– Это я его взял, – раздался голос князя.

При виде государя девушки завизжали, хватая одежду, а Полута смеялся-кудахтал, довольный произведённым переполохом. Он даже не думал покидать баню – стоял подбоченившись, гордый, как петух в курятнике. Свобода медленно поднялась с лавки и вышла под открытое небо с распущенными по спине влажными волосами. Голову охватил холод, но ей было не до того. Отец последовал за ней.

– И зачем ты взял моё кольцо, батюшка? – В груди пружинился гнев, то дыша стужей, то обжигая кипятком, но Свобода отчеканивала слова нарочито спокойно и учтиво.

– А затем, что правды о нём я от тебя так и не услышал! – Князь догнал её и преградил путь.

Они выглядели рядом странно: Свобода смотрела на отца с высоты своего роста, а тот был вынужден поднимать голову и заглядывать снизу.

– Это дурно, батюшка, – сказала княжна, невольно стараясь держаться, как матушка в своё время – с той же величественной презрительностью, полной непокорного, несгибаемого достоинства, с коим и проигравший смотрелся бы победоносно. – Ты князь, а не тать.

Отец побагровел, губы его затряслись, а глаза выкатились и засверкали в бешенстве.

– Дурно?! А лгать – хорошо?! А брать подарки у отца за спиной?! Такие подарочки не просто так дарят, ежели ты не знала! Может, ты за него ещё и честью своей девичьей расплатилась, мерзавка? Признавайся – связалась с кем-то?! Ох, дура… Ох, потаскунья… Как я тебя после этого замуж выдавать стану?! Ещё будет она мне тут дерзить, позорница… Хороша, нечего сказать! Вся в свою мать!

– Батюшка, верни кольцо, – с ледяным звоном в голосе потребовала Свобода.

– И не подумаю! – пролаял Полута. – Пока не скажешь, кто даритель!

– А коли скажу, отдашь? – двинула бровью княжна.

– Ежели скажешь, я верну кольцо этому негодяю, – отрезал отец. – В любом случае ты его назад не получишь, даже не надейся.

– Тогда мне нет смысла говорить, – проронила Свобода.

Сила её гнева могла раскатить дворец по брёвнышку, вырвать лес с корнем, смести горы подчистую. Этот зверь был способен сожрать всех людей в округе, не подавившись, но вместо этого подкосил её саму. До нового свидания со Смилиной оставалось пять долгих дней, но хуже всего было то, что встретиться они условились в Белых горах. Без кольца об этом не могло быть и речи. Что ещё могло прийти отцу в голову? Посадить её под замок на хлеб и воду? Насильно отдать замуж? Как бы то ни было, без кольца она застревала в домашнем плену под властью отца. Не бывать этому!.. Смысл собственного имени был для неё отнюдь не пустым звуком, свободой она дорожила. Нужно было вернуть кольцо во что бы то ни стало. Но как?

Обычно решительная и деятельная, сейчас княжна вдруг ощутила растерянность. Ночью она предприняла безумную попытку обыскать дворец и найти, куда отец спрятал кольцо, но бдительная стража тут же доложила об этом князю.

– Не волнуйся за своё колечко, оно в надёжном месте, – усмехнулся тот. И добавил, зевая во весь рот: – Охо-хо… Хватит тут шастать, иди в постель. Сама не спишь, так хоть другим не мешай.

Он ушёл в опочивальню, а Свобода побрела в свои покои. Может, матушка знала, куда отец спрятал кольцо? Ведь она – дух, ей всё видно… Надежда вспыхнула слабой искоркой, постепенно разгораясь до бушующего пламени, и княжна скорее легла в постель и закрыла глаза, чтоб во сне расспросить матушку.

Сон не шёл к ней. Чёрная, зияющая дыра бессонницы выпивала её силы, мучила и насмехалась зубастой пастью. «Матушка, матушка, помоги мне», – молила Свобода, трогая ожерелье и роняя тёплые слёзы в подушку.

Она промаялась до утра, но так и не уснула. Встав с гудящей головой и горящими глазами, Свобода ничего не могла делать: всё валилось из рук. Болото отчаяния засасывало. Если срочно не уснуть, не получится связаться и с князем Вороном…

– Знаю я, как сделать сонное зелье, – обрадовала её Яблонька. – Ведаю, какие травки нужны, и могу их для тебя добыть, княжна, ежели прикажешь.

– Добудь, Яблонька, добудь, милая! – встрепенулась окрылённая Свобода. – Вовек буду тебе благодарна!

Служанки не было с утра и до обеда. К обеду она вернулась с корзиной, набитой полотняными мешочками, от которых горьковато пахло травами. Где она их достала? Может, к какой-то знакомой знахарке-травнице ходила – про то Свобода не ведала. Расспрашивать она не стала, сказала только с нетерпением:

– Ну, Яблонька, сослужила ты службу. Вари теперь зелье!

