Покинув Уинсмер-Хаус, Доминик улыбался так широко, что мог бы согреть своей улыбкой целый свет.


В бальный зал Ригдон-Хаус Джорджиана входила со смешанным ощущением страха и облегчения. После разговора с лордом Элтоном она чувствовала себя опустошенной и изнуренной, но, спокойно поразмышляв о случившемся в тишине своей спальни, пришла к выводу, что это и к лучшему. По крайней мере, теперь он знает, что она не согласится принять его предложение и почему. Девушка уверила себя, что ее беды остались позади. Однако в глубине души сомневалась, что лорд Элтон согласится принять отказ. Еще хуже было то, что Джорджиана совсем не была уверена, что хочет этого.

Своей комнаты она не покидала до тех пор, пока не наступило время ужина. Джорджиана надеялась, что присутствие Артура не позволит Белле наброситься на нее с вопросами о странном поведении Доминика. Однако Белла не проявила ни грана любопытства даже тогда, когда они ехали вдвоем в карете на бал. В душе Джорджианы зародились сомнения, уж не считает ли Белла нормой такое вопиющее поведение своего брата?

После того как Джорджиану представили лорду Ригдону, с которым она до этого не была знакома, девушка в сопровождении Беллы прошла в бальный зал и смешалась с толпой оживленно беседующих гостей. Все ожидали, когда начнутся танцы.

Присоединившись к кружку молодых леди, многих из которых она уже знала, Джорджиана приступила к привычному заполнению своей танцевальной карты, приняв приглашение лорда Эллсмера на самый важный вальс перед ужином. К ее удивлению, он также пригласил ее на другой вальс, назначенный на более раннее время. Это озадачило ее, так как лорд редко танцевал с ней два раза за вечер с тех пор, как она отвергла его предложение. Все же, считая его одним из кавалеров, которым можно доверять, Джорджиана с радостью согласилась танцевать с ним и первый вальс вечера.

Кружась по залу в объятиях лорда Эллсмера, Джорджиана впервые осознала смену своего статуса. На стульях вдоль стен восседали несколько пожилых леди. Судя по направлению их пронзительных взглядов и перешептыванию за открытыми веерами, они обсуждали ее. Это обстоятельство ее неприятно поразило. Позже, когда танец окончился и лорд Эллсмер вернул Джорджиану группе ее почитателей, она перехватила брошенный на нее завистливый взгляд леди Сабины Мэтчвик, одной из incomparables сезона.

Постепенно Джорджиана осознала, что, как Доминик и предсказывал, люди начали говорить о ней. Увидев подошедшую к ней Беллу, она не могла не поинтересоваться:

– Скажи мне, Белла, неужели это действительно так необычно, что твой брат сопровождал леди в прогулке по парку?

Белла посмотрела на нее честными голубыми глазами:

– Да. Я же тебе говорила. Доминик никогда так прежде не поступал.

– Ох.

При виде появившегося на лице Джорджианы удивления Белла рассмеялась и порывисто обняла подругу.

– Ах, Джорджи! Я так счастлива!

Приближение джентльменов, пригласивших их на следующий танец, положило конец разговору. Джорджиана механически исполняла котильон, едва ли сознавая, что делает. Танец сменялся танцем, и она наконец поняла, что адресованные ей кивки и улыбки выражают не возмущение и ужас, но что-то вроде завистливого одобрения. Великий боже! Лорд Элтон всего лишь отвез ее покататься в парк, и это стало равносильно признанию. И как ей теперь повлиять на сложившееся у людей ложное впечатление? Тут Джорджиана напомнила себе, что через несколько дней малый сезон подойдет к концу, она вернется обратно в Равелло и позабудет и о лорде Элтоне, и о его голубых глазах.

Приближалось время вальса перед ужином, и к ней подошел лорд Эллсмер. Ему удалось увести ее от поклонников, и он двинулся с ней под ручку по залу.

– Моя дорогая Джорджиана, искренне надеюсь, что вы не затаите на меня злобу до конца моих дней, но мне нужно кое в чем вам признаться.

Выведенная из задумчивости, Джорджиана уставилась на него.

– Признаться? – слабым голосом повторила она. Только не это! Не собирается же он, в самом деле, настаивать, чтобы она вышла за него замуж?

Будто прочтя ее мысли, лорд Эллсмер улыбнулся:

– Нет-нет, я не скажу ничего, что расстроило бы вас. По крайней мере, я очень на это надеюсь, – нахмурившись, поправился он, будто бы только что как следует обдумал ситуацию.

Джорджиана не могла больше ни секунды выносить эту пытку.

