– Думаю, да, – ответил Роберт, но в голосе его проскользнула неуверенность.

– Ну, если ты стал королем, значит, сумел защитить его в какой-то великой битве. И как мы только этого не заметили?

На губах Роберта заиграла слабая улыбка.

– Для этого я всего лишь использовал этот камень. – Он зажал бесценный талисман в руке. – Талисман сделал меня самым могущественным правителем этих земель.

Алекс склонил голову набок.

– Прошу прощения, Роберт, но выглядишь ты не особенно могущественным, – честно заявил он. – Если этот камень способен исполнять желания, может, тебе стоило попросить, чтобы он отрастил твои волосы… или немного очистил твое лицо от грязи…

– Хватит! – рявкнул доведенный до белого каления Роберт.

Алекс пожал плечами:

– Ну ладно. И что же ты собираешься делать в качестве короля?

Роберт улыбнулся и вытащил меч из ножен.

– Первое, что я намерен сделать, – убить тебя, безмозглый идиот.

– Нет! – крикнула Гвендолин. – Пожалуйста, Роберт, умоляю тебя, не делай этого. Я исполню все твои желания, только сохрани ему жизнь!

– Ты сделаешь все, что я скажу, независимо от того, что будет с ним, – грубо ответил Роберт. – Теперь, когда этот камень дал мне власть, ты мне больше не нужна. – Он направил свой меч на Алекса. – Слезай с коня, Макдан, и встречай свою смерть.

– Не делай этого, Макдан! – закричала Гвендолин, бросаясь к нему. Слезы бежали по ее щекам. Она прижалась к его мускулистой ноге, пытаясь не дать ему соскочить на землю. – Уезжай! – тихо взмолилась она. – У тебя еще есть шанс, если ты немедленно повернешься и уедешь.

На лице Алекса отразились и удивление, и растерянность.

– Как можно, миледи, ваше неверие в меня просто оскорбительно.

– Ты не понимаешь, – с отчаянием в голосе сказала Гвендолин. – Роберта нельзя победить – эту силу ему дал камень. Как бы храбр ты ни был, все равно умрешь. У тебя есть сын, которому ты нужен, и клан, который обязан защищать. – Она прижалась лбом к его бедру и прерывающимся шепотом закончила: – Умоляю тебя, Алекс, не жертвуй собой из-за такого пустяка, как моя жизнь.

Алекс ласково сжал пальцами ее подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. В пронизывающей их голубизне не было ни капли безумия, и даже беззаботность, светившаяся в них секундой раньше, исчезла.

– Ты для меня не пустяк, Гвендолин, – произнес он; и его тихий голос звучал почти благоговейно. Он нежно погладил ее по мокрой от слез щеке и добавил: – Ты для меня все.

Гвендолин изумленно смотрела на него, и до нее постепенно доходил смысл его слов, его прикосновения, его серьезного, пристального взгляда. Она покачала головой и твердо взглянула ему в глаза, борясь со своими чувствами и зная, что, если откроет ему свое сердце, они оба погибнут.

– Я не могу быть для тебя всем, – холодно ответила она, сбросила его руку и отступила. – Я ведьма, и мне никто не нужен. Понимаешь? А теперь не глупи и уезжай отсюда, пока Роберт не отделил твою безумную голову от тела!

Алекс пристально посмотрел на нее. Она старалась казаться невозмутимой, но в ее серых глазах блестел страх, а руки стиснули плащ с такой силой, что суставы пальцев под натянутой кожей стали похожи на отбеленные солнцем камешки.

– Иди сюда, Макдан, – ликующе крикнул Роберт, размахивая мечом. – Я не намерен ждать всю ночь.

Небо прорезала очередная ослепительная вспышка молнии.

– Верь мне, Гвендолин, – мягко настаивал Алекс, не обращая внимания на Роберта. – Я поклялся защитить тебя и сдержу слово. И не потому, что ты принадлежишь мне, – добавил он, видя, что она хочет возразить ему, – а потому, что без тебя я погибну.

Горячие слезы потекли по ее щекам.

– Если я тебе хоть немного дорога, ты повернешься и уедешь, пока он не убил тебя.

Алекс соскочил с коня.

– Только постарайся еще немного задержать дождь, – сказал он, обнажая меч. – Терпеть не могу сражаться, когда льет как из ведра. – Он подмигнул ей, повернулся и двинулся к врагу.

– Наконец-то. – Роберт выставил меч перед собой.

– Правда, Роберт, я понятия не имел, что ты так любишь драку, – сказал Алекс, небрежно опираясь на свой меч. – Наверное, тебе в детстве уделяли недостаточно внимания?

– Можешь попытаться отвлечь меня, если хочешь, – огрызнулся Роберт, обходя его. – Это не повлияет на исход боя.

