– А вот этого уже не надо, – притворно испугался он. – Сумасшедшая жена мне совсем не нужна.

Она посмотрела в его смеющиеся глаза и неожиданно рассмеялась сама, радуясь всем сердцем, что ее страхи остались позади. Алексей подошел к ней, и Лиза, сама не понимая, как это вышло, машинально положила руки ему на плечи. А в следующий момент их губы слились в жарком, захватывающем поцелуе, от которого у Лизы перехватило дыхание, а сердце забилось так неистово, будто пыталось прорваться сквозь корсет.

– Боже мой, – прошептал Алексей с восторженным изумлением, когда, спустя целую вечность, оторвался от ее губ, – я и не думал, что ты можешь оказаться такой страстной. Невинная, как Диана, и страстная, как Венера. Никогда не встречал столь пленительного сочетания в одной женщине. И неважно, что мои слова звучат банально, главное – это правда.

– А к каким женщинам привык ты? – спросила Лиза. И тут же ужасно смутилась и от своего нескромного вопроса, и оттого, что непроизвольно обратилась к нему на «ты».

– Ни к каким, – ответил он без малейших раздумий. – Потому что никогда не позволял себе привыкнуть к женщине, считая это опасным и ненужным. Но в последнее время я все чаще склоняюсь к мысли, что это не совсем правильная философия. Что это? – вдруг воскликнул он, случайно бросив взгляд вниз. – Ты босая?! Бог мой, Лиза, где ты умудрилась потерять туфли?

– Я бросила их, когда убегала от «неизвестного чудовища», – смущенно пояснила она. – Дело в том, что, когда я шла из леса к усадьбе, мне на пути попалось небольшое болотце. И, чтобы не обходить его, я сняла ботинки и босиком прошла по воде. И, как назло, в этот момент раздался чудовищный смех. Я страшно испугалась и бросилась бежать вперед, не помня себя.

Алексей осуждающе покачал головой:

– Лиза-Лиза, до чего же ты легкомысленное создание! Как у тебя только ума хватило бродить одной по лесу после того, что случилось в Петровском? И папенька твой тоже хорош! Напрасно я надеялся, что он сможет позаботиться о твоей безопасности.

– Так это… ради моей безопасности вы попросили папеньку не отпускать меня из дома? – удивленно спросила она. И тут же сильно покраснела, встретив его возмущенный взгляд.

– Да уж, понятное дело, не из ревности к дражайшему мсье Тупицыну, – с усмешкой ответил он. – Прости, но для этого я достаточно уважаю себя и… тебя.

Он посмотрел ей в глаза, и его приветливая улыбка мгновенно угасла. Теперь он смотрел на Лизу пристально и строго, почти грозно. Вопрошающий взгляд дымчато-серых глаз, казалось, прожигал ее насквозь. Сердце Лизы на мгновение замерло, а затем учащенно забилось в предчувствии чего-то ужасного. Она уже поняла, что он обо всем догадался, и теперь с трепетом ждала неприятных вопросов. «Но что, что мне сказать ему? – в мучительном отчаянии думала она. – Неужели придется признаться, что я, будучи его невестой, ходила на свидание к другому человеку? И это после того, как он сказал, что слишком уважает меня, чтобы держать под замком! Его гнев будет ужасен, он мне этого не простит».

– Та-а-ак, – протянул Алексей, отступая от нее на шаг, – значит, с уважением и доверием я слегка поспешил. Черт возьми! Признаться, у меня мелькнула такая мысль, когда я встретил тебя спустя двадцать минут после встречи с этим томным красавчиком, но потом я подумал, что это случайное совпадение. Меня сбило с толку одно небольшое обстоятельство, – он насмешливо посмотрел ей в глаза. – Я не мог допустить мысли, что он отправит тебя через лес одну и даже не проводит до опушки.

– Он не проводил меня, потому что я не просила об этом! – горячо возразила Лиза.

– О таких вещах не просят, – презрительно заметил Алексей. – Кстати, – небрежно обронил он, – когда я хотел поздороваться с Тупицыным и направил в его сторону коня, он мигом натянул поводья и дал от меня такого деру, что было бы бесполезно за ним гнаться.

– Неправда, вы лжете! – Лиза почувствовала, как в лицо ей бросилась кровь. Обвинение Андрея в трусости, так недвусмысленно высказанное Тверским, прозвучало для нее, словно пощечина. – Нет, этого не может быть, вы нарочно так говорите, чтобы унизить меня. Андрей – вовсе не трус и не стал бы убегать от противника. К тому же, вы ведь не могли знать…

Она испуганно замолчала.

– Это правда, – хмуро подтвердил он. – В ту минуту мне и в голову не пришло, что он возвращается со свидания с тобой.

