— Отлично, — улыбнулся Нил. — Деньги не проблема — у меня остались кое-какие сбережения.

Под «кое-какими сбережениями» он подразумевал триста миллионов долларов, накопленных за годы работы на Кристин.

— Для начала, расскажите мне про Монику.

Нил собрался с мыслями.

— Примерно полтора года назад мне довелось побывать в Далласе. Я очень часто ищу моделей не в Нью — Йорке, потому как здесь все девушки не натуральны, слишком искусственны. Наше агентство искало девушек, еще не испорченных пластикой и деньгами.

На кастинг к нам пришла милая девушка — прямо куколка! Конечно же, после пробной фотосессии я пригласил ее в Нью-Йорк. Она оказалась прирожденной моделью. Перед ней открывались прекрасные перспективы. Но проработав два месяца, Моника исчезла. Буквально испарилась — не отвечала на телефон, не появлялась в студии. Мы не знали что делать. Возможно, она просто уехала, но и родственники не знали куда. Кристин, естественно, сразу запаниковала. А еще через месяц, объявился ее брат Алекс. Тогда все и началось. В полицию об исчезновении Моники мы не обращались — погуляет и вернется. А вот семья… Они тут же объявили розыск, но это не принесло никаких результатов.

— Почему же он тогда начал вас шантажировать, если вы не причастны к исчезновению Моники?

— Он винил во всем нас. Кристин впала в депрессию — Алекс грозился рассказать обо всем прессе. А вы знаете, как бы пострадала наша репутация? Весь бизнес полетел бы к чертям! Мы не могли этого допустить. За молчание он попросил много денег. Конечно же, мы перевели их без колебаний. И так продолжалось почти год. Однажды он потребовал сумму — гораздо большую, чем мы могли себе позволить… И получив ее, Алекс захотел еще. Кристин сказала, что больше денег нет, и тогда он захотел прибрать все агентство. Так не могло больше продолжаться, но выбора не осталось — Кристин написала завещание в его пользу. Как она убедила Алекса согласиться на такие условия, я не знаю, но как только завещание было готово, он сказал, что все равно не будет молчать. Это просто убило Кристин.

— Получается, она прыгнула из окна, потому что Алекс погрозился в любом случае все рассказать?

Нил кивнул.

— Перед смертью она позвонила мне и сказала, что не видит другого выхода. Может и так. Но еще более странными оказались ее слова: «Я узнала его! Это он! Алекс рядом!» Я запомнил их.

Меган внимательно слушала рассказ Нила. Что-то ей показалось весьма любопытным и странным. Она сделала вывод, что и сейчас Нил лжет. Наконец, она протянула ему записку, написанную Тейлор перед смертью.

— И как это понимать? Я уверена, что здесь говорится о Монике.

Нил внимательно прочел послание.

— Она считала, что Монику убили. Кристин всегда преувеличивала. Может и так, но наша вина лишь в том, что мы привезли ее в Нью-Йорк.

— Что ж, мне все понятно. Я постараюсь помочь. Но для этого мне нужны все, что связанно с Моникой и счета, куда вы переводили деньги.

— Непременно, — ответил Нил и облегченно вздохнул.

Каждое утро Кортни Дорс начинала с чашечки кофе и похода по магазинам, вечером она устраивалась поудобнее на кровати и допоздна смотрела телевизор в ожидании мужа, а день она тратила на любовника. Она бережно хранила свою маленькую тайну ото всех и посвященными оказались только Бенни Хилл и Аманда Хендерсон. К удивлению, Бенни держал в секрете похождения Кортни, Аманде оказалось попросту плевать. Но тайна не является таковой, если отсутствует риск разоблачения.

Помимо работы у Джеймса Хартфорда, выходца из Англии, имелось одно весьма примечательное хобби — он встречался с замужними дамами, желавшими хотя бы на несколько часов почувствовать любовную страсть. Каждая имела неповторимую особенность: одной нравилось, когда ее привязывали к кровати, другая возбуждалась от скверных слов и только Кортни Дорс произвела на Джеймса неизгладимое впечатление. Она была не похожа на остальных его клиенток: молодая, сексуальная, имеющая богатого мужа… Что же ей еще нужно? Джеймс долго ломал над этим голову. И что тут говорить о нем, если Кортни сама порой не знала чего она хочет.

Любовники обедали в небольшом ресторанчике неподалеку от Пятой Авеню. Джемс заметил резкую перемену в настроении спутницы, но Кортни упорно продолжала делать вид, будто ничего не произошло. В отличие от остальных женщин Джеймса, она не любила обсуждать с ним проблемы, тем самым вызвав у мужчины неподдельный интерес.

