Проводив в полдень гостей, Алексей облегченно вздохнул и направился с Несвицким в свой кабинет.

– Ух, ну и вымотался же я за эти сутки, – посетовал он, доставая коробку с яванскими сигарами. – Общение с будущей родней – чрезвычайно утомительное дело.

– Смотря с кем, – усмехнулся Павел. – Если с многоуважаемым Михаилом Потапычем, то я с тобой вполне согласен. Но если дело касается общения с его прелестными дочерьми…

– Быстро же госпожа Зайцева успела тебя пленить. А как же твоя обожаемая Аннет?

– Что Аннет? – отмахнулся Павел. – Аннет – замужняя женщина, к тому же таких, как она, в Петербурге хоть пруд пруди. А вот второй Елены Михайловны больше нет.

– Любовь с первого взгляда? Не обижайся, но я не верю.

– И правильно делаешь. – Павел очень серьезно посмотрел на друга. – Помнишь, четыре года назад наш полк был приглашен на выпускной бал смолянок в Петергофе? Так вот, она там была.

– Елена? Ах, ну конечно же! Лиза рассказывала мне, что ее сестра училась в Смольном. А потом ее покровительница, бабка Анастасии Белозерской, умерла, и ее отправили к отцу. Жалко, что я плохо помню тот бал.

– Зато я его прекрасно помню. Именно там я и увлекся Еленой Безякиной. Правда – черт, как глупо! – я даже фамилии ее не спросил в тот раз, не поинтересовался, откуда она родом. Поэтому и не смог разыскать. Да и, честно говоря, в то время происходило столько всяких событий, что я быстро о ней забыл. – Он немного помолчал, раскуривая сигару. – Забыл, но в то же время никогда не забывал. Что и говорить, глупая история.

– Да нет здесь ничего глупого. Обычная наша светская беспечность. Что ж делать? Мы не виноваты, такими нас сделала рассеянная столичная жизнь.

Раскурив вслед за Несвицким сигару, Алексей прошелся по комнате и остановился у раскрытого окна. Сейчас, при ярком дневном свете, парковый пейзаж выглядел романтично-безмятежным. Даже не верилось, что за одни сутки здесь произошло сразу два ужасных происшествия. Сначала этот выстрел, а потом неизвестный подонок в маске, напугавший Лизу до полусмерти. И он, Алексей, хозяин имения, оказался не способным защитить ее от всего этого или хотя бы найти и достойно наказать обидчика! Стыд, позор, да и только.

– Послушай, Павел, а я ведь еще не рассказал тебе про ночные события, – спохватился Алексей. – Это случилось примерно в первом часу…

– Хорошенькие же дела творятся в этом тихом раю, – присвистнул Несвицкий, дослушав рассказ. – Слушай, да ведь это означает, что Лизе угрожает нешуточная опасность. Ты хотя бы предупредил ее отца?

Алексей на секунду замялся.

– Признаться, нет. Не хотелось волновать старика. Тем не менее необходимые меры для безопасности Лизы я принял. И прежде всего попросил Михаила Потапыча не отпускать ее от дома до самой свадьбы. Потом решил с Филимоном, как выставить охрану и здесь, и в Ловцах. Сомневаюсь, что недруг Лизы станет лезть на рожон, когда увидит, что ее тщательно охраняют. Видишь ли, – он сосредоточенно нахмурился, – я все-таки не думаю, что этот мерзавец, кем бы он ни был, хотел ее… убить. В противном случае, что помешало бы ему выстрелить не в воду, а… Ну, сам понимаешь. Я склоняюсь к тому, что это мстительные проделки одной из местных девиц. А действовал, вероятно, какой-то ее крепостной. Хотя Лиза и говорит, что у нее нет врагов, это утверждение слишком наивно. Враги или хотя бы мелкие недоброжелатели есть у всех.

– Ты судишь по петербургскому обществу.

– А здесь оно разве другое? Общество везде одинаково лицемерно и завистливо. А если учесть, что Лиза – первая красавица в уезде…

– Рискну возразить, – Несвицкий лукаво взглянул на друга. – Первая красавица этого уезда – Елена Михайловна Зайцева.

– Хорошо, пусть так, – Алексей улыбнулся. – Но это ничего не меняет. Елена – вдова, и, по понятиям этих ограниченных провинциалов, не считается завидной невестой. А вот Лиза, даже несмотря на ее жалкое приданое в сто душ крепостных и тридцать тысяч ассигнациями, считается. То есть, считалась до сегодняшнего дня.

– Подожди, – Павел поднялся с кресла и возбужденно прошелся по кабинету. – Подожди, Алексей, дай все хорошенько осмыслить… Итак, Лиза Безякина считалась первой невестой в уезде и, следовательно, имела из-за этого много недоброжелательниц. Но теперь она твоя невеста, а значит, больше не является соперницей для остальных девиц. Так?

