Слушая искренний голос Беллы, Джорджиана мысленно вела с самой собой спор о том, не рассказать ли ей правду. Но эта идея вовсе не приводила ее в восторг. Тогда она решила попробовать другую тактику:

– Видишь ли, дорогая Белла, я не мужа себе искать в Лондон приехала. Тем более мужа в среде аристократов. Не уверена, что это вообще мне подойдет.

Белла в ответ совсем неизящно фыркнула.

– Не искать мужа? Чем же в таком случае ты намерена себя занять? Только не говори, что все еще лелеешь надежду сделаться компаньонкой какой-нибудь пожилой леди. Даже не пытайся убедить меня в том, что такая участь тебе предпочтительнее, чем стать женой милого заботливого джентльмена, который подарит тебе все, что твоей душе угодно.

Джорджиана усмехнулась в темноте. В действительности она уже стала компаньонкой самой Беллы, которая вовсе не являлась престарелой дамой. А вот хотелось бы ей, в самом деле, выйти замуж за некоего джентльмена, чтобы жить в комфорте и достатке? Джорджиана вздохнула:

– Ты так прямо говоришь об этом.

– Потому что так и есть. Сначала нужно решиться, а потом, когда подвернется подходящий мужчина, ответить «да» вместо «нет».

Джорджиана устало усмехнулась:

– Что ж, обещаю как следует подумать, если встречу подходящего мужчину.

Белла мудро воздержалась от дальнейшего развития этой темы, надеясь, что ей хотя бы удалось заставить свою заблудшую protégée всерьез задуматься о браке с аристократом. Белла была решительно настроена найти для своей Джорджи хорошую партию. Эта девушка привлекательна, что гораздо предпочтительнее, чем если бы она была красавицей. И джентльменам она нравится. Подтверждением тому стали три предложения за две недели. Белла возлагала большие надежды на мистера Хейвлока, но Джорджи отказала ему и глазом не моргнув. Теперь Белле оставалось лишь уповать на то, что неуловимый «подходящий мужчина» появится в жизни ее protégée прежде, чем за ней закрепится репутация чрезмерно разборчивой особы, которой непросто угодить.


Сойдя с уединенной тропинки, Джорджиана шагала через лужайку под руку с лордом Эллсмером к его ожидающему на подъездной аллее фаэтону. Легкий бриз остужал ее пылающие щеки. Она незаметно огляделась по сторонам, чтобы понять, не стала ли их пара объектом любопытства прохожих, потом с опаской посмотрела в красивое лицо его светлости. Перехватив ее взгляд, он печально улыбнулся ей:

– Прошу простить, дорогая моя, за свои действия, которые вы могли счесть неподобающими. Не стоит забывать о моих… сильных чувствах по данному вопросу.

Впервые с дебютного вечера в «Олмаке», с которого минуло уже три недели, Джорджиана пребывала в растерянности. Еще утром она поздравляла себя с тем, что сумела удержать своих преданных поклонников от новых предложений руки и сердца. Ну как ей было предугадать, что на самом деле задумал его светлость, пригласив ее покататься в парке?

– Разумеется, – рассеянно пробормотала она. При виде замкнутого выражения лица лорда Эллсмера Джорджиана почувствовала, что привычное самообладание изменяет ей. Сев с его помощью на высокое сиденье фаэтона, она попыталась взять себя в руки.

Начни Джорджиана утверждать, что ни один мужчина ни разу не пытался поцеловать ее, она покривила бы душой. В Италии поцелую обычно предшествовали цветистые фразы и экстравагантные жесты, служащие достаточным предупреждением для леди, если она желала уклониться. Но лорд Эллсмер ничем не выдал своего намерения. Они мирно прогуливались по уединенной аллее, скрытые от посторонних глаз пышной летней зеленью, и тут лорд Эллсмер заключил ее в свои крепкие объятия, из которых невозможно было высвободиться, хотя от удивления Джорджиана и не пыталась это сделать. Он же счел ее пассивность признаком согласия и перешел к решительным действиям. Тогда Джорджиана стала сопротивляться.

Лорд Эллсмер, нужно отдать ему должное, тут же отпустил ее, но для того лишь, чтобы схватить за руку и начать признаваться в своей несокрушимой любви, чем поставил ее в неловкое положение. До того как он попытался поцеловать ее, Джорджиана мысленно находилась совсем в другом месте и теперь отчаянно пыталась придумать какую-нибудь отговорку.

Разумеется, его светлость счел свои действия излишне поспешными и испугавшими Джорджиану. Он безоговорочно дал ей понять, что не примет отказа, и выразил надежду, что и она со временем осознает преимущества их союза.

