Прохладная ткань скользит по моему разбитому лицу.

— Нет, не будет.

Хватаюсь за его широкое запястье, чувствуя под рукой быстрое биение пульса. Его потемневший от ярости взгляд встречает мой. Мое сердце смягчается, даже несмотря на то, что именно я здесь должна быть рациональной.

— Никакой мести, Солнышко. Обещай мне. — Когда он не отвечает, я глажу пальцем его запястье. — Пожалуйста, Габриэль. Ради меня.

Его губы сжимаются, пока не белеют, но он кивает, взглядом скользя к моему глазу. Осторожными касаниями очищает рану, а потом смазывает порез толстым слоем мази.

— Продолжай накладывать, пока не заживет. Мазь поможет предотвратить рубцы.

Он передает тюбик с мазью и прикладывает холодный пакет к моему лицу.

— Ты специалист по ушибам? — шучу я.

Приходится шутить или я расплачусь.

Он смотрит на меня с мрачным выражением лица.

— Да.

Накрываю его руку своей, чтобы продолжать удерживать компресс на месте, но он не отпускает. Скользит по моему лицу большим пальцем, царапая уголки губ.

— Уип прав. Больше никаких прогулок в одиночку.

— Я большая девочка. Могу постоять за себя. — Он демонстративно осматривает мое лицо. — Гребаная случайность, — парирую.

И его палец снова поглаживает мою щеку, касается губ. Его веки немного опускаются, когда он резко вдыхает.

— Ты попросила меня об одолжении. А вот моя просьба. Не заставляй меня переживать о том, что это снова случится. — Он пристально смотрит и чувство от этого как удар под дых. — Пожалуйста. Я не смогу нормально работать.

Я сглатываю комок в горле. В глазах собираются слезы. Глупые слезы. Начинаю трястись, все наваливается одновременно.

— Мне было страшно.

Он втягивает воздух и касается своим лбом моего. Его свободная рука путешествует к моему затылку, удерживая меня на месте. Спокойно, твердо.

— Как и мне, — шепчет он, шокируя настолько, что я вздрагиваю.

Неправильно истолковав мое удивление и подумав, что это от боли, он шепчет проклятия. Его пальцы нежно поглаживают меня.

— Ты в безопасности, Софи. Такое больше никогда не повторится.

— Я знаю. — Судорожно вздыхаю и закрываю глаза, когда чувствую его запах. — Ты обеспечиваешь безопасность своим людям.

— Я забочусь о своих людях. — Его губы скользят по моей неповрежденной щеке, касание настолько легкое, что это может быть игрой моего воображения. Только это не так. Я чувствую его до кончиков пальцев. Оно гудит на моей коже, даже когда он слегка отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза. — Я защищаю свое.

Габриэль

Мне нужно чертовски много времени, чтобы прийти в себя. Слишком много, чтобы сдержать ярость, чтобы начать дышать как нормальный человек, говорить спокойным тоном. К тому времени, как выхожу в переулок, руки так сильно дрожат, что едва могу открыть дверь.

Теплый влажный воздух тяжело оседает на моей коже. Я делаю вдох, чувствуя кислый запах мусора, смешанный с мускусным запахом мокрых камней. Не важно. Я снова вдыхаю, медленно, долго. Кружится голова, и я прислоняюсь к стене позади театра.

Костюм будет испорчен. Люди заметят.

Я не обращаю внимания на это. Больше нет.

Глядя на тусклый оранжевый свет, выбивающийся из-под двери, спрашиваю себя, кто я теперь, черт возьми. Скотти распадается. Трещины его доспехов проступают по всему моему усталому телу. А Габриэль? Теперь только один человек называет меня этим именем. Только один человек заставляет чувствовать себя человеком из нежной плоти, а не машиной. И я подвел ее.

Поврежденное лицо Софи заполняет мои мысли. Как этот ебаный челеносос ударил ее локтем. Дважды. Прежде, чем я смог добраться до нее.

Сердце бьется настолько сильно, что рубашка ходит ходуном. И вот я снова задыхаюсь, изо всех сил стараясь набрать в легкие больше воздуха. Земля подо мной качается и кренится. Сейчас меня стошнит.

Два быстрых шага, и я склоняюсь над мусорным баком. Меня рвет, пока ничего не остается. Пока горло не начинает гореть.

Блять, ненавижу, что у меня уходит вечность на то, чтобы выровняться. И даже когда удается, голова пульсирует, ощущение, будто она слишком тяжелая и слишком легкая одновременно. Ненавижу, что рука все еще дрожит, когда из нагрудного кармана достаю шелковый платок, чтобы вытереть рот.

