– Ну вот, девушка, – произнес Лахлан, протискивающийся сквозь толпу с кубком в руках, – ты, наверное, испытываешь сильную жажду. Сделай глоточек, и ты сразу же почувствуешь себя лучше.

– Наконец-то нашелся хоть один, кто знает, как встречать высоких гостей, – фыркнула Изабелла и надменным жестом протянула руку за кубком.

– Изабелла… нет!

Все с удивлением посмотрели на Гвендолин.

– Гвендолин! – вскрикнула Изабелла. – Ты жива!

Ее глаза округлились от изумления, и было невозможно определить, обрадовалась она или расстроилась от этого открытия.

– Лахлан, – заговорила Гвендолин неодобрительным тоном. – Тебе не следовало предлагать гостье такой крепкий напиток.

– Это всего лишь вино, – невинно ответил он, щурясь от яркого солнца.

Гвендолин сурово посмотрела на него.

– Я не хотел причинить ей вреда, – заверил он девушку. – Кроме того, она же ведьма.

– Нет. Она дочь лэрда Максуина.

Лахлан бросил недоверчивый взгляд на Изабеллу.

Откровенно говоря, Гвендолин не могла винить Макданов за их скептицизм. Волосы Изабеллы жирными спутанными прядями спадали на покрытую пятнами накидку, а щеки и лоб девушки были измазаны грязью. Солнце сожгло ее нос, который стал ярко-красным, резко выделяясь на фоне темно-лиловых синяков вокруг глаз. Она старалась держаться с обычным высокомерием, но Гвендолин уловила оттенок отчаяния в ее взгляде.

– Ты уверена, что она не ведьма? – спросил Лахлан.

– Абсолютно.

– Гвендолин, ты должна немедленно отвести меня к Макдану, – приказала Изабелла.

Гвендолин изо всех сил старалась скрыть беспокойство. Зачем Изабелла приехала сюда?

– Макдана нет, – сказал Нед, становясь рядом с Гвендолин. – Он уехал на охоту вместе с несколькими воинами.

– Когда они вернутся? – спросила Гвендолин.

– Возможно, поздно вечером, – ответил Нед.

– А может, и раньше, – заметил Гаррик.

– Или завтра утром, – добавил Лахлан. – С этим Макданом ничего нельзя знать наверняка.

– Почему бы тебе не войти в дом и не отдохнуть до его приезда, Изабелла, – предложила Гвендолин. – Ты, должно быть, устала от такого долгого путешествия.

– Я должна немедленно принять горячую ванну, – сказала Изабелла Лахлану, слезая с лошади. – Добавьте в воду четыре ложки самого лучшего розового масла – не больше – и поставьте рядом два котелка с горячей водой, чтобы ванна не остыла. Мне также понадобится новое платье… желательно красное… с красивой вышивкой на воротнике, рукавах и подоле. И убедитесь, что ткань мягкая, – добавила она, – иначе я не надену его.

Лахлан ошеломленно смотрел на нее.

– Ты хочешь, чтобы я все это тебе принес?

– Конечно, нет. Я вижу, что ты слишком дряхл, чтобы поднять тяжелую ванну. Пусть эти два молодых грубияна помогут тебе. – Она указала на Гаррика и Квентина. – Гвендолин покажет вам мою комнату. А еще принесите мне жареных цыплят, свежий, слегка теплый хлеб, очищенное и нарезанное яблоко и тарелку спелых ягод со сливками.

Она критическим взглядом окинула вспененную жидкость в кубке Лахлана.

– А это вино слишком молодо, чтобы его можно было подавать на стол.

Накинув на плечи свой заляпанный грязью плащ, она величественно прошествовала сквозь толпу Макданов мимо застывшего от изумления Лахлана.


– Ты убежала? – ошеломленно переспросила Гвендолин. – Но почему?

– Потому что моя жизнь кончена! – театрально рыдала Изабелла, распростершись на кровати Гвендолин. – Я никогда не вернусь к своему клану!

– Что случилось?

– Через некоторое время после того, как Макдан так жестоко бросил меня в лесу, появился Роберт.

– Макдан не бросил тебя, – поправила ее Гвендолин, – а освободил, как и обещал твоему отцу. Он знал, что Роберт отправится на поиски и скоро найдет тебя.

– Этот безумец оставил меня! – взорвалась Изабелла. – Бросил одну в дремучем лесу! Я могла умереть от голода или замерзнуть ночью!

Гвендолин с трудом удержалась, чтобы не напомнить Изабелле, что Макдан оставил ей достаточно пищи и воды, а также разведенный костер.