– Милорд, прошу вас, поведайте же мне свой ужасный секрет.

Он снова улыбнулся:

– На самом деле все довольно просто. Я пригласил вас на этот вальс от лица другого человека.

Ее сердце забилось быстрее.

– Кого же? – выдохнула она, и без того зная ответ. В подтверждение ее подозрений Джорджиана вдруг ощутила привычное покалывание кожи, заструившееся вниз по телу от обнаженной кожи плеч и шеи. Определенно лорд Элтон не принял ее отказа.

– А вот и он.

С улыбкой и учтивым поклоном лорд Эллсмер передал ее подошедшему элегантному джентльмену.

Джорджиана почувствовала, как Доминик поднес ее руку к губам и мягко поцеловал.

– Джорджиана?

Хриплый тон его голоса взволновал ее. Вопреки желанию, она все же подняла на него глаза. И в ту же минуту пропала. Перехватив ее взгляд, лорд Элтон заставил ее неотрывно смотреть на себя. Бессознательно Джорджиана отметила безукоризненность его костюма и приятность черт лица и фигуры, будто специально созданных с учетом ее пожеланий. Сознательно же она могла лишь восхищаться мастерством, с которым он завладел ее чувствами, и гипнотическим притяжением, заманивающим ее в его объятия. Не успела девушка опомниться, как они закружились в вихре вальса.

Джорджиана с трудом осознала, что Доминик мило ей улыбается, уверенный в своей победе. Окинув взором бальный зал, она с ужасом осознала, какова была его стратегия. Хотя они и танцевали среди других пар, все глаза были устремлены только на них. Джорджиана густо покраснела.

Заметив это проявление смущения, лорд Элтон рассмеялся:

– Не волнуйтесь. Вы прекрасно выглядите. Подумайте только, какая из нас получилась красивая пара.

Джорджиане очень хотелось наградить его гневным взглядом, но эмоции не позволяли.

Глядя на нее сверху вниз, Доминик любовался ее ореховыми глазами, кремовой кожей, роскошной россыпью золотистых кудрей.

Когда танец окончился, Джорджиана ожидала, что Доминик поклонится и вернет ее Белле, но он лишь положил ее руку себе на сгиб локтя и повел прочь из бального зала. Не в силах сопротивляться, Джорджиана покорно последовала за лордом Элтоном в коридор.

Подозревая, что их прогулка вовсе не бесцельна, во что он явно хотел заставить ее поверить, Джорджиана вопросительно посмотрела ему в лицо и была награждена ослепительной улыбкой.

– Принимая во внимание ваше неверное представление о моих к вам чувствах, любовь моя, я решил, что нужно найти тихое местечко, где я смог бы переубедить вас.

Джорджиана отчаянно пыталась придумать какой-то логичный ответ, но в голове не осталось ни единой связной мысли. В конце длинного коридора Доминик повернул направо, открыл стеклянную дверь и пропустил Джорджиану вперед.

Лианы и фикусы росли в больших кадках, искусно расставленных, чтобы создать иллюзию тропического леса. Цикламены радовали всполохами цвета в зеленой листве. В центре круглого выложенного плиткой дворика мелодично журчал фонтан. Нигде не было видно ни души.

Джорджиана представления не имела, что намеревается сказать ей лорд Элтон. Она разрывалась между желанием послушать его и предчувствием неразумности этого. Выбора у нее, по сути, не было, так как Доминик уже мягко подвел ее к стоящей неподалеку простой железной скамье. По его кивку Джорджиана села, и сам он опустился рядом с ней, тут же взяв ее за руку и не выказывая намерения отпустить ее.

Понимая ее нервозность, Доминик успокаивающе улыбнулся и, поднеся к губам ее пальцы, стал не спеша целовать каждый в отдельности, не сводя с нее взгляда. Он отметил, как расширились ее ореховые глаза и участилось дыхание. Довольный произведенным эффектом, лорд улыбнулся своей дьявольской улыбкой.

– На чем же мы остановились, когда вы столь внезапно покинули комнату нынче днем? Ах да! Вы полагаете, что я влюблен в леди Чэнгли и намерен жениться на ней. – Доминик вопросительно посмотрел Джорджиане в глаза, явно ожидая подтверждения.

Чувствуя себя пойманной в ловушку, Джорджиана покраснела. Снова улыбнувшись, Доминик серьезно продолжил:

– Должен заметить, я вовсе не одобряю идею того, чтобы джентльмен обсуждал с кем-то свои амурные похождения, и менее всего со своей будущей невестой. Молодым леди не полагается знать об удовольствиях, которым предаются женщины вроде леди Чэнгли. Однако раз уж вы слышали об этой даме, не стану отрицать существовавшей между нами непродолжительной связи, окончившейся за несколько недель до того, как я познакомился с вами.

