– Я понимаю, что не должен… Но она была так рада… – пролепетал волшебник.

– Молчи. Поговорим об этом потом, – резко оборвал я спутника.

Иллар насупился, наклонил голову и зашагал еще быстрее. Прохожие шарахались от странной спешащей парочки в разные стороны. Нам везло – на пути не встретился никто, кто мог бы поинтересоваться, куда мы так торопимся, да еще с оружием.

Маг свернул в один из проулков. Мы очутились у длинной старой каменной стены, увитой плющом.

– Это здесь. Вела сказала, что это её пансион. Она иногда сбегала из него. Через стену можно перебраться. Мы уже уходили, но тут из-за угла, – Иллар показал рукой мне за спину, – вышла дама. И они узнали друг друга. Разговорились. Вела попросила меня подождать здесь, в переулке, а сами пошли вот сюда, за угол. Я подождал, они не возвращались…

Я повернул за угол стены, не дожидаясь конца рассказа. В стену была вделана небольшая железная калитка, при входе в которую пришлось бы нагибаться.

– Стучал, никто не открывает, – сказал Иллар. – Я обошел пансион кругом, с другой стороны есть центральный вход. Я спрашивал Велу там, но мне сказали, что такой нет. И так странно на меня посмотрели…

Я развернулся. Напротив калитки, на другой стороне улицы, стоял старый брошенный дом. На втором этаже один из оконных проемов был заколочен всего двумя досками. Хотя все другие окна здания педантичный плотник забивал тремя. Если бы я хотел следить за пансионом, то лучшего места не отыскать.

Я вынул меч из ножен и повертел его в руке, приспосабливаясь к весу. Затем сжал левую ладонь в кулак, а когда расправил пальцы, в моей руке плясал синий огонь. Я поднес меч к синему пламени, и то перекинулся на металл. Меч заискрился синим цветом. Иллар с изумлением смотрел на мои манипуляции. Я повернулся к волшебнику:

– Иллар, ты должен сейчас вернуться к Габи. Не спорь! Мне не хватит сил защищать еще и тебя. Примерно через полчаса вернется Вела, – глаза студента расширились от изумления. – Должна вернуться. Если здесь тот, о ком я думаю, то он отпустит девушку. Вы все вместе пойдете в порт и сядете на корабль. Не пытайтесь помочь мне – это верная гибель. Не ждите меня. Пусть корабль уходит, как только вы будете на нем. Я сам найду вас позже.

Оторопевший Иллар стоял передо мной до тех пор, пока я не прикрикнул. Когда он быстрым шагом, готовым перейти на бег, скрылся за поворотом стены, я вдохнул в грудь ароматный воздух, подошел к дверям дома и распахнул их. Меня обдал сладкий запах гнили, пыли и щекочущий ноздри аромат магии.

В холле никого не было. Зато во второй комнате меня поджидало сразу трое «синих плащей». Видимо они не ожидали, что я их видел. Поэтому, когда я резко шагнул вперед, и светящийся синим меч вонзился в одного из них, двое других были ошарашены. Ведьмак осел на пол с шипением, как проткнутый бурдюк.

Его коллеги опомнились быстро. Один принялся нашёптывать какое-то заклинание на камень в руке. Второй выхватил из-за пояса пистоль и направил на меня. Я взмахнул левой рукой, и ком синего пламени врезался в оружие. Мне едва удалось отскочить в сторону, когда пистоль взорвался. Стрелявший рухнул замертво, второй выронил камень и, вцепившись руками в обожжённое лицо, закричал. Меч прервал крик боли несчастного. Лезвие, выскочив из тела, сразу же взвилось вверх, чтобы обрушиться на занесенный надо мной кинжал. За это время в комнату ворвалось еще четыре волшебника.

Отбросив двоих из них магическим ударом, я отступил в угол. Часть ведьмаков имело при себе вполне осязаемое оружие, от которого приходилось отбиваться. Горящий на ладони левой руки огонь я использовал в качестве щита, а мечом наносил удары. Волшебники явно привыкли больше доверять магии, чем железу, поэтому мне пока удавалось сдерживать их неумелый натиск.

Пока пара нападавших попеременно пытались попасть в меня мечами, остальные трое сгрудились за их спинами и что-то нашептывали над волшебными камнями. По их команде вооруженная двойка отскочила в сторону и вперед вышли ведьмаки, которые синхронно направили на меня руки. Три ярких языка синего пламени метнулись ко мне. Я ожидал подобное и выставил вперед свободную руку.