– Так.

– Но ведь это означает, что теперь у них пропал повод, чтобы чинить ей неприятности. А стало быть, и опасности больше не существует. Если только кто-то из местных барышень не ревнует Лизу к тебе.

Чуть подумав, Алексей покачал головой.

– Нет, вряд ли такое возможно. Эти девушки и их родители не настолько наивны, чтобы рассчитывать на предложение руки и сердца человека моего положения. Да и к той же Лизе я бы никогда не посватался, если бы ни приказ государя.

– Неужели? – Павел усмехнулся. – Ты хочешь сказать, что она тебе совсем не нравится? У меня сложилось на этот счет иное мнение.

– Да перестань, – с досадой отмахнулся Алексей. – Нравится, не нравится, разве в этом дело? Дворянин не имеет права жениться только по велению сердца, браки между людьми нашего круга заключаются по расчету.

– О, какие разумные речи! Хорошо тебе говорить, когда ты «вынужден» жениться на такой замечательной девушке, как Лиза. Честно говоря, я бы тоже хотел, чтобы мне «приказали» взять в жены такого ангела.

– Так что ж тебе мешает? Вот возьми и женись на Елене. Или боишься насмешить петербургский свет?

– Ничего я не боюсь, – сердито возразил Несвицкий. – Я не такой сноб, как ты… Ладно, Алексей, давай прекратим эту бессмысленную перепалку, а то до ссоры дойдет. Так что же мы решим насчет Лизы? Все-таки, существует ли реальная опасность для ее жизни?

Алексей на минуту задумался.

– Наверное, все не так страшно, как казалось сразу, – наконец заключил он. – Охранять Лизу я, конечно же, буду, но особо беспокоиться не о чем. Главное, поскорее сыграть свадьбу. А потом мы сразу уедем в Петербург, и все эти кошмары забудутся.

Павел согласился с его выводами, и, немного успокоенные, они отправились в бильярдную. Час спустя Павел с Наташей пошли прогуляться, а Алексей, сославшись на усталость, остался в гостиной. Говоря откровенно, никакой усталости он не чувствовал, просто ему не терпелось остаться в одиночестве и поразмыслить о произошедших переменах.

«Итак, – насмешливо сказал он себе, раскуривая новую сигару, – Рубикон перейден». Лиза Безякина – его официальная невеста. Все произошло гораздо быстрее и проще, чем он предполагал. Не потребовалось ни долгих ухаживаний, ни частых визитов в Ловцы, ни объяснений. Обстоятельства сами подтолкнули его к решительным действиям. Или, если уж говорить прямо, ловкость Михаила Потапыча, который, образно выражаясь, все это время держал невод наготове и в удобный момент не преминул набросить его на рыбку.

«Вот уж кто сейчас по-настоящему счастлив, так это мой будущий тесть, – с сарказмом подумал Алексей. – Небось, сидит себе довольный, потирает руки и не нахвалится на свою предприимчивость. Что ж, ничего не скажешь, ловок, старый подлец! Пристроил-таки дочку за столичного князя».

Но, несмотря на эти циничные рассуждения, в глубине души Алексей был рад, что все так случилось. Вмешательство Безякина сильно облегчило его задачу. Не нужно было больше раздумывать и сомневаться. Теперь он с чистой совестью может сказать себе, что выполнил приказ государя, и думать о возвращении в Петербург, где его уже, наверное, заждалась Анастасия.

Вспомнив о любовнице, Алексей попытался представить ее лицо, но вместо этого перед ним почему-то встало лицо Лизы. Он вдруг отчетливо увидел ее разметавшиеся по плечам волосы, пылающие глаза, вздрагивающие от волнения губы. И снова, как и тогда, ночью, почувствовал страстное желание прижать к себе ее гибкое, прекрасно сложенное тело. Это желание было так сильно, что он почти физически ощутил на своих губах вкус ее губ, почувствовал ее свежее дыхание с легким привкусом терпкого вина. До чего же она была хороша в те минуты! Так хороша, что он потерял голову от желания хотя бы немного, в пределах дозволенного, почувствовать ее близость…

Затушив сигару, Алексей встряхнул волосами и осуждающе посмотрел в зеркало на свое отражение.

– Что-то, приятель, ты мне совсем не нравишься в последнее время, – покачал он головой. – Ну подумай, в самом деле, куда это годится? Не успел еще толком и познакомиться с будущей супругой, а уже все мысли только о ней. Конечно, хорошо, что она вызывает у тебя желание, но, надеюсь, ты не собираешься в нее влюбиться? Это было бы уже совсем глупо.

