Глава 4

– Роксалана, Роксалана, ну где же ты, негодница! Да что же это такое, Господи! Что же мне теперь делать?

С отчаянием взмахнув руками, Наташа опустилась на траву и разрыдалась. Отъехав от имения на пару верст, она вдруг оказалась на прелестной полянке, покрытой ландышами. Желая поближе полюбоваться цветами, Наташа спешилась и отошла от тропинки. Несколько минут спустя, собрав небольшой букетик, она хотела вернуться к лошади, но Роксаланы поблизости не оказалось. Тогда Наташа начала громко звать ее и незаметно углубилась в густую чащу. И вот теперь она с отчаянием и ужасом поняла, что заблудилась. И, что самое обидное, во всем была виновата она сама. Нужно было привязать лошадь к дереву, прежде чем оставить одну, а она совершенно забыла это сделать.

Внезапно где-то слева раздался треск сучьев, и Наташа испуганно вскочила. Медведь! Нет, слава Богу, это оказался никакой не медведь, а симпатичный рыжий лисенок. Но ведь в этом мрачном лесу наверняка водятся и более опасные хищники. Нужно поскорее выбираться отсюда, вот только, куда? В какую сторону идти?

– Не нервничай, соберись, – сказала себе Наташа, отряхивая темно-розовую коленкоровую амазонку и плотнее надвигая черную шляпу с пышным розовым пером. – Потеряться в этом лесу ты не можешь, потому что здесь на каждом шагу встречаются деревни. Нужно только идти все время в одном направлении и никуда не сворачивать.

Приободрившись, Наташа подхватила юбки и с отчаянной решимостью начала продираться сквозь заросли черемухи, бузины и молодых елей. Вскоре лес слегка расступился и перед взором Наташи предстала слабо протоптанная тропинка. Следующие полчаса княжна быстро шла по этой тропинке, надеясь выйти хоть к какому-то жилью. Но вокруг по-прежнему был только мрачный, пугающий лес.

– Нет, я так больше не могу! – горько воскликнула Наташа, снова принимаясь плакать. Однако делать было нечего и, собрав остатки сил, княжна двинулась дальше.

Она не знала, сколько времени прошло, но только внезапно погода коренным образом переменилась: чистое небо заволокли серые тучи, подул прохладный ветер и принялся накрапывать противный мелкий дождь. Положение становилось совсем невыносимым. Вдобавок ко всему, у Наташи, почти ничего не евшей с утра, начала кружиться голова.

И вдруг – о радость! – она увидела в нескольких шагах от себя человека. Измученное сознание Наташи выхватило из расплывчатой картинки рыжую охотничью куртку, высокие черные сапоги, длинное ружье, перекинутое через широкое плечо. И смуглое лицо с синими, печальными и выразительными глазами. Такое знакомое, но полузабытое лицо. Лицо человека, которого она никак не могла встретить в глухом уезде Смоленской губернии.

«Я брежу», – успела подумать Наташа и потеряла сознание.


Очнувшись, она не сразу поняла, где находится. Небольшая, изящно и просто обставленная гостиная с зелеными штофными обоями, густая сирень за приоткрытым окном с розовой занавеской. Но вот ее взгляд встретился с обеспокоенным взглядом светловолосого мужчины, и Наташа все вспомнила.

– Как вы себя чувствуете?

В голосе мужчины прозвучало столько неподдельной тревоги, что Наташа сразу прониклась к нему глубокой симпатией.

– Благодарю вас, кажется, все хорошо, – ответила она с признательной улыбкой. – Я долго была без сознания?

– Достаточно. Но вряд ли этому стоит удивляться: вы были так измучены этими хождениями по лесным дебрям, что непонятно, как еще держались на ногах.

– Откуда вы знаете, что я долго бродила по лесу?

Его губы тронула добродушная усмешка.

– Это видно по состоянию вашей амазонки и ботинок… да и по вашему лицу тоже. Как же случилось, что вы оказались в лесу одна?

– Я поехала кататься, а когда сошла с лошади, чтобы нарвать ландышей, она убежала. – Наташа обиженно всхлипнула. – Я не знала, в какую сторону идти. Это было так ужасно!

– Понимаю, – теплая мужская ладонь на мгновение сжала ее холодные пальцы. – Но теперь, к счастью, все позади. Не стоит принимать это досадное происшествие близко к сердцу. Лучше вспоминайте об этом как… о пикантном сельском приключении.

– Ничего себе пикантное приключение! – Наташа рассмеялась. – Да ведь меня едва не съели дикие звери. Или кабан не задрал.

