Оставаться в зале было невозможно. Лиза снова вышла в коридор, а оттуда – в галерею, ведущую в личные покои хозяев. Она надеялась, что хотя бы там ей встретится какая-нибудь служанка, но все помещения были пусты. Наконец, заглянув наугад в несколько комнат, она натолкнулась на спальню Алексея и, не придумав ничего лучшего, вошла туда.

Над изголовьем роскошной кровати висел плетеный шнурок. Почти не веря в успех, Лиза дернула его. И – о чудо! – не прошло и минуты, как в комнате появился молодой княжеский камердинер.

– Какие будут приказания, сударыня? – спросил он бесстрастно, словно то, что в комнате его господина находится женщина, было в порядке вещей.

– Вот что, голубчик, – сказала Лиза, – найди княжну Наталью и попроси немедленно прийти сюда.

– Будет исполнено, мадемуазель, – ответил камердинер и, быстро поклонившись, вышел в коридор.

– Уф, даже не верится! – измученно пробормотала Лиза. И вдруг, не выдержав нервного напряжения, горько расплакалась.

В этот момент в комнату неожиданно вошел Тверской.

– Боже мой, Лиза, что случилось?! – воскликнул он с испугом. – Мой камердинер только что сказал мне, что ты находишься здесь, и притом в весьма жалком состоянии.

– Да, но я… просила его позвать Наташу, а не тебя, – растерянно пробормотала девушка.

Алексей сделал нетерпеливый жест.

– Какая разница! Наташа далеко, а я, к счастью, оказался рядом. Я уже несколько минут ищу тебя во всех комнатах, не знал, что и думать. Что случилось? – повторил он, обнимая ее за плечи. – Тебя кто-то обидел?

– Нет-нет, все нормально! Просто я… у меня…

– У тебя что-то болит? Умоляю, Лиза, ну не молчи же!

– Но я не могу сказать тебе об этом, – жалобно прошептала она. – Нужно позвать кого-нибудь из женщин.

– Сейчас позову. Но скажи сначала, в чем дело, не заставляй меня волноваться. А, я, кажется, понял, – он нежно погладил ее бледную щеку. – У тебя… начались «маленькие женские неприятности». Я угадал?

Лизе показалось, что сейчас она умрет от стыда. Но в то же время она почувствовала громадное облегчение оттого, что ей не пришлось самой произносить эти ужасные слова. Благодарно взглянув на Алексея, она кивнула, а затем, в порыве нахлынувших эмоций, обхватила его за шею и спрятала пылающее лицо на его груди.

– Ах ты, бедный мой ребенок! – он ласково рассмеялся, гладя ее дрожащие плечи. – Испугалась? Ну-ну, не нужно только плакать, все будет хорошо. Посиди тут, я сейчас схожу за горничной, и мы мигом все уладим.

– Но все гораздо хуже, чем ты думаешь, – протянула она обреченно. – Я испортила платье, и теперь это уже не исправишь!

– Ерунда, мы все прекрасно исправим, – повторил он уверенно. И, чмокнув ее в щеку, куда-то ушел.

Спустя полчаса Лиза была вынуждена признать, что ее жених не относится к тем, кто бросает слова на ветер. Петербургская горничная Наташи оказалась настоящим виртуозом своего дела. Она не только успела раздеть Лизу, сводить в ванную, а затем заново одеть, но еще и умудрилась бесследно вывести злополучное пятно с платья и высушить мокрое место. Кроме того, пока Лиза восстанавливала силы крепким травяным чаем, горничная сбегала за румянами княжны и искусно удалила с лица девушки следы недавних переживаний. Поэтому, когда Алексей зашел за невестой, она уже была в полном порядке.

– Ну, душа моя, ты довольна? – с улыбкой поинтересовался он.

– Еще бы! – радостно ответила Лиза. – Господи, вы даже не представляете, как я испугалась. Просто не верится, что все позади.

– Только давай не будем больше называть меня на «вы», – настоятельно попросил Алексей. – Договорились?

– Хорошо.

Лиза застенчиво улыбнулась. В эту минуту она была готова пообещать ему все что угодно. Как быстро и ненавязчиво он решил ее непростую проблему! А все потому, что она была ему не безразлична. Она думала, что все ее бросили и забыли о ней, а он, оказывается, в это самое время искал ее по всему дому. Он беспокоился о ней, не забывал о ней ни на секунду!

– Алексей, – смущенно сказала она, – я должна поблагодарить тебя. Ты снова выручил меня из затруднительной ситуации.

– Пустяки, Лиза! Кто же еще должен делать это, как не я? Ведь я – твой будущий муж, и именно мне полагается заботиться о тебе. Разве ты так не считаешь?