Теплая влага стекает по губе. Белый шелковый платок в малиновых пятнах. Снова кровотечение из носа. Мои пальцы холодеют. Я думаю о маме, когда ее не стало. Головокружение, обмороки, кровотечение из носа.

Меня снова обдает холодом.

В ночи раздается женский смех. Просачиваются обрывки разговоров: как жарко было Джаксу во время его соло, как кто-то предпочитает смотреть на Уипа, играющего на ударных, другая хочет иметь ребенка от Киллиана. Слушатели покидают шоу, насладившись им. Они называют эту ночь лучшей в своей жизни.

Я помог им достичь этого. Эти девушки никогда этого не узнают или им наплевать. Так и должно быть. Однако гордость, которую испытываю от осознания того, что подарил им крохи счастья, присутствует.

Если уйду я, кто-то другой будет делать эту работу. Но будет ли он делать ее хорошо? Будет ли он присматривать за моими парнями и следить, чтобы все шло как по маслу? Или будет думать только о собственной выгоде?

Тот факт, что нет никаких гарантий, раздражает.

Снова раздается хрипловатый смех, ничем не сдерживаемая женственность. Это напоминает мне о смехе Софи, хотя в нем всегда присутствует толика самоуничижения, как будто она является частью шутки, но не насмешки.

Я никогда не мог свободно смеяться и часто находил тех, кто это делает, раздражающими. Жизнь — это не шутка, не для меня. Но я все равно хочу купаться в звуке смеха Софи, позволить ему очистить меня и смыть всю тяжесть моей жизни.

Не знаю, как попросить об этом или даже позволить себе спросить.

Я назвал ее своей. Она захочет объяснений. У меня их нет. Это просто так. Не важно, трахаю ее или нет, я уже принадлежу ей. Даже если она меня не хочет.

Мой телефон вибрирует от полученного сообщения.

Бренна: Машина на месте. Где ты, черт возьми?

Мысль о том, чтобы сидеть в машине с Бренной, Джулс и Софи в то время, пока от меня воняет рвотой и, скорее всего, на лице пятна крови, добавляет в рот кислоты. Мне не хватает воображения, чтобы придумать нормальное оправдание своему внешнему виду и не то чтобы я хотел лгать или говорить правду.

Однако я вру. Большим пальцем быстро печатаю сообщение.

ГС: Уже уехал. Была пара дел. Будьте осторожны.

Последнее предложение предназначается Софи, и Бренна знает об этом.

Софи. Ей больно и она, вероятно, расстроена. Ясно дело, она не привыкла к побоям или жестокому обращению, и спасибо Господу за эту маленькую милость. Мне стоит находиться с ней, даруя утешение. Наша кровать — она и есть наша и стала таковой с того момента, как только Софи легла на нее — будет прохладной и мягкой.

Однако если сегодня вечером лягу с ней в постель, не ручаюсь за свою реакцию. Я и так показал ей слишком много себя. Разоблачение никогда не было простым. Прямо сейчас я не могу больше продолжать делать как прежде и не потерять контроль, которого придерживался годами.

Софи. Мою грудь пронзает сожаление.

Печатаю последнее сообщение Бренне.

ГС: Я ненадолго. Убедись, что Софи устроилась и приложила лед к глазу.

На экране появляются маленькие точки.

Бренна: Будь уверен, босс. Береги себя.

Я подозреваю, что Бренна точно знает, чем я собираюсь заняться, хотя это желание секунду назад возникло в моей голове. Но мне это нужно. Я нуждаюсь в освобождении.

Прокручиваю контакты и нахожу нужный.

ГС: Какие планы на сегодня?

Меньше, чем через пять секунд приходит ответ.

Кармен: Прошло столько времени, С. Начала думать, что ты забыл обо мне. Есть окошко. Два часа ночи.

И дальше адрес.

Убираю телефон, чувствуя себя грязным, развратным. Не стоит. Мне нечего стыдиться, но я стыжусь. Так всегда происходит, когда поддаюсь слабости.

Глава 17

Софи

В автобусе Габриэля я одна, и ощущается это неправильно. Ох, он довольно ясно дал понять, что это место и мое тоже, но я так не считаю. Здесь в каждом дюйме Габриэль, и я на самом деле этим наслаждаюсь. Надоело жить одной. Мне не нужно чувствовать себя как дома. Мне нравится находиться в его владениях.

Обычно, когда вхожу в его автобус, появляется ощущение, что я обернута в этого мужчину: все такое прохладное, спокойное, упорядоченное. Пахнет им, дорого и свежо. Ощущение безопасности.

