Еще через час в сарай заглянул гном и с интересом стал разглядывать наше творенье.

– Там прибежал какой-то мальчишка. Говорит, что выполнил все, что велел некий милорд Мартин.

Переговорив с Кветом и выяснив, что он выполнил все указания, кроме просьбы не называть меня милордом, я поднялся на второй этаж особняка. Зеленоглазая нашлась в библиотеке.

– Здесь очень своеобразный подбор книг, – Вела осторожно перелистывала хрупкие желтые страницы. – Есть старые фолианты старгосской империи, учебник истории Вантара, он вроде как запрещен Императрицей? Большая коллекция изданий по алхимии и магии. Разве можно выносить книги из библиотеки университета? На многих из них личные клейма главных магов Империи.

Я лишь пожал плечами.

– Хозяин раньше преподавал. Надо собираться. Сейчас приведут коней, и нужно будет отправляться.

– Хорошо, я спускаюсь, – северянка с сожалением закрыла книгу.

Через полчаса мы были готовы покинуть особняк. Я отдал последние указания мальчишке, оставив ему еще одну записку. В этот раз для слуг, если те захотят прервать свои осенние каникулы и вернуться пораньше. Собакам досталась двойная порция мяса с ледника. Внутрь кареты я закинул давно заготовленный походный мешок и кожаную куртку. А сам уже давно облачился в форму стражника Большого Когтя.

Я заканчивал запрягать лошадей, когда к карете для перевозки заключенных подошли гном с Велой и Иллар.

– Вы думаете, мы сможем выехать на ней из города? – вновь перешла на «вы» северянка.

– Даже имперские сыщики не смеют заглядывать в кареты, в которых перевозят заключенных Большого Когтя.

– Но ведь нужны документы на выезд из столицы, да? – поинтересовался маг.

– Да. И скоро они у нас будут. Вместе с провожатым, – и кивнул на экипаж. – Залезайте. Я поеду снаружи.

Маг подал руку Веле и сам забрался следом в тюремную карету. Перед тем как залезть в экипаж гном подошел ко мне и, нахмурив брови, пробасил:

– Запомни, вор. Я слежу за тобой. И я не доверяю тебе. Ты очень паршиво играешь сторожа этого дома. Если ты захочешь сдать нас страже, то это будет твоим последним желанием. Усек?

– Все будет хорошо, Габи, – через силу улыбнулся я.

Недовольный гном пыхтя вскарабкался в экипаж, я запер дверцы на большой замок, и, усевшись на место возницы, направил карету к воротам особняка. По бокам бежали собаки. Я даже оглянулся и посмотрел на дом пару раз. У меня было стойкое ощущение, что сюда мне уже не вернуться.

* * *

В Кривом переулке мы простояли почти час, пока, наконец, на облучок рядом со мной не залез худой как жердь человек в черном плаще с нашивками имперского сыска.

– Я не хотел идти, Мартин. Избор насилу уговорила. То, что ты просишь, – все равно, что самому положить голову на плаху перед палачом, – мрачно сказал он.

– И почему ты передумал?

– Избор просила передать, что это последний раз, когда мы помогаем тебе. После этого, если я каким-то чудом останусь жив, не проси нас больше ни о чем. Мы с тобой в расчете.

– Разве можно быть в расчете за то, что я сделал?

Человек в черном не ответил. Я стегнул лошадей и наша карета поехала по переулку. На одном из домов синий краской был начертан синий круг. Я отвел от него глаза.

– Хорошо, после этого дела я не буду беспокоить вас. По крайне мере постараюсь.

Имперский сыщик мрачно глянул на меня исподлобья.

– Почему просто вывести людей из города стало так опасно? Кого ищет императорский сыск?

Мой спутник хмыкнул:

– Ищем незнаемого кого. Всех кто мало-мальски может обладать магией и показался подозрительным. Ты вот вполне подходишь под это описание. Задержали уже сотню человек. Со всеми беседует сам глава канцелярии. А еще с ним… её брат.

Я присвистнул:

– Что-то серьезное случилась у Императрицы.

Сыщик снова хмуро кивнул:

– В прошлый раз после того, как её брат интересовался делами канцелярии имперского сыска, мы чуть не вторглись в Вог. Но тогда он рвал и метал, сейчас говорят, обходителен и вежлив. И это пугает еще больше.