– Конечно, но все-таки…

– Никаких «все-таки», – он очень серьезно и выразительно посмотрел ей в глаза. – Пожалуйста, дорогая, – тихо попросил он, – научись мне доверять. Хотя бы немного.

– Да, – она признательно улыбнулась. – Хорошо, обещаю.

– Вот и прекрасно, – он поцеловал ее в щеку. – Значит, все у нас будет отлично.

– Ты был в зале? – с беспокойством спросила она. – Что там сейчас?

– Почти все гости собрались, можно начинать бал.

– Боже мой, наверное, все уже заметили мое отсутствие и теперь только об этом и говорят!

Алексей пренебрежительно пожал плечами.

– Ну и что? Какое нам дело до их ничтожных пересудов? К тому же, через несколько минут все местные сплетники будет вынуждены проглотить свои длинные языки.

– Почему?

– Сейчас узнаешь.

Он с загадочным видом проследовал к туалетному столику и открыл один из ящиков. Сердце Лизы забилось в волнующем предчувствии, во рту стало так сухо, что даже язык прилип к гортани.

«Не может быть», – радостно думала она, наблюдая за тем, как он достает из ящика красную бархатную коробочку с золотым тиснением.

– Подойди сюда, – с улыбкой попросил Алексей, – сюда, поближе к зеркалу.

Лиза на негнущихся ногах приблизилась к высокому настенному зеркалу, возле которого он сейчас стоял. Алексей наклонился к столику, и она с замирающим сердцем закрыла глаза. А в следующий момент почувствовала, как он застегивает на ее шее колье.

– Не хочешь взглянуть?

Его вкрадчивый голос заставил ее вздрогнуть. Сделав глубокий вдох, Лиза набралась смелости и открыла глаза. И тут же в смятении схватилась рукой за грудь. Это были бриллианты! Роскошное колье из миниатюрных бриллиантовых цветов, переливающихся в вырезе ее платья всеми цветами радуги. Такого чудесного украшения не было ни у одной из ее подружек. Да и самой Лизе довелось лицезреть подобную красоту только однажды, когда они с отцом заглянули в московскую ювелирную лавку. Разумеется, о том, чтобы купить там что-то, и речи не шло.

– Это мой подарок ко дню помолвки, – не переставая улыбаться, пояснил Алексей. – По-моему, смотрится недурно. Как ты считаешь?

Лиза хотела что-нибудь ответить, но от волнения не смогла вымолвить ни слова. Озадаченный ее долгим молчанием Алексей с беспокойством посмотрел ей в глаза.

– Ну что же ты все молчишь? Скажи хоть что-нибудь!

– Я молчу, потому что у меня слов нет, – сказала Лиза, переводя дух. – Алексей, ты сошел с ума! Разве можно… разве можно так волновать девушку накануне ответственного бала!!!

Она с радостным вскриком бросилась к нему на шею, и он тут же подхватил ее на руки, а затем закружил по комнате, словно она была невесомой пушинкой. Забыв обо всем на свете, Лиза визжала и шутливо отбивалась, не замечая, что эта ребяческая игра постепенно переходит в поединок охваченных страстью влюбленных. Она даже не поняла, что это она первой начала целовать Алексея, и опомнилась лишь тогда, когда оказалась лежащей под ним на кровати. Но даже тогда у нее не достало сил прервать эту восхитительную игру, которая с каждой минутой захватывала ее все сильнее. Его поцелуи были так прекрасны, его руки так волнующе скользили по ее непонятно каким образом обнажившейся груди, что она почти полностью утратила чувство реальности. Хотелось лишь бесконечно ощущать на губах вкус его губ, ласкать его лицо, волосы, чувствовать под руками сильное мужское тело. Это было похоже на прыжок с крутого берега в ледяную воду. Так же страшно и так же захватывающе прекрасно.

– Боже мой, – шептала она, самозабвенно целуя его, – как же мне с тобой хорошо! До чего же мне с тобой хорошо!

Алексей опомнился первым. С сожалением оторвавшись от Лизы, он соскочил с кровати, оправил мундир, а затем помог встать невесте и тщательно привел в порядок ее туалет.

– Все, дорогая, время вышло, пора идти к гостям, – сказал он виновато. – Прости, что так получилось, но дальше задерживаться мы не можем.

Глянув на свое отражение в зеркале, Лиза ужаснулась.

– Теперь они точно поймут, что со мной не все в порядке, – в отчаянии простонала она. – Посмотри, какое у меня красное лицо! А глаза горят, как у кошки, сожравшей хозяйскую сметану.