– В этом лесу нет кабанов, а волки и медведи встречаются крайне редко. К тому же вы все время находились неподалеку от деревень и рано или поздно набрели бы на одну из них.

– И все-таки, мне кажется, если бы я не встретила вас, то погибла бы в этом ужасном лесу. Или простудилась и заболела.

– А вот это действительно могло случиться. Вы ведь такая хрупкая и нежная… – он посмотрел на нее пристальным, изучающим взглядом. – Мне почему-то кажется, что вы не из местных барышень. Приехали на лето к родственникам? Уж не из Петербурга ли?

– Да, я действительно недавно приехала из столицы… к моим дальним родственникам, помещикам Безякиным.

– А, к Михаилу Потаповичу! Знаком с ним немного. У него, кажется, две дочери, такие приятные барышни.

– Вы бываете у них?

– К сожалению, нет, – хозяин дома слегка покраснел. – Видите ли, я не так давно потерял жену и сейчас почти не бываю в обществе.

– Простите, ради бога!

– Все хорошо, – он ласково улыбнулся, поднимаясь со стула. – Вот что мы сделаем. Сейчас я накормлю вас вкусным обедом, а потом велю заложить экипаж и отправлю в Ловцы. Только не подумайте, что я хочу поскорее отделаться от вас, – шутливо прибавил он, заметив, что ее прекрасные серовато-зеленые глаза наполнились огорчением. – Просто я очень опасаюсь, что вас уже ищут.

Оставшись одна, Наташа откинула теплый плед, которым ее укутал хозяин дома, встала с дивана и прошлась по комнате.

«Теперь мне все понятно, – улыбнулась она. – Вот будет сюрприз для Алексея! Но как это, однако ж, досадно, что он не узнал меня!»

Глава 5

Не успела Лиза войти в дом, как оказалась окруженной своими приятельницами. Дочери соседних помещиков съехались в Ловцы, чтобы обсудить чрезвычайно важную новость: молодой князь Тверской с сестрицей приехал в свое имение.

– Говорят, они собираются провести здесь целое лето, – взволнованно щебетала Катенька Синицина, чье небольшое имение граничило с Петровским. – Мне рассказала об этом моя Акулина, которая водит знакомство с княжеской прислугой.

– Судя по тому, какие приготовления велись к их приезду, это несомненно так, – заключила Наденька Кубышкина, дочка уездного предводителя дворянства.

– Ах, оставьте, барышни! Насколько я знаю, Петровское всегда содержалось в таком порядке, будто хозяева вот-вот туда нагрянут, – веско заметила Поликсена Волкова, привыкшая постоянно все оспаривать. – К тому же, кое-кто по секрету сообщил мне, что князь Алексей Тверской приехал в имение с определенной целью.

– И что же это за цель?

– Он приехал, – объявила Поликсена, заговорщицки понизив голос, – чтобы жениться! Его отец, человек старой закваски, считает столичных барышень слишком испорченными, чтобы составить счастье мужчины. И он пожелал, чтобы его сын выбрал себе жену в провинции.

Послышались многочисленные охи и ахи, а затем разговор перешел на обсуждение достоинств титулованного жениха. В следующие два часа Лиза узнала, что ее новому знакомому двадцать семь лет, что он служит в кавалергардах, что у него есть свое, не зависимое от отца, состояние и целых две тысячи крепостных, что его дом на Фонтанке – один из самых роскошных в Петербурге, и еще множество мелких подробностей, которые каким-то образом стали известны ее любопытным соседкам. Но сильнее всего барышень взволновало, что князь собирается приехать на бал, который дает послезавтра предводитель Кубышкин.

– Интересно, кого он пригласит на танец самой первой? – гадали они, не без зависти поглядывая на Наденьку Кубышкину: ведь ее-то как молодую хозяйку дома, где дают бал, именитый гость никак не сможет обойти приглашением.

Проводив приятельниц, Лиза поднялась в свою комнату и принялась сосредоточенно расхаживать из угла в угол. Ее мысли тоже были заняты предстоящим балом, но совсем по другой причине, чем у остальных девушек. Она надеялась встретиться там с Андреем, которого не видела почти полгода.

