Марк подвел меня к одной из палаток и по-хозяйски откинул полог. Я шагнул в полумрак следом за ним. На ковре на подушках лежал худой старик в старом цветастом халате. Темная сухая кожа обтягивала лысую голову. Белые слепые глаза бессмысленно уставились в потолок. В шатре остро пахло пряностями, гашишем и старческим телом. На тонких губах старика заиграла улыбка:

– Северный пес привел своего хозяина? Дай мне свою руку, я хочу увидеть тебя.

Марк кивнул, и я протянул руку старику. Тот крепко вцепился в неё.

– Прошу прощение… Ваше величество. Не признал, – старик попытался привстать.

– Лежи, – я положил руку на его плечо. – Удивлен, как ты решился в таком возрасте бежать из Хеджании и перейти пустыню.

– Захотелось повидать мир перед смертью, – закряхтел тот. Скорее всего, эти кудахтающие звуки означали смех.

– У тебя такая необычная судьба, – вдруг резко и горячо зашептал старик. – Такая длинная, очень длинная жизнь. И горячая, как будто опаленная огнем. Мне казалось, что это я старик, но по сравнению с тобой я лишь младенец. О, какой длинный у тебя путь. И какой же страшный будет конец.

Старик замолчал, тяжело дыша и бешено вращая слепыми глазами. Я не знал, как относиться к внезапному откровению, поэтому решил выяснить то, для чего наш отряд потратил две недели скачки через пустыню.

– Расскажи, что ты знаешь о Песках надежды?

– Это всего лишь старая хеджанская байка, – он махнул тонкими руками. – Говорят, там была столица, пока мы не прогневали богов пустыни. Ели ноги унесли. Теперь дворец шаха стоит в Аль-Сахам. Так вы охотники за сокровищами что ли?

– Это правда, что говорят про Золотой город?

– Что там полно сокровищ? Чушь! Я знаю свой народ – мы жадные. Когда пески наступали на бывшую столицу, мы разобрали город по камушкам и перенесли все в новое место. Конечно, что-то должно было остаться, но теперь все погребено под песками. Самая большая глупость попытаться отобрать у пустыни то, что она забрала. Самоубийство!

– Так ты не был там? – Марк подал голос. – Тогда к чему все эти разговоры про древней город в Песках надежды?

Вновь раздалось кудахтанье. Старик смеялся.

– А кто сказал, что это Золотой город? Да, я нашел город в пустыне. Или он нашел меня. Так вернее. Но это не бывшая столица хеджанцев. Пустыня чаще отбирает, но иногда что-то и дает. Она забрала Золотой город, но вместо него отпустила на волю другой.

– Чей это город?

– Не знаю, – старик откинул лысую голову на подушку. – Я провел в нем несколько дней, но ничего там не узнавал. Там не было минаретов, и дома были необычные. Странные. У нас так никогда не строили. На некоторых стенах были письмена и узоры, но я не смог их разобрать. И это был очень большой город – пустыня отдала лишь небольшой кусочек, но и его я изучил не полностью. Когда-то там жило множество людей.

– Мы слышали о волшебстве. Ты рассказывал о храме, внутри которого горел огонь.

– Я такое говорил? – старик удивился. – Хотя все может быть. У меня давно уже все перемешалось в голове.

– Так что там с храмом? – опять вмешался Марк.

– Храм ли это? Не знаю… Большое здание. И из него шел свет. Ночью я проснулся и увидел синее зарево. Естественно, я поспешил туда. Мне было страшно, но любопытство пересилило. Но зайти не смог. Потом пытался целый день. Там были двери, но я не смог их открыть. А ночью свет струился как будто сквозь стены. Это определенно было какое-то волшебство. Я думал, что там сокровища, дурак… – старик замолчал.

– Что было дальше?

– Дальше? Ничего интересного. Когда мои запасы иссякли, я покинул город. Я пытался запомнить дорогу к нему, но это было невозможно. Я попал в эти проклятые розовые пески. И потерялся в них. Не знаю, сколько дней провел там, время как будто исчезло. Там-то я и потерял свое зрение. Но понял это только потом. В голове все перемешалось – то, что уже произошло или еще будет.

Старик привстал и быстро зашептал:

– Мне порой кажется, что я до сих пор в пустыне. И все это мне лишь снится. А на самом деле я лежу под палящем солнцем и медленно умираю. А все вы – лишь сны, с которыми я болтаю.

Он хихикнул и вновь откинулся на подушки.

– Если твои видения были правдой, а не выдумкой опаленного солнцем мозга, ты мы найдем этот город.

