«А чего ты ожидал? – вдруг ехидно спросил Алексея внутренний голос. – Что она будет, как последняя дура, сидеть дома, пока муженек развлекается с любовницей?»

– Все, хватит, забудь об этом, – раздраженно сказал он себе. – Пусть живет, как хочет, тебя не должно это волновать. Ты не любишь ее, ты женился на ней только по приказу царя. Поэтому уважай ее свободу и перестань беситься из-за всякой ерунды.

С этими словами он развернул коня в противоположную сторону и направился к дворцу. Внезапно в его уме помимо воли всплыли пушкинские строчки: «Я вас люблю, – хоть я бешусь, хоть это труд и стыд напрасный, и в этой глупости несчастной у ваших ног я признаюсь…»

– Собака Стрешнев! – скрипя зубами, воскликнул он. – Заразил-таки своим рифмоплетством… И вовсе я не люблю Лизу, и вовсе не бешусь – вот еще не хватало! И уж во всяком случае, не собираюсь признаваться ей в своей глупости. Да-да, именно глупости, как справедливо заметил мудрый поэт! Потому что это и есть одна из самых величайших глупостей на свете – любить женщину, которая совершенно тебя не любит.

Настроение его было окончательно испорчено.

Глава 26

Проснувшись, Павел не сразу сообразил, где находится. Небольшая, но довольно светлая комнатка с бежевыми обоями. На окнах – белые занавески. Рядом с кроватью – низенький туалетный столик, уставленный баночками и флаконами. На пузатом ольховом комоде – глиняный горшок с геранью.

– Господи, да я же в Ловцах! – вдруг вспомнил он со смешанным чувством радости и замешательства. – Четвертую неделю здесь обретаюсь, а все не могу привыкнуть. Но, однако же, и загостился я тут… Ведь так, и впрямь, жениться придется, а? Да теперь уже точно придется, – пробормотал он с обреченным вздохом. – Этот прохвост Безякин не выпустит меня отсюда, покуда предложение не сделаю.

Словно в ответ на его слова дверь отворилась и в комнату осторожно прошла Елена. Она была в белом утреннем платье с глубоким декольте, отделанным кружевом. При взгляде на темную ложбинку на ее груди Павел, тяжко вздохнув, прикрыл глаза и, дождавшись, пока Елена подойдет к самой кровати, протянул руку и нерешительно коснулся ее груди.

– Павел! – в голосе молодой женщины послышался строгий упрек, однако взгляд ее оставался ласков. – Ну как вам не стыдно! Притворяетесь спящим, а сами…

– Извините, Элен, – смущенно пробормотал он, – я и сам не знаю, как это получилось. Но что я могу с собой поделать, разве я виноват, что вы так прекрасны? Да и потом, это вынужденное бездействие… Оно сводит меня с ума! Я уже давно не болен, а вы с вашим папенькой все заставляете меня валяться в постели.

– Перелом ребер – нешуточное дело.

– Да бросьте вы, в самом деле! – досадливо возразил Павел. – Я военный человек и знаю медицину не хуже вашего доктора. Сломанное ребро заживает через две-три недели. Да вы же и сами прекрасно видите, что я уже совсем оправился. Знаете, чего я сейчас больше всего хочу?

– Знаю, – усмехнулась Елена, – вскочить в седло и нестись сломя голову, куда глаза глядят.

Павел негромко рассмеялся.

– Вот видите, как мы с вами стали близки за последнее время, – сказал он, осторожно беря ее за руку. – Вы уже и мысли мои научились читать…

Ему пришлось отпустить ее руку, потому что в комнату вошла молоденькая рыжая горничная с подносом. Дождавшись, пока служанка выйдет, Павел удивленно посмотрел на Елену и спросил:

– Что это за девушка? Я ее раньше здесь не встречал.

– Ах, да это же Любаша, дочка Матрены-ключницы, – пояснила Елена. – А что? – Она лукаво прищурилась. – Вам нравятся рыжеволосые женщины?

– Да нет, дело совсем не в этом. – Павел посмотрел на Елену с мягким упреком. – Но интересно знать, куда подевалась Арина. Я что-то давно ее не вижу.

Лицо Елены слегка омрачилось.

– Ох уж эта мне Арина, – поморщилась она. – Наделала она нам тут делов. Недаром говорят: в тихом омуте черти водятся.

– Да что ж случилось?

– Вы не поверите – она сбежала.

– Как сбежала? Куда?

– Да вот так вот и сбежала, как обычно бегут крепостные. Потихоньку собрала все свои вещи и – поминай, как звали. Да еще и прихватила с собой мое жемчужное ожерелье. Вот так!

– И что же? Ее, по крайней мере, искали?

