В бильярдной Юлия, к своему удивлению, обнаружила тетушкиного мужа, который в столь ранний час обычно еще спал. Заметив племянницу, он приветливо улыбнулся. Правда, улыбка тут же превратилась в застывшую маску, а в светло-карих глазах Дмитрия появилось озадаченное выражение.

— Бог мой, — он с веселым любопытством рассматривал наряд и прическу Юлии. — Да ты выглядишь так, будто собралась на придворный прием! И на кого, скажите на милость, рассчитан этот маскарад? На месье Елагина?

— Никакого маскарада нет, — Юлия отвернулась и досадливо прикусила губу. — Мне захотелось нарядно одеться, вот и все.

— Ну-ну, — усмехнулся Дмитрий. — Можно подумать, я мало тебя знаю. Скажи лучше, ты уже видела Матвея? Мне нужно посоветоваться с ним по одному вопросу.

Юлия в замешательстве кашлянула.

— Н-нет, — неожиданно для себя солгала она, — я думаю, он еще не спускался вниз… Дмитрий, а как получилось, что ты оказался близко знаком с этим человеком? — спросила она, удивившись в глубине души, что такой вопрос до сих пор не приходил ей в голову. — Я не помню, чтобы ты когда-то говорил о нем, а между тем, ведь это именно ты предложил ему жениться на мне!

По губам Дмитрия скользнула озорная усмешка:

— Ты помнишь моего дальнего родственника Дениса Барковского?

— Того самого надутого толстяка, что служит при посольстве в Берлине?

— Ну, это сейчас он такой… солидный, — усмехнулся Дмитрий. — А в молодости был еще тем повесой. Шесть лет назад он только и делал, что волочился за начинающими актрисами да шатался по игорным домам. В одном из таких злачный мест и произошла его ссора с Матвеем Елагиным. Причем виноват в скандале был исключительно сам Денис. Ему, видишь ли, не понравилось, что он несколько раз подряд проигрался в карты, вот и начал задираться. Слово за слово, дело дошло до вызова. В секунданты Денис, за неимением никого лучшего, позвал меня. Вот тогда-то и состоялось мое знакомство с Матвеем. То есть, конечно, я встречал его в свете, но до этого поединка общаться нам не доводилось.

— И чем же он заслужил твою симпатию? — с нетерпением спросила Юлия.

Дмитрий многозначительно улыбнулся.

— Великодушием к человеку, который этого не заслуживал. Понимаешь, — пояснил он после короткой паузы, — Елагин мог запросто отправить моего задиристого кузена на тот свет или хотя бы тяжело ранить, но он этого не сделал. Не потому что промахнулся — он бы не промахнулся, а исключительно из соображений гуманности. Денис стрелял первым, и его пуля прошла в сантиметре от правой руки Елагина, задев край рукава. Когда же настала очередь Елагина, он переложил пистолет в левую руку и сделал свой выстрел, почти не целясь. И… разнес вдребезги пистолет противника, лишив того возможности продолжать дуэль.

— То есть, он хотел показать, что одинаково стреляет обеими руками?

— А также преподать великовозрастному повесе урок, — усмехнулся Дмитрий. — И, надо отметить, у него это получилось. После дуэли, когда он находился на волосок от гибели, Денис пересмотрел свои взгляды на некоторые вещи и, к радости родителей, наконец взялся за ум.

— Жаль, что Елагин не сделал того же самого, — с досадой заметила Юлия.

— Ты имеешь в виду его участие в Тайном обществе?

— А что же еще? Ведь именно это превратило его из баловня судьбы в одинокого и несчастного изгоя!.. Так бездарно распорядиться своей жизнью! — Юлия с негодованием передернула плечами. — По-моему, твой разлюбезный Елагин глуп. Или, во всяком случае, был таковым, пока жизнь не обломала его.

Забив в лузу очередной шар, Дмитрий выпрямился и внимательно посмотрел на племянницу.

— Нет, — сказал он, — ты не совсем права. Да, без сомнения, Матвей повел себя весьма опрометчиво, связавшись с заговорщиками. Однако он всегда был против восстания и уничтожения монархии, считая, что в нашей стране это приведет к чудовищной гражданской войне. Он выступал за создание оппозиции и парламента по английской модели, а также за поэтапные реформы. К сожалению, в той среде молодого «умника» никто не слушал.

— Откуда ты все это знаешь? — изумленно спросила Юлия. — Вы что, разговаривали с ним об этих вещах?

— Случалось несколько раз.

— И ты… был согласен с Елагиным?