Когда виконт вскарабкался на сиденье рядом с Джорджианой, она порывисто повернулась к нему и воскликнула:

– Милорд…

Лорд Эллсмер посмотрел на своего миниатюрного мальчишку-возничего, после чего с улыбкой повернулся к Джорджиане:

– Увидимся нынче вечером на балу, моя дорогая. Вы к тому времени уже все обдумаете, и мы продолжим разговор.

Джорджиана мысленно застонала от его доброжелательных слов. Она всегда старалась избегать подобных ситуаций, но в присутствии возничего была связана по рукам и ногам и могла лишь согласиться со словами его светлости.

Ощущая на щеках холодные порывы ветра, Джорджиана радовалась возможности как следует обдумать ситуацию. Лорд Эллсмер был не похож ни на мистера Хейвлока, ни даже на виконта Моулсуорта и имел все основания ожидать, что она всерьез воспримет его ухаживания. Он являлся безукоризненным кандидатом в мужья, имеющим титул, деньги, земельные владения и связи. Великий боже! Что на этот раз скажет Белла?

Надежда на то, что удастся скрыть от подруги сделанное лордом Эллсмером предложение, умерла, стоило Джорджиане вернуться в Уинсмер-Хаус. Пройдя в малую гостиную, она обнаружила там Беллу, лежащую на диване и перелистывающую страницы свежего номера «Лэдиз джорнал». Когда Джорджиана вошла, Белла подняла голову. И нахмурилась.

– Я думала, ты уехала кататься с лордом Эллсмером.

Джорджиана отвернулась, чтобы положить на стул капор.

– Все верно.

Белла нахмурилась еще сильнее.

– Он решил не оставаться?

– Нет.

Джорджиане очень хотелось бы придумать отговорку, чтобы оправдать собственный недостаток манер, но в голову ничего не приходило. Она густо покраснела под пристальным взглядом Беллы.

– Джорджи! Неужели он сделал тебе предложение! – Белла резко села на диване, а мгновенно позабытый журнал плюхнулся на пол.

Ярко пылающие щеки Джорджианы говорили красноречивее всяких слов.

– Великий боже! Эллсмер! Кто бы мог подумать? Ну, так ведь он… – Тут Белла заметила отсутствие реакции со стороны подруги и замолчала, не договорив. Ее эйфория сменилась недоверием. – О нет! – простонала она, падая на подушки. – Ты отвергла его!

Джорджиана смущенно улыбнулась. Белла, однако, решила, что пора устроить своей подопечной хорошую взбучку.

Полчаса спустя она вскинула руки над головой, признавая поражение.

– И все же не понимаю! Дэнби – это одно дело, и мистер Хейвлок тоже. Но Моулсуорт… а теперь, ради всего святого, Эллсмер. Джорджи, тебе не удастся выйти сухой из воды. Никто не поверит, что ты отвергла его светлость только из-за того, что не любишь его. Это просто смехотворно! Все начнут говорить, что с тобой что-то не в порядке, так и знай. – Голос Беллы дрожал, будто она вот-вот намеревалась расплакаться.

Джорджиана и сама пребывала в расстроенных чувствах. Все же ей удалось ответить ровным голосом:

– Я вовсе не просила всех этих джентльменов делать мне предложение, а, наоборот, всеми силами старалась этого избежать.

Белла нахмурилась, понимая, что так оно и было. Она наблюдала за своей protégée, точно курица – за единственным цыпленком, удивляясь явно выраженной незаинтересованности Джорджианы в кавалерах как таковых. Та рассматривала их исключительно в качестве знакомых. Белла считала, что брачные предложения так и сыплются на Джорджи со всех сторон, потому что, в отличие от других дебютанток, мужчинам приятно находиться в ее обществе. Тут она осознала странность сказанных Джорджианой слов и резко вскинула голову.

– Почему ты не хочешь удержать подле себя ни одного из них? Не могла же ты в самом деле решить, что никто из них тебе не по вкусу. Ты же не ожидаешь, что я поверю, будто одиночество тебе предпочтительнее брака?

От сурового взгляда Беллы было решительно некуда деться. За последние недели Джорджиана действительно много думала о браке, но только с одним определенным джентльменом. При мысли о нем щеки девушки покрылись виноватым румянцем.

Белла, не менее импульсивная по натуре, чем сама Джорджиана, немедленно пришла к верному заключению.

– О, Джорджи! – вскричала она. – Ты ведь не влюбилась в какого-нибудь… недостойного мужчину, не так ли?

Джорджиана угрюмо кивнула, подтверждая правоту ее предположения.

– Кто же он? – поразилась Белла.

Она очень тщательно выбирала джентльменов, с которыми знакомила свою подопечную. Среди них точно не было ни единого недостойного. Никто из действительно опасных распутников к Джорджиане приблизиться не пытался, а закрытость высшего общества гарантировала, что никакой посторонний человек в него проникнуть не сможет. Кем же в таком случае является этот загадочный мужчина?