– Разумеется. Но вернуть так и не смогли. Двое наших мужиков возвращались на рассвете с рыбалки и видели, как она садилась в дорожную коляску. А рядом с ней был высокий сутулый мужчина в надвинутой на глаза шляпе. Похоже, она сбежала от нас с каким-то заезжим барином. Что ж делать, такое иногда случается.

– Хм… Да уж… Ладно, Элен. Что мы сегодня? Едем на прогулку?

Молодая женщина всплеснула руками.

– Да какая же прогулка, Павел! Только-только оправился…

– Елена! – Несвицкий сделал предостерегающий жест. – Во-первых, я не только-только оправился, а уже дней пять тому назад. А во-вторых, – он выразительно посмотрел на нее, – вы совсем забыли о нашем застрявшем расследовании. И пока вы тут носитесь со мной, словно с какой-нибудь хрустальной вазой, наши враги могут измыслить новые козни.

– Вы правы, Павел, – вздохнула Елена. – Хорошо. Одевайтесь и – быстренько вниз, завтракать. А там посмотрим.

Крикнув слугу, Павел начал одеваться. Однако идти в столовую он не торопился. Несмотря на то, что все вроде бы пока шло хорошо, на душе у него было неспокойно. И причину этого смутного беспокойства он вскоре нашел – сообщение Елены о побеге служанки. На первый взгляд, ничего удивительного в нем не было. Историй о соблазненных проезжими удальцами крепостных девушках он слышал немало. Но все-таки что-то здесь не вязалось. Или, наоборот, очень даже вязалось. Вот только… с чем?

Облачившись в офицерский мундир, Павел придирчиво осмотрел себя перед зеркалом. Он уже собирался идти, как вдруг заметил, что его нагрудный карман странно оттопыривается. Он запустил туда руку и, к своему непомерному удивлению, вытащил наружу цветок на длинном стебельке. Павел внимательно рассмотрел его. Цветок был небольшим, круглым и пушистым, ядовитой окраски, средней между красным и оранжевым. И на удивление сухим. Наверное, поэтому он и не пострадал, находясь так долго в кармане мундира.

«А с чего я взял, будто он там давно? – вдруг изумленно спросил себя Павел. – И вообще, как он мог очутиться в моем кармане? Что-то я не припомню, чтобы клал его туда».

Недоуменно пожав плечами, он бросил цветок в камин и вышел из комнаты.


Выехав из Ловцов, Елена и Павел направили лошадей в тот самый лесок, где Лиза встречалась с Андреем и где она однажды столкнулась с Тверским. Проскакали до реки, полюбовались белоснежными лилиями, а потом незаметно свернули на дорогу, ведущую к Никольской церкви.

Эта дорога проходила через другой лес, более густой и мрачный. Здесь не было светлых полянок. Деревья стояли вдоль дороги сплошной стеной, а их верхушки поднимались так высоко, что заслоняли небо. Среди них попадалось много старых, поросших лишайником елей. Иногда их широкие ветви так сильно выдавались на проезжую часть, будто хотели схватить путников и затащить их в глубь леса.

– Брр! Ну и зловещее местечко, – чуть поеживаясь, заметил Павел. – Удивительно, как Лиза не побоялась идти через этот лес одна.

– Но мы же выросли здесь, – возразила Елена. – Чего же ей было бояться? Да и вообще, – она чуть заметно нахмурилась, – до последнего времени мне и в голову не приходило, что в нашей округе могут твориться всякие странные вещи. Не могу поверить, что кто-то из наших соседей способен на пакости.

– А покойничек Глебов? Я слышал, он вовсе не отличался миролюбивым нравом.

– Это правда, – вздохнула Елена. – Но ведь он был… нечто вроде паршивой овцы в стаде. Когда он уезжал в Петербург, все соседи вздыхали с облегчением. Ведь он едва не отправил на тот свет милейшего человека – Васеньку Синицына, брата нашей подруги.

– Дуэль? А из-за чего?

– Да я уже и не помню, мелочь какая-то. Но в нашем уезде вообще не приняты поединки, понимаете?

– Понимаю, – Павел придержал поводья. – Ага, вот и это злосчастное место! Здесь мой Лучик начал сходить с ума. Что же ты, приятель, а? – он слегка потрепал жеребца по холке. – Как же ты мог меня так подвести?

Конь виновато покосился на хозяина, а затем издал протяжное ржание, мотнув мордой в сторону леса.

– До сих пор не могу взять в толк, что случилось, – задумчиво произнес Павел. – Лучик был со мной на Кавказе, он не пугается даже ружейной пальбы. А тут… Ерунда какая-то! Или все дело в этой проклятой женщине?

– Какой женщине?

Чуть поколебавшись, Павел подробно описал Елене, как все произошло.

– И вы до сих пор молчали?! – возмущенно накинулась она на него. – Нужно было давно рассказать об этом папеньке. Он бы приказал нашим людям прочесать лес и схватить эту мерзкую ведьму! Давно пора выкурить ее отсюда.