– Роберт пребывал в отвратительнейшем настроении, потому что Макдан убил всех его людей, – продолжала Изабелла. – Он совсем не хотел слушать, что мне пришлось перенести! Всю дорогу домой он повторял, будто это я виновата в том, что ты сбежала… разве у меня был выбор, когда этот мерзавец Бродик приставил кинжал к моему горлу?! Его нисколько не волновало, что меня могли убить – или еще хуже!

Она высморкалась в небольшой платочек.

Нет, подумала Гвендолин, Роберту было не до мучений своей племянницы. Он полностью поглощен желанием найти Гвендолин и завладеть камнем.

– Когда мы приехали домой, – вновь заговорила Изабелла, – отец очень обрадовался, что я вернулась целой и невредимой, и решил, что этого достаточно. Но Роберт сказал ему, что моя жизнь погублена, поскольку меня силой заставили провести ночь с Макданом и его воинами. Я клялась им, что не была изнасилована, но Роберт заявил, что я лгу. Он убедил отца, что теперь ни один мужчина не захочет взять меня в жены и что если я ношу в себе семя Макдана, меня нужно немедленно спрятать. В этом случае можно будет тайно умертвить младенца. Отец отказался отсылать меня куда-либо и сказал, что предложит мешок золота тому, кто женится на мне и восстановит мою честь. И тогда Роберт выбрал для меня самого глупого и жестокого из своих воинов, Дерека, чтобы тот поделился с ним полученной за меня наградой.

– Твой отец, конечно, отверг его?

Изабелла разразилась рыданиями.

– Я умоляла его. Я говорила, что скорее умру, чем выйду замуж за Дерека. Но отец сказал, что ему очень больно видеть меня в таком состоянии, но если бы я была старше, то все поняла бы. Это единственный способ спасти мою жизнь. Роберт поклялся, что, как только мы с Дереком поженимся, он приведет сюда войско, уничтожит Макданов и отомстит за мою поруганную честь.

Вот, значит, в чем дело, подумала Гвендолин. Роберт использовал мнимое бесчестие Изабеллы как предлог, чтобы напасть на Макданов и вновь захватить Гвендолин.

А когда она станет его пленницей, он использует все средства, чтобы отобрать у нее камень.

– И поскольку мне легче умереть, чем выйти замуж за Дерека, то я решила убежать, – заливаясь слезами, закончила Изабелла.

– Но почему ты приехала сюда? Ты же должна ненавидеть Макдана и его воинов за то, что они нанесли оскорбление твоему клану.

– Я предпочла бы видеть, как этих негодяев разрубят на мелкие кусочки, а их кровавые дымящиеся внутренности оставят гнить на солнце! – в гневе воскликнула Изабелла. Затем она опять вытерла нос измятым платочком и вздохнула. – Но они единственные, кто знает, что моя честь не запятнана. И кроме того, куда еще я могла пойти?

– Но как ты нашла дорогу?

– Я запомнила, в какую сторону мы направились, когда Макдан выкрал меня. Проехав через лес, я продолжала двигаться в том же направлении. Конечно, я ужасно боялась, что на меня нападут волки, но все время напоминала себе, что лучше умереть, чем выйти замуж за Дерека. Наконец сегодня утром меня нашли эти три ужасных грубияна. Я сказала им, что ищу Макдана, и они ответили, что принадлежат к его клану, и согласились проводить меня сюда.

– А после того как ты отдохнешь, те же самые ужасные грубияны доставят тебя домой, – послышался суровый голос.

Сердце замерло в груди Гвендолин: в комнату в сопровождении Камерона и Бродика вошел Макдан.

– Белла, – озабоченно произнес Бродик. – Ты выглядишь ужасно испуганной. Что случилось?

– Не приближайся ко мне, грубое животное! Я ненавижу тебя!

Она упала на подушку Гвендолин и разразилась новым потоком слез.

– Похоже, девушка не пережила бы этого, Бродик, – насмешливо заметил Камерон.

– Какого дьявола она здесь делает? – спросил Алекс, не отрывая взгляда от Гвендолин.

– Изабелла убежала из дома, – спокойно объяснила Гвендолин. – А теперь ищет у тебя убежища.

– Она что, рехнулась? – Вид у Алекса был недоверчивый.

– Не плачь, милая Белла, – успокаивал девушку Бродик, присев на кровать рядом с Изабеллой. – Если что-то не так, мы все исправим.

– Ничего уже нельзя исправить, – жалобно всхлипывала Изабелла. – Ты погубил мою жизнь, ты – трусливый похититель прекрасных и невинных женщин!

Она приподнялась и ударила его подушкой, а затем снова упала на кровать и заплакала.

– Похоже, ты ей все еще нравишься, Бродик, – заметил Нед.