«А мне не могло прийти в голову, что сразу после свидания с Андреем я стану целоваться с другим мужчиной», – со стыдом подумала Лиза. В самом деле, это уже переходило все рамки приличий. Как она могла позволить ему беспрепятственно целовать себя? Да и не только сейчас, но и тогда, ночью. Лиза сама не понимала, как это могло с ней случиться, и склонялась к тому, что во всем виноваты обстоятельства. Позавчера она была ужасно напугана и не отдавала себе отчета в своих действиях; сегодня случилось то же самое. И в этом все дело. Только в этом, и ни в чем другом!

– Ну хорошо, – Лиза пригладила растрепавшиеся волосы и с отчаянным вызовом посмотрела на Алексея. – Теперь вы все знаете. Впрочем, я уже говорила вам, что влюблена в Андрея, но, видимо, вы как-то пропустили мои слова мимо ушей. Теперь же вы сами, как говорится, воочию, убедились, что у нас с Андреем серьезные отношения. Итак, князь, что вы теперь собираетесь делать?

Он посмотрел на нее с легким прищуром:

– Вы говорите о дуэли? Да, я сегодня же пошлю в Карачарово своего секунданта.

– О господи, нет! – от неожиданности Лиза оступилась и едва не упала. – Я имела в виду совсем не это!

– Неужели? – на лице Алексея проступило мстительное выражение. – А чего же еще ты от меня ожидала? Что я позволю этому провинциальному Ромео крутить прямо у меня под носом роман с моей невестой?

– Умоляю вас, перестаньте! – по лицу Лизы заструились долго сдерживаемые слезы. – Господи, неужели вам так приятно издеваться над беззащитной девушкой? Ну что я вам такого сделала?! За что вы собираетесь… погубить мою жизнь?

Хмуро покусывая губы, Алексей смотрел на плачущую Лизу. Погубить мою жизнь… Эти слова эхом отзывались в его ушах, вызывая десятки противоречивых мыслей. Дьявол! Это было что-то невероятное, не укладывалось у него в голове. Какая-то никому не известная Лиза Безякина, дочка небогатого помещика, фактически бесприданница, не желала становиться его женой. Такое ему даже присниться не могло. Если бы ему еще месяц назад кто-то сказал, что девушка, которой он, наконец, решится сделать предложение, отвергнет его, он бы рассмеялся. И вот, такое все же случилось. «Если я расскажу об этом моим петербургским приятелям, они мне не поверят, решат, что это какая-то очередная шутка, – подумал он в замешательстве. – А если поверят, то я буду опозорен в глазах всего столичного света».

Эта мысль показалась ему столь возмутительной, что он почувствовал нешуточную злость на Лизу. Но стоило ему встретить ее несчастный, растерянный взгляд, как его гнев испарился. В конце концов, Лиза не виновата, что он не вызывает у нее симпатии. Скорее, виноват он сам – ведь он почти ничего не сделал, чтобы ей понравиться. Петербургские дамы настолько избаловали его своим вниманием, что он уже давно не тратил на них усилий. Но, по-видимому, с Лизой все обстояло гораздо сложнее. «Неужели, – подумал он с изумлением и чуть ли не с радостью, – мне, наконец, встретилась женщина, которую нужно завоевывать и покорять?»

Глубоко вздохнув, он подошел к Лизе и, приподняв ее подбородок, внимательно посмотрел ей в глаза.

– Успокойся, Лиза, – сказал он примирительно, – я не собираюсь вызывать на дуэль Тупицына. Черт, и фамилия же, как назло, такая дурацкая… Но ты должна пообещать мне, что сегодняшнее больше не повторится. Надеюсь, ты и сама понимаешь, что роль обманутого жениха или мужа, гордо несущего свои разрастающиеся рога, мне совершенно не к лицу.

Не выдержав его пристального взгляда, она отвернулась. Только сейчас ей пришло в голову, что ее сегодняшний поступок носит не совсем достойный характер. В самом деле, если она так не хочет выходить за Тверского, нужно было еще вчера, при отце и свидетелях, открыто заявить об этом. А теперь, когда папенька уже, наверное, растрезвонил о помолвке по всем соседям, отказаться будет намного труднее. Да, собственно, именно поэтому она и собиралась бежать тайно. Но… ее жених! В каком он окажется положении после ее побега?! Об этом ей даже думать было страшно.

«Нет, нужно прямо сейчас, не откладывая, сказать ему всю правду, – решила она. – Сказать, что я никогда его не полюблю, и просить расторгнуть помолвку, пока о ней не объявлено официально».

