самые лучшие комнаты и великолепный ужин. Если вам что-нибудь понадобиться – обращайтесь ко мне в любое время дня и ночи, – с поклоном произнес владелец заведения.

– Если можно, хотелось бы, чтобы у каждого была своя отдельная комната, – впервые за весь день подала голос Вела.

– Как прикажете, госпожа.

Ужин принесли в комнату, так что мы наслаждались одиночеством. После ночи, проведенной на диване, и тряске в дороге, я с наслаждением устроился на широкой мягкой постели. Похоже, что хозяева трактира знали статус Розы и старались угодить девушке.

Хосе нагнал нас на второй день с утра, когда мы только отъехали от трактира. Он отчитался перед княжной. Вещи из винокурни были направлены в Веленвелл и должны очутиться в столице раньше нас. Одноглазый распорядился, чтобы груз везли даже ночью. Устроившись в карете напротив меня, он хмуро слушал разговор между девушками. В отличие от вчерашнего дня, Вела уже не была столь молчаливой:

– Разве иностранкам можно учиться на Тикере?

– Почему нет. Плати и учись!

Северянка была удивлена, когда выяснилось, что Роза тоже провела несколько лет в пансионате на острове.

– Одно из лучших аристократических образований для девушек, между прочим. Ты знаешь, во многих странах женщинам так и не дают никакого образования, кроме домашнего. Так что если девушку нужно натаскать на то, как вести себя в обществе, держать рот на замке, играть на каком-нибудь дурацком музыкальном инструменте, то для этого как нельзя лучше подходят пансионы на Тикере.

– А как же… Ну, ты же знаешь про ведьмаков? – непонимающе хмурила лоб зеленоглазая.

– Да почти все по эту сторону моря знают про вашу бессмертную ведьму, – фыркнула Роза. – Первых ведьмаков из Ордена я и встретила на Тикере. Но в наш пансионат, где было много иностранок, они не наведывались. Вообще это было даже забавно, наблюдать за тем, как жители Империи в упор не замечают гуляющих между ними людей. А когда пытаешься поговорить с ними на эту тему, их глаза затуманиваются, и они совсем тебя не понимают. Иностранцев с магическим даром на обучение не брали, так что…

Только тут Роза заметила, что Вела побледнела и закусила губу.

– Извини… Тут нет ничего смешного, – смутилась Роза. – Я все время забываю, что тебе пришлось пережить все это на собственной шкуре. Давай поговорим о чем-нибудь другом? Ты бывала в Толстом Бобе? Там подавали вкуснейший светлейший эль. Правда, первое время мне не хотели его наливать, говоря, что я слишком мала. Но я…

Следующие несколько часов девушки предавались воспоминаниям о годах учебы. Их пансионы находились на разных концах острова, но они обе бывали в одних и тех же местах. Была вероятность, что девушки даже могли сталкиваться. К тому же, несколько из учителей преподавала в обоих их заведениях, так что им было о чем посплетничать. Роза недоучилась, посчитав, что все, что может ей пригодиться в жизни, она узнала.

– Последние курсы больше похожи на «предпродажную подготовку». Бесчисленные балы, которые больше похоже на смотрины. Родители девочек приезжают с очень-очень дальними родственниками, которым вдруг неожиданно стало интересно посмотреть на подросших барышень. Все это напоминает выставку породистых лошадей. Неприятно. Как только это началось – улизнула из пансиона. Благо не нашелся еще тот человек, который мог бы меня остановить. Я в отличие от таких отличниц, как ты, не очень привыкла соблюдать правила.

Вела улыбнулась:

– Я, наверное, тебя удивлю, но я тоже сбежала из пансиона за месяц до окончания.

– Ни за что не поверила в это! – брови Розы выгнулись домиком. – Ты такая… настоящая аристократка. Неприступная, холодная. Хотя… – девушка, прищурившись, посмотрела на меня. – Если ты с Мартином, то на самом деле ты очень большая авантюристка.

Дорога, по которой мы двигались к побережью, первое время петляла среди гор. Эти были отроги горного кряжа, который отделял от страны Гартицию и Фазеленд. Каждая из трех стран пряталась от соседей за горами. Правда, горы не помешали гномам предпринять пару попыток захватить Нарг. Фазеленд очень хотел получить выход к морю, но местные жители показали себя отличными бойцами и отбили низкорослых агрессоров. После второй войны правители Нарга поступили мудро и разрешили гномам перевозить свои товары через страну без уплаты пошлин. После этого гномы стали верными союзниками, перенеся свои склады и фабрики ближе к морю. Но никто не спешил забывать о прошедших войнах и поэтому нам на дороге несколько раз попадались военные форты. К концу второго дня путешествия гористая местность закончилась, и мы очутились на равнине.

В этот раз владелец трактира был равнодушен к нашей группе, но увесистая сумма, которая перекочевала в его руки, позволила нам занять весь второй этаж заведения. Ужин опять доставили в комнаты. Ночью пошел дождь и лил, не прекращаясь, весь следующий день. За запотевшими стеклами кареты ничего не было видно. Хосе покинул уютное и сухое нутро экипажа и устроился рядом с возницей, советуя ему под руку, как лучше объехать очередную лужу на дороге.

– Ты давно, командуешь… всеми ими? – поинтересовалась Вела у Розы.

– Сколько себя помню. Родителей я почти не знала. Мама умерла при родах, а отец погиб, когда мне было четыре года. Воспитывал меня Хосе. Конечно, для решения важных вопросов у нас есть совет, на начале которого вы успели поприсутствовать. А в остальном – я единственная и полноправная владычица Княжества Айзерленд.

– И тебя слушают?

– Пусть только попробуют ослушаться, – улыбнулась Роза. – Я скора на расправу! Не позавидую тем, кто попытается пойти против меня.

Вела недоверчиво глядела на княжну. Та вздохнула:

– Многие тоже думают, раз я молода, то могут указывать мне, что нужно делать. Внешность бывает обманчива. Вот ты, например, сколько уже людей убила?

Северянка побледнела, а Роза засмеялась. Решив, что сказанное не более чем шутка, Вела продолжила расспросы:

– А сколько вас вообще?

– Мало. Намного меньше, чем некоторые думают. Но мы до сих пор держим в страхе несколько богатых семей, чьи предки виновны в гибели Айзерленда. Но, к сожалению, с каждым годом нас все меньше. В отличие от простых грабителей и воров пиратам приходиться придерживаться кодекса. А это не очень выгодно. Хотя с другой стороны – каждый из нас всегда уверен, что его не предадут, свою старость он не встретит на обочине дороги нищим и больным, да и в случае смерти будет отомщен. Мы все тут как одна большая семья. Без ссор конечно не обходится. Иногда кто-то покидает нас, а иногда – возвращается, – на последних словах Роза посмотрела на меня.

– А чем именно вы занимаетесь? – осторожно поинтересовалась зеленоглазая.

– Чем занимаются пираты, если не грабят и не убивают людей? – делано удивилась Роза. – Например, нам принадлежат лучшие виноградники на побережье. Несколько доходных домов в столице и Александрии. Иногда мы даем деньги в долг. Пиратской романтики в этом не очень много.

Слушая разговор девушек под монотонный шум дождя, я задремал. Проснувшись, обнаружил, что Вела с Розой уже обсуждали модные в этом сезоне покрои платьев.

Я опасался, что осенний дождь будет преследовать нас всю дорогу к побережью, но нам везло. Следующий день выдался солнечным. Карета катила по сухой твердой дороге среди убранных виноградников. Уже отчетливо чувствовалось дыхание близкого теплого моря.

Хосе вновь вернулся в карету. В отличие от вчерашнего дня, сегодня расспросам подверглась Вела. Розу интересовало все: кто родители девушки, почему она покинула пансион, что почувствовала, когда узнала про ведьмаков, почему так стремится спасти Фэллу, какие у неё отношения со мной. Девушка старалась отвечать уклончиво и скупо, но отделаться от внимания Розы было сложно. Про меня заявила, что я лишь наемник и работаю за будущее вознаграждение. При этих словах брови Розы удивленно поползли вверх, а мы с Хосе обменялись многозначительными взглядами. Выяснять, что такое должна предложить мне Вела, чтобы я добровольно сунулся в застенки Империи вызволять няню северянки, Роза не стала.

Вечером наша карета въехала в Лартугу – небольшой прибрежный городок, от которого до Веленвелла было всего пару часов езды. Но приезжать в столицу ночью мы не рискнули, решив переночевать здесь. Зажигатели уличных фонарей сторонились нашей катящейся в сумерках кареты. Вела, с интересом смотрящая в окно экипажа, неожиданно резко откинулась назад, вжавшись в спинку дивана.

– Что там? – встревожился я.

– Синие плащи… – прошептала девушка.

Я осторожно посмотрел в окно, но карета уже миновала ведьмаков.

– Не волнуйся, – Роза взяла девушку за руку. – Не стоит переживать. Во-первых, они ищут трех людей с гномом, а во-вторых, мы сможем их одолеть. Ты в безопасности.