– Может, кто-нибудь потрудится объяснить мне, что происходит? – спросил Алекс, поморщившись от производимого Изабеллой шума.

– Кажется, Роберт убедил лэрда Максуина, что вы изнасиловали его дочь, – сказала Гвендолин.

– Но это же бред! – фыркнул Камерон. – Никто и пальцем не тронул девушку.

– Чтобы спасти ее запятнанную репутацию, Роберт любезно предложил одному из своих самых жестоких воинов взять Изабеллу в жены, получив в качестве компенсации мешок золота.

Алекс недоверчиво смотрел на Гвендолин.

– Несомненно, Максуин отказал этому воину…

– Нет, – ответила Гвендолин. – Максуин дал согласие на этот брак. Поэтому Изабелла убежала.

Стенания Изабеллы усилились.

– Ш… ш… успокойся, милая Белла, – утешал девушку Бродик, гладя ее по спине. – Все будет хорошо. Теперь ты в безопасности.

– Она не может здесь оставаться, – сказал Алекс. – Роберт жаждал войны с той самой минуты, как мы выкрали Гвендолин, но Максуин сдерживал его. Мы только что отослали назад его гонца с еще одним письмом с извинениями и мешком золота, но если мы без его согласия примем у себя его дочь, то у него не останется выбора, кроме как послать сюда войско. Необходимо вернуть ее домой.

– Нет! – вскрикнула Изабелла.

– Правда, Алекс, ты не можешь так поступить, – запротестовал Бродик.

– У меня нет выбора, Бродик. Я не имею права рисковать благополучием клана из-за того, что Изабелле не нравится тот, кого отец выбрал ей в мужья.

– Но ты несешь ответственность за то, что она оказалась в таком положении, – напомнила Гвендолин.

– Не моя вина, что у нее безвольный отец и подонок дядя, – возразил Алекс.

– Изабелла не просила красть ее, – не сдавалась Гвендолин. Она встала и посмотрела прямо в лицо Макдану. – Ты использовал ее как заложницу, чтобы уйти вместе со мной и своими людьми. Нравится это тебе или нет, но этим похищением ты запятнал ее честь, и теперь она страдает из-за тебя. Она пришла сюда просить защиты, и ты должен отвечать за последствия своих поступков и помочь ей чем можешь.

– Она права, Алекс, – согласился Камерон. – Мы плохо обошлись с этой девушкой.

– Господи, ведь речь идет о войне! – громовым голосом воскликнул Макдан.

– Мы сознательно пошли на риск, когда решили выкрасть Гвендолин, – заметил Бродик. – Какая разница – сражаться из-за одной женщины или из-за двух?

– Кража Гвендолин – совсем другое дело.

– Почему?

«Потому что мне нужна была ведьма, чтобы вылечить сына, и ради этого я готов был рискнуть всем», – мрачно подумал Алекс.

Внезапно до него дошло, каким эгоистичным был его поступок. Он рисковал ввязаться в войну не потому, что обязанностью лэрда было сохранить жизнь следующему Макдану. Он сделал это, потому что был не в силах вынести страданий и смерти сына.

А еще потому, что в ту же секунду, как увидел Гвендолин, он понял, что не сможет стоять и смотреть, как пламя костра будет пожирать ее.

Все молча и неодобрительно смотрели на него.

– Прекрасно, – пробормотал он. – Она может остаться.

Изабелла заморгала, как будто не могла поверить его словам.

А затем она разразилась пронзительными истерическими рыданиями.

– Я рад, что мое решение пришлось тебе по душе, – сухо бросил Алекс.

– Она немного шумновата, правда? – поморщившись, заметил Камерон.

– Мне кажется, что нужно немедленно осмотреть внешнюю стену, – объявил Алекс. – Ты идешь со мной, Камерон? Нед?

– Я с вами, – предложил Бродик.

– В этом нет необходимости. Похоже, что Изабелле нравится твое общество, Бродик. Я настаиваю, чтобы ты остался с ней.

– Не думаю, что это так уж необходимо… – запротестовал Бродик.

– Совершенно очевидно, что твое присутствие утешит ее, – поддел его Камерон, направляясь вслед за Алексом к двери.

Стенания Изабеллы достигли новых высот, и голову Алекса пронзила резкая боль. Когда сюда явится Роберт с женихом Изабеллы, Алекс поймает его, свяжет и заставит слушать ее визг.

Несколько часов – и у этого негодяя пропадет всякое желание жениться на ней.


– Целься ему в горло! Вот так… а теперь направь острие меча ему в живот, который он открыл!

Бродик послушно сделал выпад мечом.

– Берегись, Бродик! – взвизгнула Изабелла.

Отвлекшись, Бродик отпрыгнул назад на долю секунды позже, и растянулся на земле.