Комнату озарила яркая вспышка. Ведьмаки изумленно жмурили глаза, наблюдая за тем как жгуты синего пламени, срываясь с их пальцев, утекали в клубок синего огня, который я держал на ладони. Когда их магия иссякла, я перебросил огненный шар на меч. Тот жадно поглотил силу и запылал, отбрасывая на пол искры. Я взмахнул светящимся клинком, который удлинился и задрожал. Словно хлыстом я несколькими ударами разрубил, не успевших ничего понять противников. Меч, шипя и извиваясь, сжался и принял прежнюю форму. Перешагнув через обугленные тела, я вышел в коридор.

Несколько ведьмаков бежали ко мне по скрипящему полу, на ходу обнажая мечи. Еще одна группа тащила двух упирающихся женщин к лестнице, ведущий на второй этаж. Первой была Вела, а второй оказалась Фэлла. Я не успел поразиться тому, как она здесь очутилась, – спешащие ко мне маги атаковали. Вела хотела что-то крикнуть мне, но сильные мужские руки зажали рот и её потащили наверх вместе с нянькой.

Не особо раздумывая, я выпустил остатки силы из меча. Тот словно змея метнулся вперед и проткнул первого из магов. Второму я без особых затей ударил кулаком в лицо и побежал к лестнице.

Стремительно взлетев на второй этаж старого дома, я вбежал в ближайшую комнату, дверь в которую была открыта. В косых лучах света из забитых окон плясали пылинки. Пахло старым нагретым деревом и опасностью. Дверь за моей спиной захлопнулось, а вокруг меня образовалось кольцо не менее, чем из десяти ведьмаков. Эта была ловушка.

Из круга вышли двое, обнажив свои мечи. Они оказались намного проворнее и умелее предыдущих. Мне пришлось повертеться, отбивая их слаженные удары. Но все же многолетняя практика была на моей стороне. Изучив слабые стороны противников, я быстро атаковал, выбив меч из рук первого, и сделал подсечку второму.

На место выбывших противников из кольца вышли новые. Странно, что «синие плащи» не спешили использовать магию. Скорее всего, они собирались предварительно измотать меня физически. Ну что же, это будет долгая битва.

– Стоп! – раздался властный окрик. Ведьмаки замерли. Я тоже застыл, продолжая держать меч наготове.

В комнату вошел статный человек в мундире. Он остановился в нескольких шагах от меня, с интересом изучая. Окружавшие меня ведьмаки отступили в тень к стенам. Вошедший подал им знак, и они один за другим бесшумно покинули помещение. Опустив оружие, я воспользовался минутой, чтобы отдышаться.

– Давно не виделись, Мартин, – Аллар улыбнулся. – А ты почти не изменился. Сменил цвет волос, стал проще одеваться. Осанка. Где выправка командира? А нос… Ты что-то сделал с носом? Или тебе его сломали?

Брат Императрицы деланно вздохнул:

– В прошлый раз ты был изобретательней. Такая карьера! С каким интересом я потом изучал все твои шаги. Орден Синих Плащей многим тебе обязан. А сейчас? Стать вором? Какой примитивный ход.

– Зато действенный, – я позволил себе чуть улыбнуться.

– Да, кстати, об этом, – Аллар нахмурился. – Где шкатулка?

– У меня.

– Но, естественно, она не с тобой. А отдашь ты её только в том случае, если я отпущу твоих, так называемых, друзей, – скучающим голосом произнес Аллар.

– Все свое ношу с собой, – я постучал по карману куртки.

Брат Аши удивленно приподнял брови:

– Не ожидал. Так даже проще. Но как мы поступим?

Я пожал плечами.

– Вот всегда ты так, – лицо Аллара скривилось. – Вместо того, чтобы как-то решить возникающие вопросы, отходишь в сторону. Как будто тебя это не касается. Или ты забыл, с чего все началось? Тоже мне, герой выискался. Если бы не ты…

Видя, что я не намерен вступать с ним в спор, собеседник замолчал и некоторое время буравил меня взглядом.

– Мне совсем не хочется тебя убивать. Какой-никакой, а ты мне родственник. Какого мнения я буду о себе, если убью собственного шурина?

– Наверное, ты будешь горд.

– Ну… может быть, – хмыкнул Аллар. – Говори свой план. Он же у тебя есть?

– Я отдаю тебе шкатулку. Ты отпускаешь этих двоих, – я полез в карман и достал деревянный ларец.

– А потом? – Аллар внимательно следил за моей рукой со шкатулкой.

– Сначала пообещай, что не тронешь тех, кто был со мной.

– Обещаю, – голос Аллара был лишен каких-либо эмоций.

– А потом мы сразимся. И кто-то из нас умрет, – я пожал плечами.

Взрыв хохота огласил пустую комнату. Отсмеявшись, Аллар вытер пот со лба и расстегнул воротничок мундира.

– Я правильно понимаю. Шкатулка и ты уже у меня в руках, и единственное, что ты просишь отпустить этих двух людишек? А затем хочешь попытать счастья в схватке со мной?

– Да.