Они были знакомы с детства. Потом Андрея отправили учиться во французский пансион в Москве, и Лиза не видела его лет восемь. Когда он вернулся в свое имение, они стали встречаться на балах и буквально с первых минут возобновленного знакомства почувствовали взаимную симпатию. Но, увы, к этому времени Лиза уже была невестой Глебова. Об этом знали все в округе, и Лиза не сомневалась, что только из-за ее помолвки Андрей до сих пор не признался ей в любви. Сама же она как девушка благовоспитанная не могла первой открыться ему и настоять, чтобы он увез ее из родительского дома, хотя часто об этом думала. Но теперь, когда она стала свободна, все должно пойти по-другому.

Единственное, что тревожило Лизу, – не увлекся ли Андрей за эту зиму какой-нибудь московской барышней. Однако она точно знала, что пока он ни с кем официально не помолвлен. Поэтому Лиза собиралась приложить все усилия, чтобы очаровать его заново. И более подходящего случая, чем предстоящий бал, просто и быть не могло.

Попросив свою горничную Арину разложить на кровати новые бальные наряды, Лиза придирчиво осмотрела их. Задача перед ней стояла весьма непростая. Нужно было одеться так, чтобы сразу выделиться из числа других девушек, но, в то же время, не слишком броско, чтобы ее не обвинили в недостатке хорошего вкуса.

В конце концов Лиза остановила свой выбор на изысканном кремовом наряде с тонким золотистым шитьем, украшенным розами и травянисто-зелеными листочками. Обсудив с сестрой прическу и украшения, она почувствовала себя утомленной и со спокойным сердцем отправилась спать.


– Так вот где, оказывается, скрывался все это время Сергей Воронцов! Ну и дела. И надо же было так случиться, что ты встретила его именно здесь, в этой глуши. Недаром говорят, мир тесен.

Выразительно покачав головой, Алексей прошелся по гостиной и уселся в кресло напротив сестры. Чуть поколебавшись, Наташа спросила:

– Но что же все-таки с ним произошло? Как умерла его жена? Я слышала, что у них были не очень хорошие отношения.

Взяв со стола бокал с вином, Алексей откинулся на спинку кресла.

– Да, Натали, все это так. Покойная Юлия Николаевна была из числа женщин, для которых смысл жизни состоит в том, чтобы очаровать как можно больше мужчин. Спору нет, она была настоящей красавицей, но Сергей сделал глупость, женившись на ней. На таких женщинах умные мужчины не женятся, их – прошу меня извинить – берут исключительно в любовницы.

– Боже мой, но ведь это же просто ужасно!

– Сергей прекрасно знал натуру своей будущей супруги, но наивно надеялся, что после замужества она изменится. Однако, как и следовало ожидать, ничего подобного не произошло. Три раза Сергей дрался из-за жены на дуэли, за что и вылетел из гвардии. Потом хотел развестись, но для этого требовалось обвинить неверную жену публично, а на такое он как человек благородный пойти не мог. К счастью для него, эта история неожиданно и трагично закончилась. Однажды Жюли так увлеклась каким-то пылким итальянцем, что бежала с ним из Петербурга. Однако не смогла хранить верность и новому возлюбленному, в результате ревнивый южанин зарезал ее. Сергей узнал об этом, разыскал могилу Жюли на чужбине, перевез ее прах в семейную усыпальницу и после этого исчез из столицы.

– Неужели все эти чудовищные события произошли только за последние три года? Ведь три года назад, когда я впервые увидела Сергея Воронцова на своем первом балу, он выглядел таким счастливым!

– Да, потому что тогда он только что женился и еще витал в облаках. Но все очень быстро изменилось.

– Бедный граф! – посочувствовала Наташа.

Перед ее глазами живо встал тот далекий день бала. Наташа до сих пор помнила свое волнение, опасения, что ее никто не захочет пригласить на танец, что она покажется обществу скучной и некрасивой… И ласковый, понимающий взгляд представительного офицера в мундире конногвардейского полка. Граф Воронцов был первым мужчиной, пригласившим ее на танец, а такое не забывалось. Как не забылось и то разочарование, которое она испытала, узнав от брата, что граф женат.

– Алексей, мы должны непременно пригласить его к нам, – потребовала она. – Ведь он целую версту нес меня на руках, только представь! Ты не можешь не поблагодарить его за спасение твоей сестры.

– Разумеется, – согласился Алексей. – Вот только не знаю, куда его звать: сюда, в Петровское, или в имение помещика Безякина, родственницей которого ты так необдуманно назвалась.

Наташа смущенно рассмеялась.

– Честно говоря, я и сама не знаю, зачем так сделала. Просто мне стало как-то досадно, что он меня не узнал… Кстати, о Безякиных. Ты не собираешься нанести им визит?

Лицо Алексея сразу сделалось замкнутым.