Наш экипаж выбрался из Кривого переулка. Ближайший выезд из города вел на северный тракт. Он располагался за районом аристократов. Но я направил фальшивую тюремную карету к южному выезду. Там сейчас должно было быть целое столпотворение тех, кто хотел покинуть столицу. Но затеряться в толпе под носом у уставших стражей было проще, чем ехать через выезд, где тебя бы непременно запомнили.

Ехать нужно было через весь город. Кривой переулок был на западной окраине старого города, на острове. Выбрав одну из улиц, идущих параллельно главной дороге от северного моста к переправе в южную часть, я неторопливо правил.

Пришлось подождать, когда по реке в порт бредущие по берегу батраки протащат корабль. Затем перебрались на переправе на другую сторону реки. Внизу по течению кипела стройка века – по приказанию Императрицы через реку должны были провести разводной мост. Строили по чертежам гномов, правда, руками северных горцев, приехавших на заработки в столицу, так что в успехе этого нужного начинания я не был уверен.

– Карету почти не отличить от настоящий. Только наши все раздолбанные и на ухабах готовы развалиться, – заметил мой молчаливый спутник, когда мы вновь свернули с главной дороги.

– Документы есть?

– Вот, – он достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. – Разрешение на выезд и запрет на досмотр кареты от старшего по канцелярии. Правда, подписи поддельные. Как я и говорил – лучше сразу голову на плаху.

– Возьми это, – я протянул ему еще одну бумагу. Он развернул её и с мрачным видом прочитал.

– Я даже не буду спрашивать, откуда у тебя настоящая подорожная от главы канцелярии.

– Правильно. Меньше знаешь – дольше живешь, – хмыкнул я.

Дальше мы ехали молча. Начались безрадостные рабочие кварталы, где располагались фабрики. Из черных прокопченных труб валил дым, грохотали ткацкие машины. Фабричный район – основа благополучия большинства аристократии Империи и ежедневная головная боль городских стражей. В канавах у дороги валялось несколько тел. Для успокоения совести я предположил, что они просто пьяны.

Миновав кварталы, где жили фабричные рабочие, и, перевалив через очередной холм, мы тряслись по ежегодно ремонтируемой, но не становившейся лучше дороге, по краям которой ютились деревянные хибары. Поговаривали, что скоро их должны были снести и на этом месте построить доходные дома, принадлежащие Империи. Все чаще по дороге попадались повозки, которые тоже ехали к выезду из города.

Если бы я не пользовался преимуществом того, что на нашей карете был нанесен символ главной тюрьмы столицы и не обгонял всех прочих, плестись пришлось бы долго. И все равно у поста, расположенного на пустыре за складскими помещениями, столпилась целая очередь желающих покинуть Новую Ниссу.

Вырулив на противоположную сторону я начал объезжать очередь. Многие стояли тут довольно давно. Хныкали недовольные дети, ярмарочные торговцы зло глядели на нас. Самые умные отвели свои телеги в сторону, благо пустырь был большой, и устроили привал.

На стене склада я заметил очередной, начерченный видимо только сегодня, синий круг. Лениво скользнув по знаку взглядом, я сделал вид, что не заметил направляющегося к нам человека в синим плаще.

Обогнув очередь из карет, дилижансов и простых телег, мы подкатили к посту, на котором с десяток стражей деловито опрашивали пассажиров дилижанса, который давно отстал от своего графика.

Завидев нашу карету, к нам направился имперский страж в такой же черной, но пыльной одежде, как у моего худого провожатого. Он протянул бумаги подошедшему:

– Привет, Стров. Нашли кого-нибудь?

Тот лишь отрицательно покачал головой. Изучив первую подорожную и даже не став заглядывать в окно кареты, он лишь махнул рукой стражнику у шлагбаума:

– Пропускай.

Стоящий с другой стороны кареты человек в синем плаще закончил возиться с небольшим камнем и вернул его в кисет. Я чувствовал его взгляд, но не сделал ни малейшего движения, чтобы взглянуть в ту сторону. Щелкнув кнутом, я направил экипаж под поднятый шлагбаум.

Многие в очереди завистливо проводили нашу карету взглядами. Хотя на самом деле, вряд ли кто хотел поменяться местами с её пассажирами за решетчатыми окнами. Мы выехали из города.

Через полчаса столица скрылась за холмом, и наш путь пересеклась с еще одной дорогой, описывающей Новую Ниссу по дуге. Её использовали для доставки товаров к фабрикам на западной окраине, которые возить через городские кварталы было запрещено. Когда я остановил экипаж, мой спутник спрыгнул с облучка.

– Лови! – я кинул имперскому стражу кошель с монетами, тот поймал его и с удивлением посмотрел на меня.