Нужно было бросить в горшочек по большой щепоти каждой травы, залить кипятком и дать покипеть на медленном огне, после чего тепло укутать и настаивать до вечера.

– Принимать надобно одну чашу отвара на ночь, – сообщила Яблонька. – А пить лучше из серебра.

Свобода еле дождалась вечера. Зелье стояло, укутанное несколькими полотенцами и для пущей верности накрытое шубой, а сверху ещё – подушками, и от его крепости зависело, придёт ли долгожданный сон. Когда горшок раскутали, от него пахнуло тёплым паром и лекарственной горечью.

– Ну, княжна, сладких снов тебе нынче, – молвила Яблонька, наливая отвар в чашу из чернёного серебра, богато украшенную самоцветами. – Авось, поможет зелье… Бабка сказала – надёжное средство.

Свобода решительно поднесла чашу к губам. Скривилась от горечи, скрутившей горло жгутом, но отважно допила всё до последней капли: ради столь важного дела можно было и вытерпеть.

– Ну всё, теперь – в постельку, – наставляла Яблонька. – Закрывай глазки, княжна, и жди сна крепкого да сладкого.

Ждать пришлось недолго. Полежав в постели короткое время, Свобода поплыла на баюкающих волнах, медленно несших её в тёплую, молочно-ласковую даль… А потом она нырнула в какой-то чёрный карман, в котором оказалось не так-то сладко, как обещала Яблонька. Лешие и кикиморы хохотали и тянули к её горлу свои длинные когтистые пальцы, чудовища с волосатыми харями плясали хороводом вокруг неё, а древняя старуха, вся покрытая бородавками, варила в огромном котле зелёное зелье и подмигивала хитрым глазом. Из её впалого рта торчал один клык, а длиннейший нос сходился кончиком с подбородком наподобие клещей. Кажется, она собиралась добавить в своё варево кровь Свободы… «Надёжное средство, – шамкала она. – Только лучше из серебра пить и свежей плотью закусывать! Свеженькой, мягонькой плотью девственницы, которая свою чистоту не блюдёт и прежде времени отдать хочет, себя беспутно предлагая!»

Чудовища схватили кричащую Свободу и бросили в котёл… Варево в нём превратилось в перину и одеяло, а склонившаяся над котлом ведьма – в самую большую из подушек, под которую княжна во сне засунула голову.

Яблонька поднесла ей умывание.

– Ну, как спалось, государыня-княжна?

– Бррр. – Свобода встряхнула головой, всё ещё не веря, что она в своей опочивальне, а не в котле у старухи. – Ведьминское зелье ты мне дала. Жуть такая снилась, что… Ой, не спрашивай.

– Зато хоть поспала ты, госпожа, – утешала девушка. – Металась, правда, немножко да стонала порою, но мы тебя будить не стали. Ты ж всю предыдущую ночь глаз не сомкнула, тебе отдохнуть надобно было.

– Хорош отдых… – Свобода плеснула себе в лицо ромашковый отвар. – Чувствую себя так, будто на мне всю ночь верхом ездили.

За всеми этими ужасами ночь промелькнула, не принеся ей желанной встречи с матушкой. То ли зелье оказалось такое забористое, то ли, напротив, выпила она его маловато и недостаточно крепко уснула.

Весь день у неё сохло во рту и болела голова. Она выпила, наверно, с полведра кваса… «Уж не подсыпала ли бабка Яблоньке в травы каких-нибудь хитрых грибочков?» – думалось ей. Как бы то ни было, на следующую ночь Свобода решилась на отчаянный шаг: выпить не одну чашу сонного отвара, а две. Может, с двух уснёт она крепче, и кошмары обойдут её стороной, уступив место матушкиной светлой мудрости?

– Ой, госпожа, не будет ли с отваром перебор? – беспокоилась Яблонька. – Может, не надо две-то?

– Надо, – сказала Свобода, цедя из горшочка двойное количество зелья.

На сей раз забытье настало ещё скорее. Ужасов ей уже не привиделось, как, впрочем, и ничего иного: она проспала как бревно до самого обеда. Сквозь густую чёрную пелену этого сна не мог пробиться ни один лучик света. В желудке стояла вязкая дурнота, которая выплеснулась рвотой. Съесть в этот день Свобода ничего не смогла, только пила освежающий клюквенный морс и квас – много и жадно, отгоняя нестерпимую сушь.

– Ох, госпожа-матушка, как страшно нам за тебя было, – поведала Яблонька. – Мы сами полночи не спали, всё за тобой следили… Ты ведь то и дело дышать переставала! Ой, как боялись мы, что убило тебя это зелье, будь оно неладно! Толкали тебя в бок – ну, вроде опять дышать начинала. Слушай, княжна, а может, тебе и одной чаши много было, а? Может, тебе для сна совсем немножко надобно? Попробуй выпить не больше, а меньше! Половинку.