– Как? Я блуждал по пустыне так долго, что солнце выжгло мои глаза. Даже я не отыщу туда путь.

– Я пущу по твоим следам Огненный хвост.

– Гхмар-Таун, – понимающе закивал старик. – Древнее колдовство, за которое у нас отрубают голову. Будь осторожнее, волшебник.

– Я не волшебник, старик.

– Я видел твою судьбу, не спорь! – он опять горячо зашептал. – Все умрут. Все кто пойдут за тобой. Ты – Император мертвых! Но тебя ждет кое-что страшнее, чем смерть. В твоей груди будет пылать огонь, который, в конце концов, сожжет тебя… И останется лишь пепел. Странный белый пепел, который падает с неба. Холодный пепел. Он тает. Черные волосы, зеленые глаза, холодная белая кожа… Слишком холодная. Зачем ты убил ту, которую любишь?

Старик забормотал совсем тихо, перейдя на хеджанский. Некоторое время мы с Марком стояли у его ложе, пытаясь разобрать шёпот, который, в конце концов, затих.

– Он заснул, – удивился Марк, осторожно потрогав старика за плечо.

Выйдя из палатки, я оглядел безжизненные песчаные холмы. Марк стал за моей спиной, ожидая приказа.

– Сутки на отдых. Завтра отправляемся в сторону Песков Надежды.

По-хорошему нужно было дать солдатам отдохнуть несколько дней. И дождаться окончания этих горячих южных ветров. Но я спешил быстрее разобраться с этим заданием. Мне не хотелось оставлять Ашу надолго одну. Стыдно было в этом признаться, но я боялся повторить судьбу Корна.

Марк не спешил уходить, топчась сзади.

– Что еще? – я недовольно обернулся.

– Вы же не поверили во все эти слова о том, что все погибнут, – мой помощник заглянул мне в глаза.

Я лишь пожал плечами – пророчество слепого меня не испугало. Мне приходилось слышать и более грозные предсказания. Мало какие из них сбылись. Да и встречаться со смертью мне не привыкать.

– Может старик просто сошел с ума? Столько времени провести в пустыне, – вздохнул Марк, на которого бормотания слепца произвели впечатления.

– Надеюсь, что это так.

* * *

За прошедшие столетия пустыня сделала многое: она почти поглотила каменный кусок скалы, на котором стояла крепость. Теперь барханы готовились атаковать Асгарг, постепенно наползая на каменное плато. Палаточного города под стенами крепости больше не было. После захвата Гаштука беженцы из соседней страны выбирали более простой и безопасный способ попасть в Империю. Поток людей света, бежавших через опасную Южную пустыню, иссяк.

Командиром гарнизона в крепости теперь был хеджанец. Он без интереса изучил наши документы, отдал распоряжения, чтобы нас разместили в комнатах для гостей и даже не поинтересовался целью визита, сказав, что ждет нас вечером на ужин.

Общий зал находился в подвале крепости, в обширном помещении, вырубленном в скале. Толща камня хранила нас от жары на поверхности. В соседней комнате был ледник, заполненный магическим льдом. Оттуда веяло прохладой и ароматами специй.

– Куда вы направляетесь? От гор Тар-Тар до Слепого моря нет ни одной живой души. Эти земли мертвы. Даже хеджанцы давно покинули их, – уже в конце ужина поинтересовался хозяин Асгарга.

Вела хотела что-то ответить, но я успел раньше её.

– Мы по заданию Ордена.

Лицо командира гарнизона скривилось, и я услышал замысловатое хеджанское ругательство.

– Последняя проверка была три месяца назад, – процедил он, отводя глаза. «Синих плащей» здесь явно не жаловали.

– Нет-нет, нас не интересует Асгарг, – я откинулся на стуле. – Мы отправимся по старому восточному тракту.

– Опять? – командир хмыкнул. – Сколько раз уже пытаетесь и все без толку. Я не дам своих солдат в сопровождение. Не факт, что вы вернетесь живыми. Половина не возвращается.

– Солдаты не нужны, а вот верблюды бы пригодились.

– Подорожная есть? – опять скривился начальник крепости.

– Нет. Наша миссия от магического университета. Ну и обычно… документы нам не очень нужны.

– Тогда ничем не могу помочь, – хеджанец развел руками.

– Мы купим верблюдов.

– Ну, если только так… – в его голосе послышалась знакомое деланное безразличие чиновника, почуявшего свою выгоду.