Доминик сделал паузу, давая Джорджиане возможность в полной мере осознать смысл его слов. Девушка слушала с предельным вниманием, ловя каждое слово. Доминик не сомневался, что она запомнит все сказанное им, даже если сейчас на ее лице и не отражается понимание значимости этого.

Он принялся украдкой поглаживать большим пальцем ее ладонь.

– Подобно всем прочим состоятельным неженатым пэрам, я являюсь объектом охоты особ вроде леди Чэнгли. Она недальновидно решила, что я ею очарован и готов сделать предложение. У меня же подобного и в мыслях не было. Вам придется поверить мне на слово, хотя, как вы и сами заметили, никто не пытался публично обвинить меня в вероломстве. Леди Чэнгли отлично понимает, что никто не поверит, будто я настолько выжил из ума, чтобы предложить ей стать моей виконтессой.

Его слова оказывали на Джорджиану такое же опьяняющее воздействие, как и ощущения, рождаемые прикосновением его пальца к ее чувствительной коже. Затем его взгляд из отстраненного сделался пристальным, направленный на нее, он призывал к вниманию. Джорджиана поняла, что тонет в его бездонной голубизне.

Намеренно не сводя с нее глаз, Доминик поднес ее руку к губам и, перевернув, запечатлел поцелуй на ладони. От этой ласки по телу Джорджианы прошла дрожь, и Доминик улыбнулся. Взгляд его тем не менее оставался предельно серьезным, когда он произнес:

– Мои чувства к вам, любимая, не имеют ничего общего с вожделением, которое мужчина испытывает к своей любовнице. Те эмоции мимолетны и обычно проходят через несколько месяцев, а иногда даже недель. На любовницах не женятся. В любовниц не влюбляются.

Джорджиана не сдвинулась бы с места, даже если бы в эту минуту на нее обрушился потолок. Она была зачарована его голосом, глазами, всем его существом. Прерывисто дыша, девушка ожидала продолжения, понимая, что не сумеет сдержать тех слов, что он намерен ей сказать. Будучи произнесенными, эти слова привяжут ее к нему, как бы отчаянно она ни сопротивлялась, не его любовью, но ее.

Доминик продолжал пожирать ее глазами, наблюдая за ее реакцией. Дождавшись, когда она полностью придет в себя, он произнес:

– То, что я испытываю к вам, бесконечно далеко от вожделения, которое я с легкостью могу определить. Мои чувства к вам совсем иные. Я влюбился в вас в ту самую секунду, когда впервые увидел спящей в кресле у камина в Кэндлвике. Вы являетесь неотъемлемой частью этого поместья. – Доминик замолчал, понимая, что следующий его шаг весьма непредсказуем, но, уверенный, что правильно оценил темперамент Джорджианы и может предвидеть ее реакцию, спокойно продолжил: – Вне зависимости от того, что вы станете говорить и сколько раз будете отрицать свои чувства, мне отлично известно, что и вы любите меня так же, как я вас.

От этих слов, произнесенных нарочито медленным и слегка хрипловатым тоном, у Джорджианы по спине забегали мурашки. Доминик был, конечно, прав, по крайней мере говоря о ее любви. Ах, какой соблазн он собой представлял! Все еще глядя ему в глаза, она заметила, что центр его внимания переместился на золотистый локон у нее на виске. Нежно прикоснувшись к нему, Доминик неспешно провел длинным пальцем по ее брови, затем по вздернутому носику и, наконец, по полным губам. После этого его блуждающий палец переместился ей под подбородок, заставив поднять лицо. Джорджиана потупилась, когда его губы коснулись ее губ в легчайшем поцелуе.

Когда Доминик отстранился, Джорджиана едва могла справиться с испытанным ею ощущением потери и удержать себя от того, чтобы не броситься ему на шею, точно падшая женщина. От этих мыслей она жарко покраснела.

Полностью довольный достигнутым результатом, Доминик откинулся на спинку скамьи и стал наблюдать за Джорджианой сквозь полуприкрытые веки, ожидая, пока у нее восстановится дыхание. Когда она настолько пришла в себя, что смогла снова поднять на него глаза, он опять перешел в наступление:

– Как вы уже поняли, высшему свету теперь мои намерения известны. Ну а раз наши отношения стали достоянием общественности, то, принимая во внимание ваш возраст, следует развивать их с должной степенью предусмотрительности.