Джорджия снова покраснела.

– Он был как буйвол. Я думала, что все мужчины такие.

– Ох, милая, бедная моя… Неудивительно…

– Что неудивительно?

– Все. Абсолютно все. Теперь я понимаю, почему ты почувствовала такое облегчение, когда я тотчас не попросил от тебя того же. Наверное, поэтому ты и решила, что я не способен к соитию. Ты так нежно реагировала на мои поцелуи, но потом внезапно отстранялась, и это повергало меня в замешательство. Я думал, причина в том, что ты все еще любишь Багги и не готова отдаться другому мужчине. Поэтому я терпеливо ждал, решив, что ты сама дашь мне знать, когда будешь готова принять меня в своей постели. Но теперь я все понимаю… Ох, Джорджия, и тебе тоже еще очень многое предстоит понять. Очень многое.

– Николас, мне очень жаль, но я действительно не понимала, что ты хотел этого. Поверь, я сожалею о том, что пренебрегала твоими потребностями.

– Джорджия, послушай, милая… – Николас взял ее за руки. – Пойми, речь идет вовсе не о моих потребностях, а о том страхе, который ты испытываешь из-за этого проклятого Багги. Ты, должно быть, боялась, что я стану делать с тобой то же самое, и это лишь свидетельствует о твоем великодушии – ведь, несмотря на свои страхи, ты все же предложила себя.

– Николас, прошу тебя, не думай о моих страхах.

– Прости, но я не могу не думать об этом. И поверь мне, я никогда, слышишь, никогда не стану применять силу. Я хочу пробудить в тебе настоящее чувство, хочу видеть тебя охваченной истинной страстью, возносящей нас обоих к вершинам блаженства.

Весьма озадаченная речью мужа, Джорджия пробормотала:

– Николас, я ведь только что сказала тебе… – Помолчав, она вдруг спросила: – А ты что, когда-то уже делал такое?..

Николас, не удержавшись, расхохотался. Отсмеявшись, проговорил:

– Да, делал, моя милая. Много раз. Хотя думаю, что собственной жене не стоит рассказывать о подобных вещах. Но раз уж у нас такой откровенный разговор, то скажу больше: мне говорили, что у меня это неплохо получается.

– Я уверена, что так оно и есть, Николас. Но тогда ты должен понимать, почему я так боюсь этого.

Он ласково улыбнулся жене и проговорил:

– Бедняжка, ты никак не хочешь понять, что нет причин бояться физической близости. И, уж конечно, нет никакой нужды чувствовать себя страдалицей на алтаре мужских желаний.

Джорджия внимательно посмотрела на него – слезы вновь подступили к ее глазам – и тихо сказала:

– Я знаю, Николас, что с тобой все будет не настолько плохо. Именно поэтому я согласна.

– Ох, прости меня, милая… – Он вздохнул. – Я вовсе не хотел тебя поддразнивать. Я забыл на мгновение, что тебя одолевает неподвластный разуму приступ паники. Но я хочу избавить тебя от этого страха. – Протянув руку, он нежно коснулся ладонью ее щеки. – Послушай, любовь моя… Ведь именно ты объяснила мне, как излечиться. Ты держала меня в объятиях, когда мне было страшно, настолько страшно, что не описать словами. Ты видела меня в те минуты, когда я испытывал ужаснейшие из моих кошмаров, и ты предложила мне свою любовь, как бальзам для исцеления. Так позволь же мне сделать то же самое для тебя.

– Но как, Николас, каким образом ты собираешься…

– Я ведь убийца троллей, не так ли? – перебил он.

Джорджия неровно рассмеялась.

– Пожалуй, что так.

– Вот и хорошо. В таком случае я убью и твоих троллей.

– Это глупо, Николас.

Он утер с ее щек слезы.

– Нет, не глупо. Я люблю тебя, Джорджия, люблю всей душой и всем сердцем. Я никогда тебя не обижу, по крайней мере, намеренно. И, конечно же, я никогда и ни к чему не стану принуждать тебя. Но нельзя допускать, чтобы этот страх преследовал тебя всю оставшуюся жизнь. Кроме того… Ох, я уже не в состоянии пребывать в таком воспламененном состоянии. Я могу показать тебе, Джорджия, как это должно быть. Но ты должна доверять мне, милая, иначе я не смогу помочь ни тебе, ни себе.

– Я доверяю тебе, – прошептала она бескровными губами.

Николас внимательно посмотрел на нее и тихо сказал:

– Что ж, вот и хорошо. – Тотчас же поднявшись, он начал снимать рубашку.

– Что ты делаешь? – пролепетала Джорджия.

– Я раздеваюсь. Ведь мы ложимся в постель, не так ли? Но я не собираюсь заявлять права ни на что, кроме нескольких слов, – если только ты сама не захочешь большего. Ведь просто ложиться в постель – это не так страшно, не правда ли? Разве я не обнимал тебя ночь за ночью? Вот и сейчас я не причиню тебе страданий.

– Николас, ты так добр ко мне… Обещаю, что постараюсь привыкнуть и…

– У меня нет в этом никаких сомнений. Конечно, ты привыкнешь. Вопрос лишь в одном – когда?

Джорджия встала и направилась к двери.

– Моя ночная сорочка там. Я сейчас же вернусь.

Николас рассмеялся, стягивая брюки.

– А зачем тебе ночная сорочка?

Она повернулась и с удивлением посмотрела на мужа. Он стоял перед ней уже совершенно обнаженный – и нисколько этого не стыдился.

– Ах, Николас…

– Да-да, я слушаю тебя, дорогая.

– Ты хочешь, чтобы я сняла всю одежду?

– Ну, если только ты не собираешься спать в этом симпатичном платье.

– Но почему я должна полностью раздеться?

– Потому что я хочу обнимать тебя и ласкать. Тебе это понравится.

– Понравится?..

– Да, несомненно. Поверь мне, любимая. Мы ведь должны с чего-то начать, не так ли? Я не смогу убить тролля, если у меня будут связаны руки.

Джорджия невольно вздохнула. Ее никто не видел обнаженной, кроме матери, но если Николас просил… Тут он подошел к ней и расстегнул застежки у нее на спине, потом помог снять платье, так что она осталась в одной лишь нижней юбке. Щеки Джорджии запылали, и она, скрестив руки и прикрывая груди, поспешила к кровати. Лишь забравшись под одеяло, она сняла юбку. После чего повернулась на бок и крепко зажмурила глаза.

Николас негромко хохотнул. Отдернув ближайшую к постели занавеску – спальня тотчас заполнилась лунным светом, – он погасил свечи и присоединился к жене.

Джорджия почувствовала, как просел матрас под его весом, а потом ощутила его руку у себя на плече.

– Джорджия, дорогая, – смешок все еще звучал в его голосе, – теперь ты можешь показаться мне. Ведь я – все-таки твой муж.

Она перевернулась на спину и, натянув одеяло до подбородка, с робкой улыбкой пробормотала:

– Я это знаю.

– Умница. А теперь немного опусти одеяло. Я абсолютно ничего не вижу, клянусь. Пять минут назад я видел гораздо больше, чем сейчас.

Джорджия чуть опустила одеяло, а Николас, опершись на локоть, наблюдал за ней.

– Дорогая, еще ниже…

– Николас, я чувствую себя очень глупо.

– Это не имеет значения. Главное – ты должна мне доверять.

– Но раньше я никогда не бывала обнаженной перед мужчиной.

– Раньше ты многого не делала, и в этом нет абсолютно ничего страшного. Вот скажи, что изменилось во мне в тот момент, когда я снял одежду? Ведь я точно такой же, каким был раньше, верно?

– Но я чувствую себя… очень раздетой.

Николас хмыкнул и проговорил:

– Джорджия, расслабься. Я тебя не съем, я просто хочу поговорить с тобой.

– О чем?

– Начнем с того, что я плохо себе представляю, что могла рассказать тебе миссис Провост о супружеской жизни. Может, ты раскроешь мне эту тайну?

– Я уже все рассказала. Она говорила, что обязанность жены – уступать мужу, когда он только пожелает.

– Она не вдавалась в подробности?

– Вообще-то нет. Правда, она сказала, что будет больно, но такова участь женщины – терпеть боль и не жаловаться. И еще сказала, что я должна закрыть глаза и молиться.

– Звучит просто ужасно… Интересно, следовала ли она своему собственному совету?

– Этого я не знаю, – ответила Джорджия со вздохом, неприязненно скривив губы. – Я вообще не могу представить миссис Провост в такой ситуации. Может быть, поэтому викарий и пытался приставать ко мне.

– Я прекрасно понимаю, почему викарий приставал к тебе. И с тех пор ты не слишком высокого мнения о мужчинах, верно?

– О тебе, Николас, я очень высокого мнения.

– Вероятно, потому, что я не приставал к тебе. Хотя один поцелуй все-таки был.

– Да, верно. Но это был очень приятный поцелуй. До этого поцелуи вызывали у меня лишь отвращение.

– Теперь я понимаю, почему в самом начале нашего знакомства ты совершенно не была расположена к поцелуям. Наверное, у тебя имелись на то основания. Ведь далеко не все владеют этим искусством. Некоторые мужчины обмусоливают свою возлюбленную, другие же целуют так, словно жуют кусок сырого мяса.

Джорджия рассмеялась.

– Ох, Николас, какое отвратительное сравнение!

– Зато верное. Так вот, поцелуй – это на самом деле чувственное искусство, требующее особого подхода. Скажи, а Багги тебя целовал?

– Да, целовал. Засовывал язык мне в горло, так что я кашляла и задыхалась.

Николаса передернуло от этого ответа.

– Звучит чрезвычайно неприятно. Да и само имя Багги звучит крайне неприятно. Но я рад, что тебе понравился мой поцелуй.

– О, твой поцелуй – это совсем другое… С тобой я чувствую себя удивительно.

– Удивительно? В каком смысле удивительно?

Джорджия задумалась.

– Ну… когда ты целовал меня, я ощущала жар и слабость.

– О, любимая! Ты говоришь так, словно мои поцелуи вызывают у тебя инфлюэнцу, а не удовольствие.

– Я действительно подумала вначале, что это похоже на инфлюэнцу. – Джорджия улыбнулась, прикоснувшись пальцем к его губам.

– Не впервые ты принимаешь страсть за болезнь, – пробормотал Николас, отводя ее руку.

– Страсть?.. – удивилась Джорджия. – Ты в этом уверен?

– Да, вполне.

– Как странно…

– Напротив, это совершенно естественно. Именно так и должно быть.

– Но почему, Николас? – Джорджия была явно озадачена его словами. – Почему надо испытывать головокружение и жар во время поцелуя? Да, человеку, конечно же, приятно в такой момент, но головокружение… Это очень отвлекает.

В глазах Николаса заплясали веселые искорки, и Джорджия, нахмурившись, пробурчала:

– Зачем что-то тебе объяснять, если ты постоянно смеешься надо мной? Я не глупая, Николас.

– Конечно же, нет, милая. Ты просто неопытная.

– Не думаю, что ты можешь считать меня такой. Ведь ты мужчина, а я женщина.

– Совершенно верно, – кивнул Николас, с трудом удерживаясь от улыбки.

– И ты переживаешь все по-другому, – продолжала Джорджия. – Поэтому и не знаешь, что чувствует женщина в моем положении.

– Да, не знаю, но вполне могу представить.

– Тогда зачем делать такое с женщиной, которую ты любишь? – проговорила Джорджия с отчаянием в голосе. – Да, я понимаю, супруги должны иметь детей, но… Почему это должно происходить именно так – грубо и даже жестоко?!

Николас резко приподнялся и повернулся к жене.

– Именно это я и пытаюсь тебе объяснить, моя милая. Любовь не имеет права быть жестокой – ни в коем случае. Твой Багги, конечно же, не любил тебя, иначе не причинял бы тебе боль, не истязал бы… Но посмотри на меня. Неужели ты думаешь, что я способен обойтись с тобой подобным образом? Неужели ты думаешь, что я смогу лгать тебе, чтобы завоевать твое доверие, и после этого стану с упоением терзать твое тело ради собственного удовольствия? Соитие любящих должно превратиться в прекрасный жизненный опыт. – Николас словно в досаде взъерошил волосы, потом протянул к жене руку. – Вот, почувствуй… – Он приложил ее ладонь к своей груди.

– Твое… сердцебиение? – пробормотала Джорджия в замешательстве.

– Да. Оно практически нормальное, не так ли?

– Думаю, что да.

– Вот и хорошо. – Он склонился над ней и осторожно припал губами к ее губам, потом вдруг отстранился и проговорил: – Ох, Джорджия, эти уроки могут подействовать на меня больше, чем я смогу вынести. – Дай мне снова твою руку.

Джорджия выполнила просьбу – и в тот же миг почувствовала, что рука его прямо-таки горит, а сердце застучало гораздо быстрее, когда он снова приложил ее ладонь к своей груди.

– У меня то же самое, – прошептала она.

– Да, я знаю о твоей реакции. Но ты не знаешь, что поцелуй – это приятная прелюдия к любовному соитию. Когда страсть начинает заполнять всю твою сущность, становится только приятнее, милая. А когда ты переходишь к самому акту, – удовольствие столь велико, что кажется… сладостной пыткой. Так происходит и с мужчиной, и с женщиной.

– Нет, не верю. – Джорджия покачала головой.

– Милая, поверь мне, это именно так. Но, как и поцелуй, соитие может быть как прекрасным… так и ужасным. И если оно кажется женщине ужасным, как в случае с Багги, то это означает только одно: такой мужчина груб, жесток – и он совершенно равнодушен к женщине. Теперь понимаешь?..

Джорджия откашлялась и пробормотала:

– Не очень-то…

– Ну… что ж, ничего удивительного. Понимание приходит только с опытом. Но ты должна захотеть получить подобный опыт.