– Ах да, Гвендолин сказала мне, что ты теперь непобедим. Сдается мне, это должно сделать схватку немного веселее.

– Поверь, Макдан, то, что я заведомо знаю о неминуемости твоей смерти, нисколько не испортит мне удовольствие, – заверил его Роберт, подходя ближе.

Алекс аккуратно расправил одну из складок пледа.

– Я рад, что ты получаешь удовольствие. Скажи мне, когда будешь готов начать.

– Мы уже начали, безмозглый дурак! – выкрикнул Роберт. – Готовься к смерти!

С этими словами он бросился на Макдана.

Алекс закончил поправлять последнюю складку пледа и поднял меч – как раз вовремя, чтобы отразить мощный удар Роберта.

Ночь наполнилась скрежетом стали. Серебристые искры взлетали в воздух каждый раз, когда сталкивались лезвия мечей. Воины были достойны друг друга; Алекс отвечал ударом на каждый выпад Роберта и заставил его отступить на несколько шагов, после чего Роберт, в свою очередь, потеснил его. Вспышки молний прорезали темный купол неба вокруг них, а в оглушительных раскатах грома тонуло лязганье металла и хриплое дыхание воинов, старавшихся одолеть друг друга.

– Ты не можешь победить, Макдан, – проскрежетал зубами Роберт, пытаясь выбить меч из рук Алекса. – Ты должен сдаться и позволить мне прикончить тебя.

– Это очень благородно с твоей стороны, Роберт, – заметил Алекс. – Извини, если я покажусь тебе неблагодарным, но мне больше по душе хорошая драка.

– Как хочешь.

Роберт сделал внезапный выпад, и острие его меча царапнуло по груди Алекса.

Горячая кровь заструилась по его телу, пропитывая рубашку.

– Видишь? – сказал Роберт, с улыбкой присматриваясь к ране противника. – Тебе не справиться со мной, Макдан. Я непобедим.

– Это только слова, – возразил Алекс, стиснув зубы от жгучей боли в груди. – Но если это правда, почему ты тратишь столько времени, чтобы убить меня? Ведь у тебя, как у правителя Шотландии, есть множество гораздо более важных дел. А может, зажатый в твоей руке камень не более чем красивая безделушка? – нахмурившись, добавил он.

Роберт зарычал от ярости и бросился на него. Алекс опустил свой меч, но в последнее мгновение резко взмахнул им, выбив оружие из руки Роберта, и задел его предплечье. Роберт взвыл от боли и отшатнулся, с удивлением глядя на алые струйки, текущие по его запястью.

– Если хочешь, мы прервемся, и Гвендолин займется тобой, – вежливо предложил Алекс. – Полагаю, ты оценишь, как ловко она управляется с иглой и несколькими прядями волос.

– Я хочу убить тебя!

– Как пожелаешь, – пожал плечами Алекс. – Продолжим.

Гвендолин с немым ужасом смотрела, как мужчины подняли мечи и возобновили бой, наскакивая друг на друга с беспощадной решимостью. Несмотря на притворную браваду Алекса, Гвендолин видела, что рана беспокоит его, поскольку при каждом взмахе меча он морщился, а рубашка потемнела от крови. Но он продолжал вновь и вновь обрушивать на Роберта свой меч, вынуждая противника отступать. Серебряный свет луны лился на сражающихся воинов, и их силуэты четко выделялись на фоне древних валунов.

– Ты хорошо сражаешься, Макдан, – признал Роберт, тяжело дыша. – Тем не менее, как ты сам заметил, меня ждут более важные дела. Пришло время тебе умереть.

Алекс немедленно опустил меч и отступил назад.

– Очень хорошо, Роберт. Делай что хочешь.

Схватив меч обеими руками, Роберт издал торжествующий крик и бросился вперед; в глазах его зажегся победный огонь.

«Пожалуйста, Господи, – беззвучно взмолилась Гвендолин, сердце которой разрывалось на части. – Пожалуйста, Господи, не дай ему умереть».

Алекс ждал, до последней секунды не двигаясь с места.

А затем он, резко нырнув в сторону, вонзил свой меч в живот Роберта.

– Нет, – сказал Роберт, растерянно глядя на серебристую полосу, погружавшуюся в его внутренности. Потом он поднял взгляд на Алекса. – Этого не может быть. Я… меня нельзя убить. Я непобедим.

– Прошу прощения, Роберт, – ответил Алекс. – Но, похоже, ты ошибался на этот счет.

Он выдернул меч из живота Роберта, и струя алой крови хлынула на землю.

