— Сука! — услышала она свистящий шепот. — Ты вообразила, что можешь оскорбить меня и не заплатить за это?

Ужас охватил Кристу. Она отчаянно отбивалась и попыталась укусить ладонь, зажавшую ей рот. Но тут ее с такой силой швырнули на землю, что она чуть не потеряла сознание. Ее руки завернули за спину и крепко связали. Она попробовала встать на ноги, но ее снова бросили на землю и связали лодыжки.

— Быстрей! — приказал Юделл.

Кто-то поднял Кристу и понес во тьму.

Глава 17

Хоук остановил коня и принялся разглядывать следы на влажной земле. Большой конный отряд проехал здесь несколько часов назад и, видимо, очень спешил. Неподалеку, на развилке дороги, что-то лежало. Один из военачальников Хоука поднял вещь, развернул и со смехом протянул лорду женский плащ. Тот стал рассматривать находку и увидел вышитую золотом большую бабочку.

— Не думал, что мне когда-нибудь доведется признать, что у леди Изы такой изысканный вкус в одежде, — произнес он.

Убедившись, что путь выбран верно, отряд двинулся дальше. Через час Хоук решил, что они нагоняют мерсианцев. Следы, оставленные их лошадьми, были совершенно свежими. Лорд Эссекс мрачно кивнул, поняв, что беглецы направляются прямо к засаде, подготовленной Альфредом. Как только те пересекут границу Мерсии, они будут считать себя в полной безопасности, а на самом деле попадут в клещи между Этелредом и самим Хоуком. Женщине скорее всего сохранят жизнь, поскольку никто не жаждет ее смерти, хотя Этелфлад может высказать особое мнение по поводу судьбы Изы.

Но по мере того как следы конских копыт становились все четче, настроение у Хоука ухудшалось. Он предусмотрительно выяснил, сколько мерсианцев находилось при дворе, и помнил их число. Теперь ему казалось, что всадников было меньше. Неожиданно он скомандовал своим людям остановиться и спешился, чтобы получше разглядеть следы,

— Что-то не так, милорд? — спросил один из военачальников и взял в руку поводья жеребца Хоука. Предводитель медленно выпрямился.

— Я думаю, их около дюжины, — сказал он, по-прежнему глядя на следы.

Услышав это, те, кто находился близко к Хоуку, удивленно переглянулись.

— Земля очень мягкая, милорд, — проговорил тот, кто удерживал поводья коня. — Кажется, одни следы перекрывают другие.

— Возможно, — согласился Хоук, не слишком в этом уверенный.

Ему пришла в голову мысль, что беглецы могли разделиться. Охваченные страхом и желанием поскорее скрыться, некоторые из них предпочли выбрать другую дорогу. Такая вероятность есть, однако за всем этим вполне может стоять нечто иное.

Юделл — самоуверенный предатель, подлый ублюдок. Но он вовсе не глуп. Истинный глупец не выжил бы столько времени в той сети интриг, какую являла собой английская политика.

Присев на корточки возле отпечатков копыт, Хоук вдруг заметил стаю воронов, усевшихся на деревья. Несколько минут назад их не было.

— Вороны, — пробормотал он, и его военачальник сдвинул брови, стараясь понять, о чем задумался лорд.

— Это всего лишь птицы, — заметил он.

— Совершенно верно, всего лишь птицы. Именно так я и сказал, а ты услышал.

Один из воронов, самый крупный в стае, громко каркнул. В ту же секунду Хоук услышал шорох в ближайших кустах, резко вскочил и ухватился за рукоять меча. К нему бросился большой пес и, подбежав совсем близко, встал на задние лапы, передними уперся в грудь и облизал сосредоточенное лицо влажным языком.

— Он вас любит, — хихикнув, проговорил Торголд. Маленький человек вышел на дорогу и свистнул собаке, которая тотчас оставила Хоука и подбежала к троллю. Присев на задние лапы, она радостно замахала хвостом.

— Он хороший пес, — сказал Торголд и ласково погладил животное, которое при этом завиляло хвостом еще быстрее.

Приглядевшись повнимательнее, Хоук заметил на собаке следы жестоких побоев, явно недавних, но залеченных с необыкновенной — как он выразился про себя, «сверхъестественной» — быстротой.

— Это тот?..

— Он самый, — кивнул Торголд.

— Я рад, что он уже на ногах, — улыбнувшись, заметил Хоук. — На всех четырех.

— Да, он поправился. Пес запомнил запах Юделла и может выследить его даже на голых камнях.