– Прости, Мартин, но ты идиот.

Я ожидал нового приступа веселья, но его не последовало. Брат Императрицы с изумлением смотрел на меня:

– Ты не уйдешь отсюда живым. Если будет нужно – я уничтожу весь этот остров. Разнесу его по камням.

– Она просила тебя убить меня?

– Я ХОЧУ ТЕБЯ УБИТЬ! – Аллар наконец не выдержал. – За то, что ты сделал! За то, в кого ты нас превратил!

– Некоторые считали это чудом и были совсем не против подарка.

– А я считаю это проклятием, – Аллар сделал шаг ко мне, но затем отступил. – Ты представляешь, что ТЫ СДЕЛАЛ с моей сестрой?! Нужно будет, я тебя и без магии убью! Разорву на части собственными руками.

Брат Аши тяжело дышал, гневно смотря на меня. Без предупреждения я кинул ему шкатулку. Тот ловко поймал её и быстро открыл. Оторвав взгляд от мерцающего внутри света, Аллар захлопнул ларец.

– Это ничего не меняет. Ты должен умереть.

– Возможно. Но ты обещал отпустить девушку и её наставницу. Ведь ты не будешь прятаться за спинами женщин?

– В отличие от тебя я держу слово, – Аллар развернулся и направился к выходу из комнаты. Я осторожно пошел за ним следом, продолжая сжимать в руке меч.

В соседней комнате с заколоченными окнами никого не было. Зато в следующей толпилось не менее дюжины «синих плащей». Они заметно напряглись, когда вслед за братом Императрицы вошел я.

– Освободите пленных, – приказал Аллар. Двое ведьмаков кинулись исполнять поручение и через минуту в комнату ввели Велу и Фэллу. Девушка с волнением смотрела на меня, закусив губу, а женщина непонимающе оглядывалась.

– Вы свободны, – Аллар предостерегающе поднял руку, увидев, как северянка сделала движение в мою сторону. – А с этим господином у нас еще есть дела.

– Идите к Габи, он ждет вас вместе с Илларом, – сказал я Веле. Та, сглотнув, кивнула и, опустив глаза, поспешила прочь, таща за собой Фэллу.

– Я смотрю, тебе нравится определенный тип женщин, – Аллар хмыкнул. Один из ведьмаков тем временем подал ему меч. Он провел ладонью над лезвием, и то вспыхнуло синим пламенем. Стоявшие в комнате люди начали осторожно пятиться к стенам.

– Как будто увидел молодую Ашу. Наверное, перерыл всю страну, чтобы найти её копию? Честно говоря, мне самому не хотелось доставлять её сестре, а то мало ли что… Все-таки бессмертие – это не вечная молодость, – продолжая говорить, Аллар крутанул оружием, обхватив эфес двумя руками. – Ну что, начнем?

Глава 3. Старые враги

– Твоя ошибка в том, что ты пытаешься отразить удар меча.

Я подал Аллару руку, помогая подняться с земли. Парень непонимающе посмотрел на меня:

– А разве не в этом вся суть?

– Нет. Не бей по мечу, бей по противнику! Сражение на мечах – это не бой на железных палках, – я повторял прописные истины, которые когда-то вдалбливал и мой наставник. – Пока твой противник замахивается для красивого удара, не нужно становиться в вычурную защитную стойку. Тебе нужно убить человека, а не показать мастерство владения оружием.

– И чтобы донести эту простую мысль, обязательно делать подножку, и швырять меня на камни? – брат Аши усмехнулся, потирая бок.

Сощурившись от яркого солнечного света, я запрокинул голову. Стоял погожий весенний денек. Теплый ветерок трепал волосы, на ветках среди распустившейся листвы весело щебетали птицы. Новые королевские казармы были выстроены у южной стены Ниссы, где раньше располагался сад. Еще не все деревья выкорчевали, и мы занимались с Алларам на небольшом уцелевшем клочке зеленой травы в тени старых деревьев.

Пахло горячей землей, клейкими горькими листьями и навозом. Здесь же, рядом с казармами, располагались и королевские конюшни. Уже год столица Северных земель перестраивалась и перекраивалась по-новому. Вокруг была постоянная суета и шум. Городу требовались строители, плотники и солдаты. Для последних построили новые обширные казармы и они еще наполовину пустовали. Корн собирался собрать армию, которой еще никогда не было ни у одного из правителей страны. Если он осуществит свои планы, то Милонскому княжеству несдобровать. Многие старожилы не могли поверить в то, что Сербон посмеет напасть на тех, под чьими знаменами сражалось не одно поколение рыцарей. В свое время многие не верили и в то, что Корн решится захватить власть в свои руки, упразднив Совет рыцарей. Амбициозные планы нового правителя Северных земель поддерживала и его молодая жена. Брата которой я тренировал сейчас.