– Ты все равно меня не победил, Макдан, – сквозь сжатые губы произнес Роберт. Он поднес окровавленные пальцы ко рту и, собрав последние силы, прерывисто свистнул. – Мои люди изрубят вас на куски. – Он сплюнул, зажал руками живот и рухнул на колени. – Но сначала они поступят с тобой так, как поступают со шлюхами, – добавил он и со злорадной улыбкой взглянул на Гвендолин.

Она со страхом посмотрела на вершину холма, ожидая появления воинов Роберта.

Ничего не произошло.

Алекс вздохнул.

– К сожалению, твои люди заняты, – виноватым тоном сообщил он. – Надеюсь, ты не обидишься на меня – я приказал своим воинам во время нашей встречи немного развлечь их.

Искаженное болью лицо Роберта вспыхнуло от ярости. Он стиснул в кулаке заветный камень, как будто хотел выжать из него несколько волшебных капель, которые придадут ему силы.

Алекс вложил в ножны окровавленный меч и повернулся к Гвендолин.

– Иди сюда, Гвендолин, – ласково позвал он, протягивая ей руку. – Пришло время…

– Нет! – вскрикнула она, и ее глаза расширились от ужаса.

Алекс повернулся и увидел поднявшегося на ноги Роберта, который нацелил свой меч прямо ему в голову. Он инстинктивно схватился за оружие, прекрасно понимая, что не успеет вытащить его до того, как Роберт раскроит ему череп.

«Лети! – мысленно приказала Гвендолин, устремив взгляд на лежавший на земле кинжал. – Лети и убей его».

Вспышка молнии прорезала ночное небо, и на мгновение все застыли неподвижно.

– Боже мой, – пробормотал Роберт, и его меч застыл в воздухе.

Он окинул Гвендолин долгим пристальным взглядом, как будто никогда раньше не видел ее, а затем рухнул на землю. Из его спины торчала рукоятка кинжала.

Гвендолин поднесла руку ко рту и в ужасе посмотрела на безжизненное тело врага. Потом она принялась вглядываться в темноту, рассчитывая увидеть там воина, который подобрал кинжал и метнул его в Роберта.

Там никого не было.

Испуганная, она вновь перевела взгляд на Роберта. На его рубашке быстро расплывалось темное пятно.

– Я… я не думала… – пробормотала она.

– Знаю, – тихо ответил Алекс. Он нагнулся и взял камень из руки Роберта.

Она покачала головой, пытаясь понять, что же такое сделала.

– Он собирался убить тебя, и… я бы этого не пережила. Я должна была остановить его. – Она начала дрожать. – Это была всего лишь мысль… – Голос ее звучал растерянно. – Я не думала, что это действительно произойдет.

– Ты спасла мне жизнь. И для этого тебе понадобилось использовать свой дар.

– У меня нет никакого дара, Макдан, – с отчаянием в голосе возразила она. – И никогда не было. Я позволила тебе поверить в мои способности, поскольку боялась, что ты отошлешь меня назад, к Максуинам, когда узнаешь правду. Но… я действительно не ведьма.

Алекс обнял ее и прижал к себе, не обращая внимания на кровоточащую рану на своей груди.

– Ошибаешься, любовь моя, – прошептал он, проводя пальцами по ее мокрой от слез щеке. – Ты обладаешь силой, которая передавалась в твоем роду по женской линии. У твоей матери не было этих способностей, но у тебя есть. Именно поэтому мать доверила тебе необыкновенный камень.

С этими словами он повесил талисман ей на шею.

– Он не исполняет желания, как считали вы с Робертом, – продолжал объяснять Алекс. – Он охраняет обладающих особым даром девочек из твоего рода, пока их способности не созреют.

– Нет, – вся дрожа, возразила она. – Ты ошибаешься.

– Подумай, Гвендолин, – настаивал он, ласково гладя ее по волосам. – Ты вызвала бурю в ту ночь, когда я попросил тебя продемонстрировать свои возможности…

– Это было всего лишь совпадение…

– …а затем проливной дождь, когда Роберт поджег дома.

– Буря все равно должна была вот-вот начаться… я не вызывала ее…

– А как ты объяснишь кинжал в спине Роберта? – тихо спросил он.

– Я не знаю! – крикнула она, уткнувшись головой ему в плечо. – Это произошло само собой!

– Ну, успокойся, – утешал он, еще крепче обнимая ее и поглаживая по спине. – Все хорошо, любовь моя. Теперь ты в безопасности.

Гвендолин плакала в его объятиях. Всю жизнь ее считали ведьмой, но сознание того, что эти обвинения лживы, давало хоть какое-то утешение, даже если об этом было известно лишь ей одной. Теперь же, несмотря на желание опровергнуть слова Макдана, она не могла не вспомнить о необыкновенных ощущениях, охвативших ее, когда она приказала кинжалу Роберта убить его.