Свобода нашла в словах служанки здравое зерно. Отвара в горшочке как раз и осталось полчаши, их и выцедила княжна до последней капельки. Сидя в раздумьях над отваром, она вздохнула:

– Ну что ж ты, бабкино зелье… Давай уж, сработай как надо.

То ли снадобья оказалось всё-таки маловато, то ли слишком хорошо выспалась княжна за предыдущие ночи, но сна на сей раз не получилось совсем. Временами проваливалась она в зыбкую невесомость, но в этой пустоте ловить было нечего: ни словечка, ни образа. Тоскливая пустота обступила со всех сторон. То и дело вздрагивала княжна, вскидывалась с бешено колотящимся сердцем вслед чему-то ускользающему, незримому, но такому нужному… Виски ломило, веки горели, а в теле сидела похмельная дрожь, будто простуда давила. Не уснуть толком, не успокоиться. А сердце ныло о колечке, думы о Смилине неслись в белогорскую светлую даль. Там и осень была ярче, чище, красивее, чем дома.

– Нет, так не пойдёт, – пробормотала княжна, сидя за столом и вцепившись пальцами себе в волосы. Взгляд, скованный наползающей пеленой, увяз в мутном безвременье.

Тянулась беспросветная, унылая и ветреная пятница, моросил дождик, нагоняя скуку. Завтра – встреча со Смилиной, а кольца нет как нет. Оставалось только одно…

– Так не пойдёт, – повторила Свобода. – Не помогли ни полчаши, ни чаша, ни две. Испробую три – да и ну его в пень, коль не поможет.

Но Яблонька неожиданно упёрлась, заплакала:

– Ох, госпожа, не проси! Ты и с двух-то чаш чуть дышать не перестала – страшно подумать, что с трёх будет!

– Так, разговоры! – нахмурилась Свобода властно. – Выполняй, что велено.

Яблонька бухнулась ей в ноги, затряслась от рыданий.

– Хоть казнить вели, а не стану своими руками тебя, голубку нашу, до смерти травить зельем проклятущим…

– Ну, Яблонька, ну… – Жалость толкнулась в сердце бестолковым щенком, Свобода погладила льняную голову девушки, вытерла ей слёзы с раскрасневшегося лица. – За последствия отвечать буду я. А чтоб совесть тебя не грызла, сама отвар сделаю.

Она взяла корзину с мешочками и отправилась на кухню. Кипяток бурлил в большом котле, и она зачерпнула его ковшом, залила травы в горшочке, потом поставила на огонь.

– Что-то лица на тебе нет, госпожа, – обеспокоенно заметили кухарки. – Никак, захворала ты?

Свобода не ответила. Подождав немного, сняла горшочек с огня, взяла его за бока двумя свёрнутыми полотенцами и унесла в свои покои.

За окнами воцарилась дождливая тоска. Слякоть, сырость, последние золотые листья обрывал и швырял в грязь шебутной ветер – в такую погоду из дома нос высовывать не хотелось. Но княжна всё-таки отправилась на конюшню – проведать Бурушку.

– Что-то запропала ты, княжна, не показываешься, – сказали конюхи. – Хворала, что ль? Бледная, на ходу шатаешься… Мы уж твоего Бурушку гулять водили, чтоб не застоялся, да только всё равно беспокоится он. По хозяйке тоскует.

Завидев Свободу, конь заржал, затопал копытами, и столько настоящей человеческой тревоги послышалось в его голосе, что покатились по щекам княжны слёзы. Бурушка будто спрашивал: «Что с тобою, хозяйка? Где ты пропадала, отчего не приходила?» Обняв его и прильнув щекой к его морде, Свобода беззвучно роняла с ресниц тёплые капельки, а конюхи, глядя на их встречу, сами утирали скупые слезинки.

– Друг ты мой верный, душа ты моя родная, – устало прошептала Свобода, заглядывая Бурушке в глаза. – Не спрашивай, что со мною. Я сама не знаю…

Где-то под серым брюхом туч проплыла отстранённая мысль: а ведь она будто прощалась с верным другом. Сегодня ночью три чаши отвара либо убьют её, либо вынесут на ту грань сна, когда всё ей станет по силам, и она снова воткнёт в землю свой реющий стяг «Только победа».

Девушки плакали, глядя, как она вливала в себя отвар чашу за чашей. Свобода спокойно легла в постель и велела им тоже идти отдыхать.

– Нет уж, мы тут будем, – тихо и печально молвила Яблонька. – На случай…

Давящая тяжесть наваливалась на тело, плющила рёбра и не давала сделать вдох. Свобода словно в тесном каменном гробу лежала, не в силах шевельнуться… Сначала от невозможности дышать в ней встрепенулся и забился страх, а потом необходимость в воздухе вдруг отпала. Княжна с удивлением выскользнула из постели, обводя взором опочивальню и спящих вповалку девушек. Умаялись, бедные, с этими опытами неугомонной госпожи, подумалось ей с острым сочувствием. Сами из-за неё толком не спали уже несколько дней, вот и сморило их…