И, заговорщицки подмигнув своему отражению, Алексей направился к лестнице, чтобы присоединиться к Несвицкому и сестре.


– Нет, это просто невероятно! До сих пор не могу прийти в себя. Господи, я – невеста князя Тверского! Элен, умоляю тебя, скажи мне, что все это неправда!

Схватив со стола стакан воды, Лиза залпом осушила его. Потом медленно вытерла губы и повернулась к сестре.

– Ну, и что же мне теперь делать? – спросила она с тихим отчаянием.

Задумчиво кашлянув, Елена прошлась по комнате.

– Признаться, я даже не знаю, что и сказать. Все произошло так неожиданно…

На некоторое время она в нерешительности застыла на месте. Следует ли рассказать Лизе о том, что она услышала от Несвицкого? Елена уже второй день мучилась над этим вопросом. С одной стороны, Лизы должна знать правду. Но с другой… Что если это открытие только навредит их отношениям с Алексеем? Вряд ли ей будет приятно узнать, что Тверской женится на ней по необходимости. Сама Елена была уверена, что это не совсем так, но Лиза могла не поверить, что Алексей действительно испытывает к ней нежные чувства. Она решит, что все это время он разыгрывал комедию и, чего доброго, еще возненавидит его. А между тем, Елена не сомневалась, что Тверской уже почти влюблен в ее сестру… Нет, решительно, она не должна ей ничего рассказывать.

– Послушай, Лиза, – осторожно начала она, – а не кажется ли тебе, что ты сильно преувеличиваешь свое «несчастье»? В самом деле, я не понимаю тебя. Богатый, знатный и такой привлекательный молодой мужчина делает тебе предложение, а ты вместо того, чтобы радоваться, страдаешь! Ну, скажи откровенно, чем тебя так не устраивает Тверской? Неужели он хуже Андрея Тупицына?

– И ты еще можешь сравнивать?! – Лиза бросила на сестру испепеляющий взгляд. – Боже мой, да Андрей – ангел по сравнению с этим нахальным князьком!

– Ха! Тоже мне, нашла ангела! Да если бы Андрей был так хорош, как тебе кажется, он бы давно что-нибудь предпринял, чтобы вы были вместе и ты не чувствовала себя несчастной. Чтобы сидеть сложа руки и ждать, когда яблоко созреет и само упадет тебе в рот, не нужно особого мужества. А ведь именно так твой драгоценный Андрей себя и ведет!

– Нет, ты, видно, нарочно стараешься вывести меня из себя! – гневно воскликнула Лиза. – Признайся, ты сговорилась с отцом и теперь делаешь все возможное, чтобы убедить меня не противиться этому замужеству.

– Очень мне надо! Да если ты так наивна, что совсем не разбираешься в людях, Бог с тобой, поступай, как знаешь. Только никого не вини, если все у тебя сложится плохо.

Обиженно поджав губы, Елена выбежала из комнаты. Первым побуждением Лизы было броситься за сестрой, но она заставила себя сдержаться.

– Итак, все решительно настроены против меня, – хмуро констатировала она. – Ну что ж, ничего не поделаешь, придется обходиться собственными силами.

Походив еще немного по комнате, она позвала Арину и начала готовиться ко сну. Последние два дня ужасно вымотали ее. Сначала этот случай с выстрелом, потом ночные передряги и последовавшая за ними сцена объяснения с отцом. Когда Лиза проснулась сегодня утром, она в первую минуту подумала, что все эти события ей просто приснились. А потом пришла в гостиную и увидела, как отец оживленно обсуждает с Тверским предстоящую свадьбу. В этот момент ее нервы сдали окончательно. Подумать только! О ее браке с Алексеем Тверским говорили, как о деле, окончательно решенном. И, хуже того – речь шла даже не о помолвке, а о скорой свадьбе, которую назначили… ровно через три недели. Три недели! Столь короткий срок казался Лизе невероятным. Ведь обычно от помолвки до свадьбы проходило не менее двух-трех месяцев, а то и полгода. Но, к великой радости Михаила Потапыча, на таком малом промежутке между помолвкой и свадьбой настоял сам жених. Видите ли, ему нужно поскорее возвращаться на службу в Петербург и ждать несколько недель он не может.

«Ну что ж, тем лучше, – мрачно думала Лиза. – По крайней мере, уж теперь-то Андрей не сможет уклониться от решительных действий. Если он не хочет меня потерять, ему придется спешно готовиться к побегу».

– Да что ты там все возишься? – зашипела она на Арину, которая никак не могла расшнуровать ее корсет. – Я уже замерзла сидеть с голыми плечами, давай же скорее рубашку.