— Практически во всем.

— А сейчас?

Из груди Дмитрия вырвался глубокий, протяжный вздох.

— А сейчас об этом бессмысленно думать и говорить, — он снова склонился над биллиардным столом.

Слишком взволнованная, чтобы оставаться на одном месте, Юлия принялась неспешно кружить по комнате. Подумать только! Оказывается, еще до ареста Елагина Дмитрий общался с ним, а она даже ничего об этом не знала. Но почему Матвей никогда не приходил к ним в дом? Наверное, все его свободное время поглощали невеста и заговорщики и ему было некогда праздно ходить по светским гостиным.

И все-таки, хотя бы один раз он должен был нанести им визит: после того как защитил ее от грабителей. Неужели тетушка не пригласила его? Или он сам отказался, сославшись на занятость? Юлия попыталась вспомнить, рассказывала ли она тогда Дмитрию про свое приключение, но ничего подобного в ее памяти не сохранилось. Возможно, она оставила все на усмотрение тетушки. А та, как сейчас понимала Юлия, вполне могла и умолчать об этой истории, особенно если ей было известно про связь Елагина с заговорщиками. Что ж, наверное, она поступила правильно. Зачем было поощрять интерес племянницы к человеку, который встал на такой опасный путь? «Может, все-таки рассказать Дмитрию?» — подумала Юлия. И тут же отвергла эту мысль. Дмитрий и так осуждал ее за плохое отношение к Матвею, а после такого рассказа он, наверное, станет считать ее злобным и неблагодарным чудовищем. Особенно когда узнает, что она выгнала Матвея из дома. Конечно, тот не станет жаловаться на нее, но ведь и круглый дурак догадался бы, что здесь постаралась она!

Теперь Юлии, наконец, стало понятно, почему Дмитрий хотел сосватать ее за Матвея. Они когда-то близко общались, и у дядюшки сложилось о Елагине высокое мнение. Но ведь о человеке нельзя судить по тому, каким он был в прошлом! Тем более что в жизни Матвея произошел ряд событий, после которых он не мог остаться прежним. Юлия была твердо уверена, что тот, прежний, Матвей никогда бы не воспользовался минутной слабостью неопытной девушки. А вчера он даже не испытал угрызений совести. Наверное, его можно оправдать, учитывая, какую тяжелую жизнь он вел все эти годы, но ведь оправдать — не значит принять! Интересно, знает ли Дмитрий, что Елагин вернулся с Кавказа совсем другим человеком? Или он даже не удосужился пообщаться с ним, прежде чем предлагать ему в жены племянницу?

— Послушай, Дмитрий, — громко сказала Юлия, остановившись возле стола. — А почему ты решил, что Елагин…

Не докончив фразы, она растерянно замолчала, ибо в этот момент на пороге комнаты показался сам Матвей.

— Ну-ну, мадемуазель, договаривайте, — насмешливо попросил он, явно забавляясь ее смущением. — Вы, кажется, хотели узнать что-то касательно моей особы? В таком случае не лучше ли вам обратиться непосредственно ко мне? Я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, право же.

Он выжидающе посмотрел на нее, но от нахлынувшего волнения все мысли Юлии шли вразброд. Так, выходит, он не собирается уезжать? Судя по тому, что Матвей не переоделся в дорожный костюм, это предположение смахивало на правду. Но как объяснить такое неожиданное решение? Юлия терялась в догадках. Она пыталась найти ответ на лице Матвея, однако оно представляло собой маску непроницаемости. Осознав, что неловкое молчание затягивается, Юлия вежливо улыбнулась и с невинным видом сказала:

— Я хотела предложить конную прогулку после завтрака. Но дядюшка почему-то решил, что выбудете против.

— Ну почему же? — возразил Матвей, тактично не замечая, как отвернувшийся в сторону Дмитрий давится от смеха. — Я вовсе не думаю, что небольшая прогулка по окрестностям имения может представлять для вас опасность.

— Но это может быть опасным для вас, — многозначительно заметила Юлия, ощутив внезапный прилив беспокойства. Только сейчас она поняла, что ей совсем не безразлично, что с ним может случиться несчастье.

Матвей бросил на нее испытующий взгляд, а затем беспечно усмехнулся.

— Едва ли, — сказал он. — Мне кажется очень сомнительным, чтобы негодяй, задавшийся целью оставить вас без мужа, взялся следить за каждым вашим шагом. Во-первых, это невозможно, а во-вторых — зачем? Если рядом с вами появится очередной кандидат в женихи, об этом тотчас станет известно всему обществу и ему — в том числе.