– Знаешь, мне кажется, тебе стоит устроить отпуск. Тут зарплата за год. Передай записку в канцелярию, что у тебя разболелась тетка и тебе срочно нужно присмотреть за ней, так как она обещает отписать все свое состояние племяннику. Будет лучше, если уже этой ночью ты покинешь столицу.

Имперский сыщик посмотрел на закрытые дверцы экипажа. Некоторое время он раздумывал о том, задать ли вопрос, на который я все равно не отвечу, а затем развернулся и молча ушел по пыльной дороге. Я спрыгнул на землю и открыл дверцу кареты.

– Все нормально?

– Угу, – гном посмотрел в спину уходящему сыщику. – Как его зовут?

– Давай будем считать, что я сказал тебе его имя, а ты забыл? Через десять минут на дорогу выедет дилижанс с кучей любопытных и недовольных путешественников. Нужно чтобы мне помогли снять эти решетки и доски с эмблемами Черного Когтя. За эти десять минут мы должны стать обычной каретой.

Вслед за гномом из кареты выбрался маг и Вела. Десяти минут не понадобилось – уже через пять на место возницы по-хозяйски взобрался гном, который заявил, что знает, куда нам нужно.

Его место в бывшей теремной карете занял я и мы тронулись в путь. Сегодняшний день уже клонился к вечеру, а до ночи нам нужно было преодолеть как можно большее расстояние.

* * *

Болдо нервно перебирал пальцами. Он сидел за столом в своей комнате, расположенной под тайным залом трактира. В этой же комнате толпилось не меньше десятка городских стражей и парочка сыщиков из имперской канцелярии. У него неприятно ныл затылок и шея, которую он ежеминутно потирал. Еще ему казалась, что кто-то стоит за его спиной. Он даже несколько раз оборачивался, чтобы увидеть лишь пустые кресла.

Дверь в комнату распахнулось, внутрь вошли двое. Одного из них он знал, хотя видел только издалека, – это был глава той самой канцелярии имперского сыска. Неулыбчивый человек со шрамом на щеке. Второго Болдо никогда раньше не видел, он деловито уселся за столом напротив. Глава имперского сыска одним кивком выгнал толпившихся стражников за двери и стал сзади незнакомца.

Что-то в его облике было смутно знакомо. Северянин, рыжие волосы, надменный взгляд. А еще на руке сверкал перстень с такой знакомой монограммой А и Н. Болдо вскочил и поспешно отвесил поклон:

– Извините, я не узнал Вас, Ваше Величество.

Тот лишь холодно кивнул и коротко бросил:

– Рассказывай.

Болдо хотел было уточнить, что именно интересует его незваных посетителей, но встретившись взглядом с начальником имперских сыщиков, решил не нервировать незваных гостей.

– За последний день с просьбой вывести из города обращались четверо. Скользкий Мартин, который в свое время обокрал магический университет, и про которого я думал, что он умер, ну или покинул Империю. С ним был маг. Скорее всего, студент. Еще были гном и северянка. Гном, что странно, был её телохранителем. Она аристократка, мне почему-то кажется, что сбежала или из дома или из пансиона. Вышла на меня со стороны баронов Старых земель.

– Баронов? – удивился брат Императрицы.

– Так именуют себя разбойники, что промышляют на севере, Ваше Величество, – пояснил стоявший за вторым человеком в Империи глава сыска.

– Понятно, – кивнул тот, затем он достал из внутреннего кармана кисет и вытряхнул на стол небольшой синий камень. – Значит, вор, маг, гном и аристократка. А теперь рассказывай все подробно и не вздумай лгать.

Глава 6. Прибавление в отряде

Уже давно наступила ночь, а наш экипаж все еще ехал, удаляясь от города. Правил гном. С южного тракта мы свернули на одну из дорог, окружающих столицу и теперь двигались на восток. Там, в какой-то из деревушек в трактире остались вещи Велы и гнома. Отсюда они прибыли в столицу и отправились к Балдо. А потом, так же как и мы, оказались заперты в Ниссе.

Вела сидела и дремала, ну или просто закрыла глаза, чтобы не вступать в диалог с нами. Я смотрел в темноту за окном кареты. Иллар тоже некоторое время пытался высмотреть что-то в ночи, но потом это ему наскучило.

– Я хотел спросить. Тогда в трактире. Все эти всполохи вокруг рук – что это за магия? Я понял что, это для того, чтобы опознать друг друга, но раньше мне подобная вещь не встречалось.