– Да что за ведьма-то такая? – недоуменно спросил Павел. – Вы уже не первый раз о ней упоминаете.

– Это Пелагея, – пояснила Елена. – Местная знахарка. Наши крепостные девки ходят к ней, когда нужно вылечить мужа от запоя или приворожить жениха. Она живет где-то в этом лесу. Вообще-то, – с усмешкой прибавила Елена, – наверное, она не очень сильная колдунья, потому что, сколько ни бегала к ней наша длинноносая Глафира, а так и не вышла замуж. Но я уверена, что именно Пелагея напугала вашего Лучика.

– В таком случае, не нанести ли нам «дружественный» визит этой Пелагее? – предложил Павел. – Или будет лучше, если я наведаюсь к ней один? Сейчас провожу вас домой…

– Даже не думайте, – категорично возразила Елена. – Вы уже однажды пытались разъезжать здесь в одиночестве, хватит. Я еду с вами. К тому же, у вас нет никакого оберега от колдовских чар, а у меня есть, – она извлекала из-за корсажа небольшой образок в серебряной оправе. – Это почитаемая икона Богородицы, она не позволит Пелагее снова заколдовать вашего коня.

Спешившись, Павел сошел на обочину и принялся внимательно исследовать лес. Вскоре он заметил небольшой просвет в еловой завесе, а за ним – узкую, едва заметную тропинку.

– Вот, посмотрите, – торжествующе объявил он Елене. – Я почти не сомневаюсь, что эта тропинка выведет нас к логову старой волчицы. В тот день она стояла как раз на этом самом месте… Черт! Ну и болван же я! – в сильнейшей досаде воскликнул он. – И почему я сразу не подумал, что в моем несчастье виновата Пелагея? Прямо наваждение какое-то! Элен, вы не поверите, но я только сейчас, оказавшись здесь, вспомнил эту женщину!

– Вы хотите сказать, что не помнили, что с вами произошло?

Павел покачал головой.

– Да нет, я помнил. Как Лучик начал бесноваться, как я спрыгнул на землю, потом увидел впереди всадников… Помню, как получил удар копытом. Но про то, что на дороге стояла какая-то странная женщина, я напрочь забыл. Это стерлось у меня из памяти.

– Значит, это и вправду она! – убежденно воскликнула Елена. – Боже мой! – она схватилась руками за лицо. – Но ведь это означает, что Пелагея хотела вам навредить. Вот только зачем ей это понадобилось? Вы же не сделали ей ничего плохого!

– А вот это мы сейчас узнаем, – мрачно ответил Павел. – Спускайтесь, верхом мы здесь не проедем.

Отыскать пристанище знахарки оказалось нелегко. Почти целый час Елена с Несвицким бродили по лесным дебрям. Елена так измучилась, что под конец даже перестала бояться колдовских чар. И когда впереди замаячили очертания избушки, едва не вскрикнула от радости.

– Я пойду впереди, – сказал Павел. – А вы ступайте следом и ни в коем случае не высовывайтесь из-за моей спины. Кто знает, на что способна эта проклятая ведьма!

Держа пистолет наготове, он осторожно приблизился к избушке. Потом накинул повод Лучика на еловый сук и, взойдя на крыльцо, рванул на себя дверь. Она оказалась не заперта. Щурясь после яркого света, Павел настороженно огляделся… В избушке было пусто.

– Ну, что там? – нетерпеливо прошептала Елена.

– Хм… Странно! Похоже, здесь никого нет, – Павел выглядел озадаченным.

Привыкнув к темноте, он прошел в избу и начал тщательно обследовать обстановку. Увы, все говорило не о присутствии, а об отсутствии хозяйки. Печь была холодной, в чугунах не обнаружилось ни малейших признаков еды. Стоящий возле стены сундук оказался пустым, если не считать нескольких старых, никчемных тряпок. На подоконниках, лавках и затертой столешнице лежал заметный слой пыли.

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала Елена. – Может, это вовсе и не Пелагеина избушка?

– Да нет, похоже, что ее, – Павел указал на развешенные под потолком пучки сухих трав. – Да и это, – он неприязненно коснулся замусоленной карточной колоды, – тоже явно из арсенала ворожеи. Вот только, сдается мне, что сама она здесь больше не живет.

– А где же тогда?

– Не знаю. – Павел мрачно усмехнулся. – Это нужно спросить у тех девок, что пользовались ее услугами. Только я почему-то уверен, что они тоже не знают, – он очень серьезно и взволнованно посмотрел на Елену. – Элен, дорогая моя, ваша колдунья сбежала! Но сбежала она не так давно, потому что здесь еще почти нет следов запустения. Рискну предположить, около трех-четырех недель назад.