— Матвей прав, — вступил в разговор Дмитрий. — Твоему недругу нет никакой нужды устраивать за тобой слежку. Достаточно бывать в тех местах, где бываешь ты, и зорко присматриваться к твоему окружению.

Юлия невесело усмехнулась.

— Значит, когда у меня появится новый жених, мне останется только одно — тщательно скрывать его ото всех и венчаться тайно.

— Бесполезная затея, — убежденно возразил Матвей, — если, конечно, вы не хотите сразу после свадьбы сделаться вдовой. Нет, выход здесь только один: выявить мерзавца и обезвредить его. Иными словами, отправить его либо за решетку, либо прямиком в адское пекло… Впрочем, я, может быть, напрасно вижу все в таком мрачном свете, — с улыбкой прибавил он, заметив, как побледнела Юлия при его последних словах. — Возможно, никакого «таинственного злодея» не существует, а просто некая изобретательная дама из зависти принялась распространять про вас зловещие слухи. Что же касается несчастного происшествия с моим кузеном, то его вполне могла подстроить одна из бывших любовниц Антона, воспользовавшись подходящим моментом.

Юлия бросила на него недоверчивый взгляд:

— Вы серьезно так думаете или… хотите меня успокоить?

— Я думаю, — с расстановкой проговорил Матвей, — что нам надо перестать строить догадки и предоставить событиям идти своим чередом. А там будет видно. Кстати, — в его глазах появились дразнящие огоньки, — вы уже выбрали наряд для завтрашнего бала? Знаете, такие вещи всегда нужно продумывать заранее, чтобы чего-то не упустить в последний момент.

— А вы по-прежнему намерены меня сопровождать? — спросила Юлия, пристально посмотрев ему в глаза.

Губы Матвея искривились в усмешке самоиронии.

— Зачем спрашивать, когда вы заранее знаете ответ?

Юлия покосилась на Дмитрия. В этот момент он как раз прицеливался, чтобы забить в лузу очередной шар.

— Да, — прошептала она, чувствуя, как ее снова охватывает волнение, — я знаю ответ на этот вопрос. Но зато я не знаю ответа на другой вопрос, а мне бы этого очень хотелось.

— Так чего же вы колеблетесь? Я ведь обещал, что отвечу на все ваши вопросы.

Она уже хотела спросить, почему он вдруг передумал и решил не уезжать, но в этот момент в бильярдную вошла Наталья Борисовна.

— А, вот вы, оказывается, где! — воскликнула она, с улыбкой оглядывая честную компанию. — Прошу в столовую, господа, завтрак уже накрыт… О Боже мой, Юлия! — воскликнула она, изумленно воззрившись на племянницу. — Что это ты сегодня… так странно нарядилась?

— Ничего, — сердито ответила Юлия, — решила примерить одно из новых платьев.

— Ну, идемте, пока все не остыло, — повторила Наталья Борисовна, устремляясь к дверям.

«Как хорошо, что она так вовремя появилась, — думала Юлия по дороге в столовую. — Иначе я бы задала Матвею этот дурацкий вопрос и поставила нас обоих в неловкое положение. Нет, лучше ни о чем не спрашивать и держаться так, будто ничего не произошло».

У Николая и Виолетты изумленно вытянулись лица, когда они увидели входящего в столовую Матвея. Весело подмигнув кузине, Юлия заняла место во главе длинного стола, покрытого белоснежной скатертью с узором из виноградных лоз. Подождав, пока все рассядутся, она подала знак дворецкому, и лакеи тотчас начали разносить блюда. От ароматов отлично приготовленной еды у Юлии приятно защекотало в носу, и она вдруг почувствовала, как ее настроение стремительно улучшается.

«Как все-таки здорово быть хозяйкой большого имения», — подумала она, а затем едва не рассмеялась над собой. Что с ней случилось? Откуда вдруг взялся этот благодушно-мечтательный настрой? Неужели причина ее хорошего настроения — то, что Матвей Елагин раздумал уезжать?

«Глупости! — решительно возразила себе Юлия. — Матвей Елагин здесь ни при чем. Просто у меня слишком жизнелюбивая натура, чтобы я могла долго предаваться унынию».

Расправив плечи, она с энтузиазмом принялась за еду.

17

Бал в московском дворянском собрании начинался в девять вечера. Чтобы не опоздать, выехать из имения решили часом раньше. Поэтому сразу после обеда все разошлись по своим комнатам и начали собираться.