– Оригинальное сравнение, – Алексей шутливо чмокнул ее в нос. – Но вот обращать внимание на пересуды гостей – это уже лишнее. Помни, мы с тобой – жених и невеста, а значит, можем позволить себе некоторые вольности.

– Да, мы жених и невеста, – повторила Лиза, вызывающе вздернув нос. – И пусть только эти сплетницы попробуют посмотреть на меня косо.

– Не посмеют, – заверил Алексей. – Иначе я вызову их мужей на дуэль.

Глава 16

Алексей повел ее в бальную залу, куда уже переместились гости. Эту комнату Лиза в прошлый раз не видела и теперь была потрясена ее великолепием. Зала располагалась в галерее и была двусветной: по семь высоких окошек на каждой стороне, одно напротив другого. В простенках между окнами размещались зеркала в позолоченных рамах, слегка потускневших от времени, но не утративших своей красоты. С потолка, расписанного гризайлью, спускались три огромных люстры с хрустальными подвесками. В дальнем конце залы четыре колонны поддерживали изящную балюстраду хоров, на которых выжидающе застыли музыканты. В целом же белые с позолотой стены, бледно-голубые драпировки на окнах и светлый узорчатый паркет пола создавали нежную лирическую симфонию, которую приятно оживляли гирлянды живых цветов.

Когда вошли Лиза с Алексеем, все головы тотчас повернулись в их сторону. Однако Тверской не дал им наслаждаться смущением своей невесты. Он подал знак музыкантам, и с хоров полились плавные звуки вальса.

– Нам начинать, – сказал он, непринужденно кладя руку на талию Лизы.

Передав веер отцу, Лиза сделала глубокий вдох и закружилась с Алексеем в танце. Сердце ее бешено стучало, щеки раскраснелись от сознания того, что все взоры устремлены сейчас только на них двоих. К счастью, это мучение продолжалось недолго. Вскоре и остальные пары начали вальсировать, а потом в огромной зале вдруг стало так тесно, что невозможно было сделать иные фигуры.

– У меня такое чувство, что здесь собрался не только наш уезд, но и вся губерния, – сказала Лиза своему кавалеру. – В самом деле, откуда столько танцующих пар?

Алексей лукаво прищурился:

– Говоря откровенно, это моих рук дело. На балу у предводителя я заметил, что молодых женщин гораздо больше, чем мужчин. Из-за этого кавалерам приходилось по очереди танцевать с дамами, а дамам – добрую половину танцев простаивать у стены. Я решил исправить это досадное положение и пригласил недостающих кавалеров из Смоленска.

– Потрясающе, – Лиза окинула жениха восхищенным взглядом. – Мне бы никогда не пришло в голову такое решение.

– Рад, что ты это оценила.

– Но неужели ты бы не рассказал, если бы я не заметила?

– Честно говоря, я об этом уже забыл.

– Зато наши дамы не забудут. И обязательно оценят твой рыцарский поступок!

Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Меня интересует мнение лишь одной дамы в этом зале. Ну, если, конечно, не считать сестры.

Лиза признательно улыбнулась.

– Как, наверное, здорово иметь такого брата, – сказала она, не без зависти посмотрев на кружившуюся рядом Наташу.

Алексей так и прыснул от смеха.

– Вот уж чего бы я совсем не хотел – так это того, чтобы ты видела во мне всего лишь заботливого брата. А как насчет того, чтобы иметь меня в качестве мужа? Это не кажется тебе таким же привлекательным?

Лиза обиженно поджала губы, задетая его насмешливым тоном.

– Ладно, не дуйся, – примирительно сказал он. – Ты ответишь мне на этот вопрос позже.

После Алексея Лизу пригласил Несвицкий, который ужасно смешил ее своими меткими подшучиваниями над провинциальными щеголями. Затем она танцевала с губернским чиновником, с какими-то незнакомыми офицерами. Настроение ее с каждой минутой улучшалось. Бал казался чудесным, как никогда. И даже коварные провинциальные сплетницы на время превратились в милых, любезных соседок.

Но вдруг музыка смолкла, и залу заполнили лакеи с подносами. Взяв предложенный Алексеем бокал шампанского, Лиза сделала пару глотков и тут же отвлеклась на какой-то интригующий спор Поликсены Волковой с Катенькой Синицыной. Внезапно подружки перестали пререкаться и разом повернулись в сторону Лизиного отца, который с крайне торжественным видом стоял сейчас в центре залы. Еще не понимая, в чем дело, Лиза тоже посмотрела на отца. Она почувствовала, как Алексей легонько сжал ее руку чуть повыше локтя, и, бросив на него вопросительный взгляд, прошептала: