– И мне этого вполне достаточно, – заявила Джорджия. – Но давай на время забудем об окрестностях Клоуза. Мы поедем в Лондон и примем радушное приглашение Маргарет.

– В этом нет необходимости, – сказал Николас, поднимаясь на ноги. – У меня в Лондоне собственный особняк в весьма респектабельном районе.

– У тебя дом в Лондоне? Боже мой! Подожди-подожди… Значит ли это, что ты согласен? О Николас!..

– Я вынужден согласиться, моя дорогая. Если уж ты столь решительно настроена на эту поездку, – то кто я такой, чтобы возражать? И знаешь, Джорджия… – Он едва заметно улыбнулся. – Если бы ты не сказала про наших будущих детей, я бы ни за что не уступил. Уверен, ты намеренно упомянула о них, чтобы лишить меня возможности отказаться.

– Ох, Николас, оставим это… А как быть с Бинкли? Ты совсем забыл о нем.

– Забыть о Бинкли?.. Конечно же, я не мог о нем забыть. Бинкли очень обрадуется поездке в Лондон, где он сможет одеть меня по самой последней моде. Хорошо, Джорджия, будь по-твоему, и черт с ними, с последствиями. Но не забывай, что ты сама настояла на этой поездке. Ты даже представить не можешь, на какие завуалированные оскорбления и открытые колкости способно высшее общество.

– Хорошо, я буду готова к этому. А Паскаля мы, разумеется, возьмем с собой, поскольку не можем оставить его здесь. Сирил наверняка будет настаивать на том, чтобы поехать с нами, и это очень даже неплохо. Ему нужно хоть немного познакомиться с жизнью за пределами Рэйвенсволка. Он слишком долго был отрезан от мира. Кстати, Сирил распространяет о Лили скверные слухи, намекая на то, что между ними что-то было. Мартин от этого совсем не в восторге. Я обещала им, что расскажу тебе об этом.

– Проклятый молокосос… – проворчал Николас. – Я с ним поговорю. И ты права, на него следовало бы навести городской лоск. И, пожалуй, пора представить его молодым леди. Полагаю, возраст у него для этого подходящий.

– Да, безусловно, – кивнула Джорджия. – Вполне подходящий. Знаешь, однажды ночью он появился в моей башне с весьма интересным предложением. Я, конечно же, прогнала его. Это произошло накануне нашей с тобой встречи в лесу.

– О господи! Даже не знаю, посмеяться над этим происшествием – или оторвать мальчишке голову. Ну да ладно, вреда он тебе не причинил и с тех больше не предпринимал подобных попыток, не так ли?

– Разумеется, нет. Хотя, как я понимаю, он очень разозлился, когда вскоре после этого я вышла за тебя замуж. Думаю, Сирила ужасно раздражает то обстоятельство, что он никак не может повзрослеть, хотя внешне очень похож на тебя.

– Пожалуй, что так. Признаюсь, я даже опасался, что из-за нашего с ним внешнего сходства Жаклин решит отыграться на нем. Интересно, как она отреагирует на то, что Сирил приедет с нами в Лондон? Это ведь проблема, не правда ли? – Николас нахмурился. – Кстати, кое о чем я не подумал…

– О чем именно?

– О том, что моя скандальная репутация может повредить Сирилу. Ведь если события выйдут из-под контроля, – а может случиться именно так, – имя Сирила станут связывать с моим. Мне придется поговорить с ним об этом и честно предупредить его. Он обязательно должен иметь представление об истинном положении дел. Мы ведь приглашаем его не на увеселительную прогулку… Джорджия, милая, тебе не страшно?

– Конечно, страшно, – бодро ответила она. – Но страшно лишь потому, что мне очень многому предстоит научиться.

– Что ж, в таком случае я немедленно отправлю записку в Рэйвенсволк, чтобы сообщить Маргарет о нашем решении.

– Нет необходимости. Ты можешь сказать ей об этом лично. Маргарет скоро приедет, чтобы помочь мне приготовить лекарство для твоего дяди. Мы решили, что будет лучше, если именно она передаст новый рецепт Джерому, сказав, что миссис Рэйвен прислала его из Лондона. Тогда у него не возникнет никаких сомнений, и твой дядя начнет принимать совсем новое лекарство, настоящее чудодейственное средство, которое Жаклин якобы нашла в Италии. Естественно, что Маргарет поспешила привезти его, так как леди Рэйвен подхватила простуду и не в состоянии приехать сама.

– Ну и хитрая же ты! Но когда вы с Маргарет успели обо всем договориться?

– Когда ты вышел, чтобы приказать подать ее экипаж.

Николас приподнял подбородок жены и заглянул ей в глаза.

– Да ты, оказывается, опасна! Что ж, хорошо, что ты на моей стороне!

– Николас, я всегда на твоей стороне, за исключением тех моментов, когда мы с тобой начинаем спорить, – ответила Джорджия с улыбкой. – То есть в тех случаях, когда здравомыслие тебя покидает.

– Ох, лучше уж с тобой не спорить. Да, а где же наши мальчишки?.. Они должны были уже вернуться из Рэйвенсволка. Я начинаю скучать без их шумной возни.

– Уверена, что они вернутся с минуты на минуту. Сирил наверняка решил показать Паскалю каждый дюйм своих обширных владений.

– В таком случае мне следует поторопиться с бумагами, иначе размер моих владений будет далек от размеров Рэйвенсволка. Впрочем, по бумагам у меня в собственности территория размером с небольшую империю. Дорогая, ты уверена, что управишься с ней?

– А разве я тебе не говорила, что всегда мечтала управлять империей? – Джорджия рассмеялась и поцеловала мужа. – А теперь мне необходимо заняться работами в саду, чтобы кое-что закончить до отъезда. А ты занимайся своими делами. Без сомнения, есть множество вопросов, требующих твоего внимания.

– Да, несомненно, – согласился Николас. – И один из них – ты. Ладно, хорошо, милая… Начну подготовку к нашей стремительной атаке. Думаю, двух недель будет достаточно.

– Для убийцы троллей ты слишком сдержан, – заметила Джорджия. – Или, возможно, излишне скромен. Как бы там ни было, наточи свой меч, поскольку ты вновь отправляешься на битву. Но на этот раз я буду рядом с тобой, Николас.

Он коснулся пальцем ее щеки и проговорил:

– Любовь моя, когда ты рядом, я верю, что нет ничего невозможного. Впрочем, посмотрим. На мой взгляд, эта совместная поездка – не самое разумное решение. Но кто я такой, чтобы отказывать тебе в чем-либо? – Николас нежно поцеловал жену и удалился.

А Джорджия, глядя ему вслед, тихо прошептала:

– Только бы он не догадался, как ужасно я боюсь этой поездки.


Маргарет очень обрадовалась, услышав о решении Николаса. Они с Джорджией прогуливались, непринужденно болтая, и Джорджия с удивлением обнаружила, что прекрасно чувствует себя в обществе леди Кларк – в ее поведении не было ни намека на высокомерие.

– У тебя есть подходящие для Лондона наряды? – спросила Маргарет.

– Только одно муслиновое платье, которое я сшила сама. И еще – зимнее платье. У нас здесь нет необходимости в роскошных нарядах.

– Пора изменить все это. И если вы решили выехать только через две недели… Пожалуй, я пришлю к тебе свою портниху, и она тотчас займется твоим гардеробом.

– Странно даже подумать, что кто-то будет шить для меня наряды.

– Воспринимай это как приятное разнообразие. И пусть тебя это не смущает. Ты можешь полностью положиться на мадам Жиронди – ее наряды восхитительно дороги, но стоят каждого потраченного пенни.

– Но Николас…

– Очень богатый человек. Он будет в восторге, если наконец-то получит возможность проявить щедрость.

– Я еще не совсем привыкла к мысли о том, что он богат, – сказала Джорджия, и на щеках у нее появились ямочки.

– Выходит, он прекрасно притворялся!.. О, какая необыкновенная история! Ухаживая за тобой, он представлялся нищим! Это так романтично… Что ж, Николас все больше мне нравится. Кстати, он был прав, считая, что ты бы отказалась выйти за него, если бы знала правду?

– Да, скорее всего, – ответила Джорджия. – Знай я правду, возможно, у меня, возникло бы ощущение, что я воспользовалась его затруднительным положением. Впрочем, теперь трудно судить. Ведь тогда я его совсем не знала. Мне отчаянно хотелось вырваться из своей темницы, а предложение Николаса казалось единственным путем к спасению.

– Моя сестра действительно так плохо с тобой обращалась?

Джорджия замялась.

– Ну… у меня было очень много работы, – пробормотала она наконец.

– То есть она тебя эксплуатировала, не так ли?

– Я никогда долго не спала. – Джорджия улыбнулась. – Так что несколько бессонных ночей не имели особого значения. А так как мне запрещено было покидать башню, позволялось выходить только на прогулку или на примерку, то шитье занимало практически все мое время.

– Ох, моя дорогая! Оказывается, все еще хуже, чем я думала. Жаклин просто не выносила, если подле нее оказывалась симпатичная девушка. Без сомнения, именно поэтому она держала тебя взаперти. Видишь ли, она всегда была ужасно ревнива, а тут появляешься ты – такая молодая и привлекательная… И настолько же сладкая, насколько она кислая. Думаю, она просто с ума сходила от зависти, когда видела тебя.

– Возможно, – кивнула Джорджия. – Она никогда об этом не говорила.

Маргарет весело рассмеялась.

– И никогда не скажет, уверяю тебя! Она будет только скрежетать зубами от злости и делать твою жизнь невыносимой. И судя по твоему тону, ей это удавалось.

– Удавалось до тех пор, пока Николас не забрался ночью в окно моей спальни. Тогда он и сделал мне предложение.

Глаза Маргарет широко распахнулись.

– Не может быть! – воскликнула она в восторженном изумлении.

– Да-да, так и было. Причем он подошел к этому по-деловому. У него была проблема, у меня была проблема, – и для него не имело никакого значения то обстоятельство, что до этого мы встречались только раз и совсем не знали друг друга. Николас хотел получить Клоуз, а для этого ему нужно было срочно обзавестись женой. Кстати, вел он себя по-джентльменски, – поспешно добавила Джорджия.

– Кажется, я начинаю понимать причину тех слухов, которые распускает Жаклин… – пробормотала Маргарет, отправляя в ступку какой-то засохший корень. – В Рэйвенсволке я узнала о корабле, который выбросило на прибрежные камни. Я также узнала, что после той страшной ночи Николас серьезно заболел и поправился совсем недавно.

Джорджия тотчас рассказала о том, что произошло, и поделилась своими мыслями о болезни Николаса.

– После выздоровления он заметно переменился, – добавила она, взяв стебель дудника, который подала ей Маргарет, и укладывая его в чашу. – Не знаю, как это объяснить, но мне кажется, что теперь он… в большей гармонии с самим собой.

– Потрясающая история, просто удивительная… – в задумчивости пробормотала Маргарет. – Знаешь, я считаю твою теорию вполне разумной. Как хорошо, что ты не подпускала к нему докторов.

– Я знала, что Николас нуждается в каждой капле собственной крови, – сказала Джорджия с улыбкой. – Моя матушка с детства привила мне недоверие к докторам, из которых большинство обожает пускать больным кровь.

– Твоя матушка была мудрой женщиной. Это она научила тебя разбираться в травах?

– Да, она. Но мама умерла, когда я была совсем молоденькой, поэтому большую часть своих познаний я почерпнула из ее записей. Однако я не смогла найти в них ничего похожего на болезнь Николаса. Пришлось положиться на собственную интуицию.

– И ты прекрасно справилась. Мне кажется, Николас совершенно здоров. Дорогая, какие снадобья ты использовала? – спросила Маргарет, когда они уже входили в дом.

Джорджия рассказывала о своих настоях, когда в комнату влетел Паскаль. Строго взглянув на мальчика, Джорджия спросила:

– Дорогой, где ты был? Я уже начала беспокоиться…

– Je m ’excuse, madame, – сказал малыш, с любопытством взглянув на Маргарет. – Сирил взял меня на верховую прогулку и учил кататься верхом. Это было… fort amusant (фр. очень забавно). Я много раз падал. Месье понравился сюрприз?

– Очень понравился. Паскаль, познакомься с леди Кларк.

– Madame… – сказал он, кланяясь.

– Enchantee (фр. очень приятно), – ответила Маргарет, и лицо Паскаля осветила широкая улыбка.

– Vous parlez frangais! – с восторгом воскликнул он.

– Да, говорю. Так, значит, ты и есть тот самый французский мальчик? Мне о тебе так много рассказывали…

– Мадам рассказывала? Она была очень добра ко мне. И месье – тоже. Вы знаете, что он меня спас? Месье очень смелый человек.

– Думаю, ты прав, – согласилась Маргарет. – Похоже, он действительно очень смелый.

– Он самый замечательный человек из всех, кого я знаю. Конечно, за исключением моего papa, но он умер. А Сирил тоже очень хороший.

– Где сейчас Сирил? – спросила Джорджия. – Он остался в Рэйвенсволке?

– Нет, пошел в гостиную с месье Николасом. У месье очень серьезный вид. Что-то случилось, мадам? Мы слишком задержались?

– Нет, ничего не случилось. Но у нас появились планы, и я думаю, месье Николас захотел обсудить их с Сирилом.

– Потому что Сирил – лорд?

– Нет, потому что Сирил его кузен, а эти планы касаются его. И тебя в некоторой степени.

– Меня? А это хорошие планы?