— Что-то не так? — поинтересовался Джеймс.

— Нет, — ответила Кортни, продолжая есть телячью отбивную. — Все в порядке.

— Но все же.

— Я не хочу это обсуждать.

— Странно, обычно все замужние дамочки любят перемывать кости мужьям и свекровям. За день мне приходится выслушивать сотни таких историй.

— У меня нет этой привычки, — отрезала Кортни. — И какое тебе дело? Я плачу за секс, а не за разговоры.

— Думаю, тебе стоит выговориться.

— С каких пор ты стал моим психологом?

— Знаешь, почему женщины приходят ко мне?

— Потому что ты их хорошо трахаешь.

Джеймс усмехнулся.

— Нет, Кортни, они приходят поговорить. Секс для большинства всего лишь символ доверия. Они готовы открыть тайну и им нужно убедиться, что ты ее сохранишь. Причина не в этом.

— А в чем же тогда? — хмыкнула Кортни и подозвала официанта, чтобы заказать десерт.

— Во взаимопонимании. Вот представь ситуацию: ты — обычная домохозяйка, не важно откуда, например, из Нью-Джерси.

— Не слишком удачный пример, — хихикнула Кортни. — Ну, допустим.

— А теперь вообрази, как ты каждый день встаешь в шесть утра, чтобы погладить мужу галстук и приготовить детям завтрак. Ты провожаешь всех в школу и на работу. Потом весь день занимаешься стиркой, уборкой, ходишь по магазинам и вырезаешь купоны из газет. Тратишь уйму времени, чтобы сготовить обед, ужин, встречаешь детей из школы, помогаешь им делать уроки. Вечером приходит муж, и вы все вместе садитесь ужинать, смотрите телевизор и ровно в десять ложитесь спать, чтобы на следующее утро проснуться и все это повторить. И так триста шестьдесят пять дней в году.

— Причем здесь взаимопонимание? — полюбопытствовала Кортни.

— Оба, и муж и жена, настолько устают от ежедневной рутины, что о сексе не может быть и речи. Постепенно отношения охладевают. Женщина начинает нервничать и чувствовать себя недолюбленной. Мужчина считает, что жена не разделяет его интересов, потому что общение ограничивается только стандартным набором вопросов: “как дела на работе”, “как дела дома”, “как дела в школе”, “неужели твоя мама скоро приедет к нам”. Они престают общаться по душам. Да, жена может сказать какое его любимое блюдо или какой костюм он чаще всего одевает на работу, но она не знает название его любимой книги. Вот и выходит, что рано или поздно женщина захочет любви и страсти, а мужчина интереса к себе. А вот любовников и те и другие заводят, потому что им необходимо, чтобы кто-то все это выслушал и помог вновь почувствовать себя желанными.

— Вау, — ахнула Котрни. — Где ты научился так разбираться в чужих головах?

— Я выслушал уже столько разных историй, что их хватило бы на целую кучу романов. Но тема всегда одна — муж меня не понимает, и я хочу секса. Хотя находятся и такие дамочки, кторые желают просто отомстить.

Кортни задумчиво ковырялась ложечкой в бисквите и о чем-то размышляла. О чем-то серьезном и очень грустном.

— Но я же не жалуюсь тебе, — тихо сказала Кортни. — Как ты думаешь, почему я встречаюсь с тобой?

— Потому что тебе скучно.

Кортни удивленно взглянула на Джеймса. Она ожидала услышать от него что-то в духе сексуальной неудовлетворенности или не понимания, в конце концов, но скука?

— Скучно?

— Да, — кивнул Джеймс. — Муж целыми днями на работе, магазины надоели, подарки тоже, детей у вас нет, секс с тобой просто великолепен, остается скука. Тебе необходимо получать все новые и новые ощущения только ради развлечения.

Это оказалось правдой, только Кортни не хотела в этом признаваться. И прежде всего самоц себе. Она лишь слегка кивнула в знак согласия с Джеймсом и слегка улыбнулась.

Из глаз брызнули слезы.

— Как ты думаешь, Дерек меня все еще любит? — всхлипнула Кортни.

— Если бы не любил, то не стал бы терпеть твои выходки. Двое, расплатившись, вышли из ресторана, и пошли в направлении Пятой Авеню.

Ивива Блейк довольно часто слышала от мужчин признание в любви. Оно могло быть сделано вечером в дорогом ресторане, утром за чашечкой кофе или ночью во время прогулки при полной луне. Нью — Йорк давал ей множество возможностей наладить личную жизнь, но Ивива их почему-то отвергала.