– Вообще-то он вовсе не недостойный, – призналась Джорджиана, предугадывая ход мыслей Беллы. Не в силах выносить ее вопросительный взгляд, она, глядя на собственные руки со сплетенными пальцами, лежащие на коленях, продолжила: – Это, скорее, случай… нежелательной любви. Я влюбилась в него, но он не любит меня.

– В таком случае, – заявила воспрянувшая духом Белла, – всего-то и нужно, что заставить его передумать.

– Нет! – всполошилась Джорджиана. Сделав глубокий вдох, она пояснила более спокойным тоном: – Он не подозревает о моих к нему чувствах.

Беллу как будто удар молнией поразил. Оправившись от потрясения, она предложила:

– Почему бы не сообщить ему об этом? Нет-нет, не на словах, конечно. Всегда имеются иные способы, ты же знаешь.

Но Джорджиана продолжала непреклонно качать головой.

– Он любит другую. Более того, – добавила она, решив раз и навсегда избавить Беллу от дальнейших планов на ее счет, – он намерен скоро сделать ей предложение.

– Ах.

Обдумывая эти неприятные новости, Белла снова нахмурилась. Как ни старалась, она не могла догадаться, какому же таинственному джентльмену удалось пленить сердце Джорджианы. Она снова посмотрела на свою подопечную, сидящую на стуле и с отсутствующим видом пропускающую сквозь пальцы ленты капора.

Белла была очень тронута. Замысел Артура нанять Джорджиану в качестве ее компаньонки привел ее в восторг, и она была искренне благодарна тому, как тактично Джорджи включилась в эту игру. Белла дала себе клятву во что бы то ни стало узнать имя этого мужчины и заставить его изменить свое мнение. В отличие от Джорджианы она вовсе не считала, что человек, собравшийся вот-вот сделать предложение девушке, обязательно должен быть влюбленным в нее, поэтому случай Джорджианы не казался ей заведомо проигрышным. Но если это так, нужно постараться защитить интересы подруги. Хорошо изучив Джорджиану, Белла понимала, что та и слышать не захочет о других вариантах, пока, возможно, не станет слишком поздно.

– Не подумай, что я сую нос не в свое дело, – как можно более мягким голосом произнесла Белла, – но не назовешь ли ты мне имя этого джентльмена?

Джорджиана повесила голову. Владеющее ею чувство вины росло с каждой минутой. Как она может в ответ на доброту Беллы отплатить ей такой неблагодарностью? Как признается, что влюблена в ее брата? Она медленно покачала головой. Но, понимая, что подруга заслуживает объяснения, добавила:

– Ты действительно знаешь его. А он о моих чувствах не подозревает. Мне кажется… было бы нечестно рассказать тебе – нечестно по отношению к тебе и к нему тоже.

Белла понимающе кивнула:

– Не стану настаивать. Думаю, при сложившихся обстоятельствах сегодня вечером мне стоит переговорить с лордом Эллсмером. – Поймав на себе встревоженный взгляд Джорджианы, Белла поспешно молвила: – Не беспокойся, я не собираюсь раскрывать ему того, что ты мне рассказала, а лишь намекну, что ты не склонна принять его ухаживания. Мне кажется, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если я это сделаю.

Обдумав это предложение, Джорджиана решила прислушаться к совету умудренной опытом подруги. Посмотрев в голубые глаза Беллы, она в сотый раз пожалела, что они с братом не унаследовали цвет глаз от разных родителей.

– Если ты не возражаешь…

– Вовсе нет. – Белла вскочила с дивана и порывисто обняла Джорджиану. – А теперь я распоряжусь, чтобы нам принесли чай, и мы поговорим на другую тему.

Слабо улыбнувшись, Джорджиана попыталась убедить себя, что странная пустота внутри вызвана всего лишь чувством голода.

* * *

Два часа спустя Джорджиана сбежала в свою комнату. Она не стала звать Крукшэнк, желая только одного – унять мучившую ее головную боль.

Стоило ей только осознать, что влюблена в лорда Элтона, как тут же засомневалась в этом. Несомненно, ее социальный успех и предложения лорда Дэнби и мистера Хейвлока оказали влияние на ее мысли о замужестве. Только тогда смутные идеи обрели зримые очертания. Однако то обстоятельство, что лорд Элтон значительно старше ее и скоро женится на леди Чэнгли, не говоря уже о том, что он не выказывает к ней, Джорджиане, никакого интереса, убедило ее, что нужно поскорее избавляться от владеющей ею одержимости. Зная, что лорд Элтон нечасто балует сестру визитами и не бывает на светских приемах, которые посещает она, Джорджиана решила, что может и дальше спокойно оставаться при ней усердной компаньонкой.