– Алексей, – сказала она, избегая смотреть ему в глаза, – простите, что мне приходится говорить вам такие вещи, но без этого не обойтись. Дело в том, что я…

«А что если он не согласится, да еще и расскажет обо всем папеньке? – вдруг с испугом подумала она. – Тогда отец не спустит с меня глаз до самой свадьбы, и я точно не смогу бежать с Андреем».

– Ну, что же ты замолчала? – спросил он спокойным, ласковым голосом, в котором Лиза не смогла уловить возрастающего беспокойства. – Говори, я тебя внимательно слушаю.

– Нет, ничего, – ответила она, натянуто рассмеявшись. – Все хорошо, я… просто немного устала.

– Вот и прекрасно.

Он вытащил из кармана белоснежный накрахмаленный платок, тщательно вытер им лицо Лизы и усадил ее в седло.

– Итак, забудем этот неприятный эпизод. Сейчас нам нужно подумать о другом, – он с улыбкой посмотрел на босые ноги, которые она тщетно пыталась спрятать под платьем. – Как ты собираешься объясняться с отцом?

– Боже мой! – Лиза в отчаянии застонала. Только сейчас она вспомнила, что прошло слишком много времени с момента ее побега из дома, и папенька, должно быть, уже обнаружил ее отсутствие. – Честно говоря, я даже не представляю, что ему сказать.

– Что-нибудь придумаем.

Взяв лошадь под уздцы, Алексей направился к выходу из леса. Не прошло и десяти минут, как они оказались на широкой дороге, от которой вправо отходила другая дорога, ведущая в Ловцы. И по этой-то дороге, прямо навстречу им, двигался сам Михаил Потапыч. Причем, против обыкновения, ехал он не в дрожках, а верхом на тучной соловой кобыле. Вид у него был довольно комичный, и при других обстоятельствах Лиза от души посмеялась бы над неуклюжей папенькиной посадкой. Но сейчас ей было не до веселья. К тому же Михаил Потапыч оказался не единственным, кто встретился им на пути. К неописуемой досаде Лизы, в следующий момент из-за поворота дороги выехала коляска, запряженная парой изнуренных кляч, в которой сидела претенциозно одетая дама средних лет.

– Все пропало, – пролепетала Лиза, с отчаянием глядя на приближающуюся колымагу. – Эта женщина, в экипаже – Анна Терентьевна Волкова, мать моей приятельницы и первая сплетница в нашем уезде.

– Ну, не велика персона, чтобы из-за нее беспокоиться, – пренебрежительно заметил Алексей.

Увы, ему не дано было понять, какие неприятности сулила для Лизы эта встреча. То, что Анна Терентьевна увидела их вдвоем, да еще и в таком странном положении – Лиза верхом на лошади Тверского, без головного убора и башмаков, а сам он при полном параде, но отчего-то пешком – губило репутацию девушки безвозвратно. Единственное, что могло спасти ее от общественного суда – наличие между нею и князем каких-либо «особых» отношений, а именно, отношений жениха и невесты. Но вся беда была в том, что как раз эти-то отношения Лиза и не хотела афишировать.

Приблизившись, коляска замедлила ход, и Анна Терентьевна с лицемерной улыбкой раскланялась с молодой парой, а заодно и с подоспевшим Михаилом Потапычем.

– Что я вижу, любезный сосед? Вы вдруг переменили свои убеждения и сделались человеком передовых взглядов? – коварно осведомилась госпожа Волкова, с тайным злорадством поглядывая на смущенную Лизу. – Иначе как объяснить, что вы позволяете дочерям прогулки без присмотра старших, в одном лишь обществе молодых людей? Да вы, дорогой мой Михаил Потапыч, настоящий либерал! Браво! Это, право же, так смело и оригинально.

– Вы верно заметили, сударыня, – с ясной улыбкой ответил Алексей. – Вашему соседу действительно приходится менять свои взгляды на более прогрессивные. Да ведь иначе ему теперь и нельзя, положение, так сказать обязывает, – он многозначительно переглянулся с Михаилом Потапычем, который при этом чуть не лопнул от гордости и бросил на болтливую соседку такой надменный взгляд, что та невольно стушевалась. – Да, мадам, получили ли вы приглашение на мой бал? Непременно приезжайте, будет весь уезд и даже несколько влиятельных чиновников из Смоленска.

– Кстати, – не преминул, пользуясь случаем, вставить Михаил Потапыч, – его сиятельство князь Алексей Петрович собирается на этом балу объявить, так сказать, во всеуслышание, о помолвке между ним и моею Лизонькой.

– Как?! О, поздравляю, молодые люди, поздравляю! – с трудом сохранив самообладание, Анна Терентьевна рассыпалась в любезностях.