Однажды ей посчастливилось встретиться в прачечной с обаятельным Джонатаном Кроссманом и сердце неприступной красавицы оттаяло. В тот момент, когда он одолжил ей несколько центов на стирку, Ивива пересмотрела свое отношение к мужчинам. Даже Антон больше не казался таким уж козлом. Это помогло ей справиться с депрессией и вновь поверить в возможность счастья. Она открыла ему сердце в надежде, что любовь теперь не закончится никогда.

— Догадайся, кто признался мне в любви, — Ивива с радостными криками ворвалась к Меган. — Эй, ты где?

Меган сидела в гостиной и делала маникюр. Ивива плюхнулась рядом и стиснула подругу в объятиях.

— Эй, я вообще-то маникюр делаю! — недовольно пробурчала Меган. — Кто в чем признался?

— Он сказал, что любит меня.

— Да? — саркастически заметила Меган. — Восхитительно. И кто же этот счастливчик?

— Джонатан.

— Вот видишь, я оказалась права. И когда же?

— Вчера. Мы прогуливались по парку. В моей жизни не было момента еще более романтичного.

— Что ж, поздравляю, — улыбнулась Меган. — А вот мне не везет…

— Брось, — отмахнулась Ивива. — Ты обязательно кого-нибудь найдешь — в Нью-Йорке полно одиноких мужчин. Все может произойти в самый неожиданный момент.

— Не люблю сюрпризов…

— Попробуй с кем-нибудь познакомиться, сходи на свидание.

— Интересно, где это я смогу познакомиться с нормальным парнем? — скептически ответила Меган.

— Да где угодно! На выходе из магазина, например.

— Или в кинотеатре или в закусочной, а еще лучше в библиотеке — там много умных прыщавых подростков в толстых очках. Лучше сразу повеситься.

— Будь оптимисткой! — попыталась подбодрить ее Ивива.

— Виви, не начинай — всех, кто представлял хоть какой-то интерес, уже разобрали. Нам, не понятым женщинам, остается довольствоваться либо богатыми вдовцами лет под семьдесят либо бедными, но перспективными студентами. На худой конец стану лесбиянкой, говорят, они в постели лучше мужчин.

Ивива решила перевести разговор, пока Меган совсем не впала в уныние.

— Я сегодня видела Нила.

— Да, он приходил.

— Что он сказал?

Меган сделала серьезное лицо.

— Я не могу выдавать секреты своих клиентов. Адвокатская тайна, знаешь ли.

— Так он тебя нанял?

— Угу, — кивнула Меган. — Правда, я скорее нанялась сама. До сих пор жалею, что полезла в это дело.

— А что в нем не так?

Меган одарила Ививу недоверчивым взглядом.

— Я же сказала, что не могу выдать тайну.

— Ну, расскажи, — допытывалась Ивива. — Чего тебе стоит?

— Для начала, лицензии.

— Вот тебе доллар, — сказала Ивива и доставая из кармана купюру. — Я покупаю его тайну — продажных адвокатов еще никто не отменял.

— Идет, — ответила Меган. Ее настроение заметно улучшилось. — Короче, мне это все не нравится. Я уверена, что он солгал. Говорит, что Моника пропала — ни новостей, никаких следов, ничего. Потом объявился ее брат Алекс и начал шантажировать их. В общем, мутное дело. Здесь замешано еще что-то.

— И это все? — удивилась Ивива. — А чего они так боялись, если не причастны к ее исчезновению?

— Не знаю. В общем, все, что я могу сейчас сделать, так это послать запрос на Алекса. Благо, связей у меня хватает.

— А как насчет записки?

— Кристин думала, что Монику убили. Еще перед смертью она позвонила Нилу и сказала, что Алекс где-то рядом.

— Так значит он в Нью-Йорке?

— Да.

— Она видела его и узнала, — догадалась Ивива и ее глаза округлились. — Быть может, он имел доступ в наш дом!

— Я понимаю твой ход мыслей, Виви.

— Если Тейлор платила ему огромные деньги за молчание, то что ему мешало поселиться на Пятой Авеню?

— Ничего, — Меган вдруг осенило. — Ты хочешь сказать… — Алекс может быть гораздо ближе, чем мы думаем.

После разговора с Ививой, Меган захотелось немного развеяться. День принес ей множество новых впечатлений, и она решила пройтись по магазинам. Оставив машину на стоянке, Меган вошла в огромный супермаркет, чтобы купить любимые пирожные. Это улучшало ее настроение и помогало думать.