Еще полчаса ушло на торговлю и обсуждение всех деталей: от того, что никаких официальных бумаг оформляться не будет (куда-то странным образом пропала печать), и что обратно верблюды выкупаться не будут, даже если мы передумаем и никуда не отправимся или вернемся с полдороги.

– Ты ведь понимаешь, что он доложит о нас? – прошептал Габи, когда мы поднимались по спиральной лестнице, вырубленный в толще скалы вверх.

– Разумеется. Но доклад отправят обычной почтой, и он будет в столице только через пару месяцев.

– Он знает про синих плащей? Я думал, в Империи никто их не видит, – поинтересовался поднимающийся следом за мной Иллар.

– Это граница. Если те, кто охраняет её, не будут видеть ведьмаков, как обычные жители страны, то это поставит их в неравное положение по сравнению с хеджанцами. Магия только помешает там, где нужен острый глаз и твердый меч.

Студент больше не задавал вопросов. Только сейчас я сообразил, что за последнее время я ни разу не видел, чтобы он прибегал к магии. И его интерес к «синим плащам», который был сразу после снятия чар, тоже давно угас. Казалось, любое упоминание волшебства вызывает в нем раздражение и недовольство.

На следующее утро, когда солнце еще даже не успело показаться из-за горизонта, мы отправились в путь. В прошлый раз дорога до храма заняла полторы недели. Сколько длился обратный путь, который мне пришлось проделать в одиночку, я не помнил.

Наш небольшой караван, состоявший из восьми верблюдов, спустился с окружавших крепость барханов в каменистое ущелье, по которому петляла старая дорога.

Многие думают, что пустыня – это бесконечное нагромождение песочных холмов, лишенное какой-либо жизни. Да, барханы в изобилии встречались в этих местах, но чаще всего нам приходилось ехать по ровной каменистой поверхности. Сквозь сухую потрескавшуюся землю пробивались чахлые растенья. Иногда попадались уродливые кустарники и одинокие деревья, нижние ветки которых были обглоданы.

Среди камней время от времени мелькали ящерицы и змеи. Несколько раз на горизонте возникали силуэты гиен. Эти уродливые коротконогие создания с интересом наблюдали за нами, но не приближались. Но я знал, стоило кому-нибудь в караване заболеть или ослабнуть, гиены уже не отпустят нас и будут идти по пятам, ожидая, когда можно будет напасть на больное животное.

Верблюды, которых нам продали в Асгарге, были хоть и флегматичны, но в хорошей форме. Габи придирчиво изучил их еще в крепости, чем вызвал уважение у коменданта. Гном действительно много времени провел в окрестностях Слепого моря. Но наш путь лежал намного южнее – в самое сердце пустынных мест, туда, где находились мифические Пески Надежды.

Через пару дней пути мы выбрались из длинного ущелья и поднялись на каменистое плато. Вдали, на юге, в горячем воздухе дрожали горы Тар-Тара, за которыми была Хеджания. Вокруг расстилалась ровная как стол поверхность, тянувшаяся во все стороны.

– Это и есть Южная пустыня? – спросила, подъехавшая ко мне на верблюде Вела. На южном животном, одетая в просторный халат с широкими рукавами и с замотанным платком лицом, она мало чем отличалась от настоящей хеджанки.

– Да, – я оглядел рыжую потрескавшуюся землю, тянувшуюся до горизонта.

– До Хеджании совсем недалеко, – девушка посмотрела в сторону гор.

– Обманчивое впечатление. До гор не менее десяти дней пути по пустыне. И еще пара недель, чтобы дойти до восточного перевала. Тар-Тар можно пересечь на востоке или у Гаштука на Крайнем мысе.

– Между нами и Хеджанией сейчас нет никаких крепостей? Южанам стоит перейти через пустыню, и они уже в Империи?

– Пустыня – лучшая защита.

На следующий день мои слова были наглядно подтверждены. Мы наткнулись на кладбище. Насколько хватало глаз, по пустыне были разбросаны остатки скелетов. Среди них были человеческие и животные – как лошадей, так и верблюдов. Мы осторожно продвигались между белых остовов, пролежавших под открытым небом не одно столетие.

– Их тут тысячи, – в ужасе прошептала Вела. – Что случилось?

– Скорее всего, они заблудились. Попали в пыльную бурю. Определить направление по солнцу или звездам не смогли. Потом закончились припасы и вода, – гном поежился. – Жуткая смерть. Я слышал рассказы про людей, которые разгрызали себе вены на руках, чтобы утолить жажду.

– Но разве они не могли ориентироваться по горам? – Вела указала на видневшуюся вдали гряду.