Однако сейчас все совсем не так. Потому что его здесь нет. И, признаюсь, я желаю его присутствия. Он нужен мне здесь. Как бы я ни ненавидела свою слабость, тело еще не отошло от происшествия. Я продолжаю дрожать, пальцы рук и ног ледяные. Несмотря на болеутоляющее и лед, лицо болит.

Мне нужно отвлечение в виде Габриэля. И, честно говоря, я выполнила обещание ложиться с ним в постель в награду за то, что пережила этот отвратительный вечер.

Он не поехал с нами домой, сказав Бренне, что есть дела. Выражение лица, когда она читала сообщение, подсказывало, что она знает больше, чем рассказывает. И чем бы он там ни занимался, она этого не одобряет.

Я не писала ему. В первую очередь, мне бы не позволила гордость. Он бросил, когда мне было страшно и больно. Возможно, мне не стоит так на это смотреть, но стряхнуть это чувство оказалось невозможным.

Хуже того, Габриэль не вернулся в автобус.

Наступило утро, а моя голова болит после долгой бессонной ночи из-за того, что я крутилась на постели в попытке отключить мозг и дать телу отдохнуть.

Он заставлял меня сдерживать обещание каждую ночь. Каждую чертову ночь.

Разве для него это не значит то же самое? Что он будет здесь. Каждую. Чертову. Ночь.

Ставлю кофейную чашку на гладкую поверхность стойки и наливаю ее доверху. Ага, именно кофе. Не чай. Чай не является решением всех жизненных проблем. Иногда черный, охренительно горький американский кофе — это и есть решение.

Не отрывая глаз от двери, демонстративно делаю глоток, потом кривлюсь. На самом деле не люблю черный кофе. Я отношусь к поклонникам кофе со сливками и двумя кусочками сахара.

— Чертов британец в костюме, вынуждающий меня пить черный кофе, — бурчу я, хватая сахар и сливки.

Капля сливок падает на стойку. Я ее игнорирую. Ха. Могу себе представить, как он ухмыльнулся бы, увидев это.

К сожалению, мелкие, жалкие победы не приносят удовлетворения.

Когда беру чашку и взбираюсь на один из стульев, он присылает сообщение. Очевидно, я потеряла всякий стыд, потому что бросаюсь к телефону.

Его слова как удар в грудь.

Солнышко: Уехал на несколько дней по делам. Уже предупредил остальных. Увидимся в Риме. Веди себя хорошо с моими мальчиками.

Несколько дней? Уже предупредил всех?

Обескураживает, насколько я расстроена. Как это... больно.

Так не пойдет. Он делает свою работу, а я готова топнуть ножкой, как обиженный ребенок.

Прикусывая губу, отвечаю.

Софи: В твое отсутствие устраиваю вечеринку с группой в твоем автобусе.

Очевидно, что быть мелочной еще не значит выбыть из игры.

Его ответ приходит незамедлительно.

Солнышко: Хорошо. Тебе не стоит быть одной. Пускай Джулс все запишет на мой счет. Или найди черную кредитку, которую я засунул в ящик с носками.

Это... это... Я сжимаю зубы. Даже не могу подобрать ругательство, которым могу его обозвать. Оплачивает мою вечеринку, как будто он мой отец. Иди, Софи. Веди себя хорошо, пока меня нет. Однако он ведет себя мило. Святая подливка, он согласился впустить людей в свой автобус. Или он поймал меня на блефе?

Софи: Отлично. Но не полезу в твой ящик с носками. Я могу перепутать цвета, и что тогда ты будешь делать?

Непримиримый придурок с легкостью отвечает.

Солнышко: Переберу носки. Повеселись, Болтушка. Тебе это пойдет на пользу. Увидимся через несколько дней.

И вот так просто он ушел.

Мне нужно задушить это липкое чувство в зародыше. Отложив телефон, я допиваю кофе и иду одеваться. Больше не собираюсь хандрить. Мне нужно планировать вечеринку.

Габриэль

Локоть попадает мне в скулу. Белым светом, как вспышка фотоаппарата, за веками взрывается боль. Проходит через меня, звенит в ушах. Пинок в бок заставляет отшатнуться.

Вокруг насмешки и крики, пятно из лиц. Мне это знакомо. Это удовольствие от насилия и алчности подпитывает меня с самого детства как молоко с тостом, намазанным маслом.

Прилетает еще один удар. Я отхожу и уклоняюсь от него. Блокирую новый коленом. Возьми себя в руки. Сфокусируйся.