— Значит, он здесь, потому что вы преследуете Юделла?

— Нет, потому что вы его не преследуете.

Хоук уставился на старого тролля, подтвердившего то, что сам он прочитал по следам. Костяшки пальцев на руке, сжимавшей рукоять меча, побелели. Лорд разразился таким громовым проклятием, что стая воронов разом взвилась в небо.

Торголд подождал, пока утихнет шорох листвы, и после этого сказал Хоуку слова, которые, как и ожидал старый тролль, приведут лорда в состояние неистовой ярости. После этого Торголд спокойно стоял и смотрел, как Хоук с молниеносной быстротой разделил свой отряд. Лорд Эссекс с безошибочной точностью выбрал среди людей самых грозных убийц. По его приказу они отдали остальным все то, что из-за своей тяжести могло замедлить движение.

Привели запасную лошадь. Торголд вскарабкался на нее и свистнул псу, который прыгнул на седло перед ним. Хоук бросил единственный взгляд, чтобы убедиться, что все готовы к дороге, и пустил коня в галоп. Отряд поскакал назад, к Винчестеру. Единственная мысль владела лордом Эссексом:

найти женщину, которую он полюбил на всю жизнь.

Лежа в лодке, куда ее бросили, заткнув кляпом рот, Криста боролась с двумя демонами одновременно — страхом и тошнотой. Ее молитвы о том, чтобы их перехватили и остановили по дороге из Винчестера, остались безответными. Прячась в тени, передвигаясь пешком, Юделл и его люди сумели ускользнуть от стражи. Им удалось то, что не удалось бы вражеской армии. Оказавшись за городом, они направились к ожидавшей их лодке на реке Итчен. До рассвета, яростно работая веслами, они проплыли достаточное расстояние, чтобы не опасаться погони.

Время от времени, в долгие часы темноты, Юделл обращался к Кристе, сообщая о том, что он с ней сделает. Он описывал предстоящие пытки в красочных подробностях, объясняя, какие именно мучения ей придется терпеть, и уверял, что постарается, чтобы она умирала медленной смертью. Его голос сам по себе был пыткой, напоминая Кристе, как далека она от надежды и помощи.

Когда лодка наконец повернула к берегу, Криста закрыла глаза и принялась жарко молиться о том, чтобы ей были даны силы без страха встретить смерть.

Сотрясая воздух угрозами, Юделл не принял во внимание, что обстоятельства для приведения их в исполнение не вполне подходящие. Он слишком спешил, чтобы задержаться и что-то сделать с Кристой. Лошади ждали их на небольшой поляне неподалеку от берега. Несколько прятавшихся поблизости мужчин, опасливо озираясь, приняли тяжелый мешок с деньгами и снова исчезли в лесу. При сером предрассветном свете мерсианцы поспешили сесть в седла, чтобы поскорее убраться отсюда. Кристу, все еще связанную, бросили поперек седла, и ее лихорадочные протесты привлекли внимание Юделла.

— Иисусе, она визжит так громко, что и мертвого разбудит. Может, лучше сразу убить тебя, сука, и на том покончить дело?!

За долгие часы, проведенные на дне лодки, Криста имела достаточно времени обдумать случившееся и сделать выводы насчет того, зачем Юделлу понадобилось рисковать, похищая ее из-под самого носа королевской стражи. И сильно засомневалась, что сделал он это только ради мести. Поэтому она не пожелала молчать и продолжала свои протесты, пока Юделл в бешенстве не выхватил у нее изо рта кляп.

— Клянусь Богом, я убью тебя прямо сейчас!

— Ты этого не сделаешь. — Рот у Кристы высох до такой степени, что ей было больно говорить, но она продолжала: — Не сделаешь, потому что я нужна тебе как заложница.

— Мне нужно тебя убить!

— Может, и так, но не теперь. Ты знаешь, что Хоук гонится за тобой.

Юделл долго смотрел на женщину и наконец сказал:

— Хоук далеко отсюда и направился не по той дороге. Пока он поймет это, я буду в Мерсии, а ты мертва.

— Ты не убьешь меня именно потому, что достигнешь Мерсии. Ты не такой дурак. Ты отлично знаешь, что никакая граница не остановит Хоука.

Юделл рассмеялся, но смех его был неестественным. Он стоял и смотрел на Кристу глазами, полными такой жгучей ненависти, что она с трудом удержала дрожь.

— Что ж, пускай Хоук явится. — Юделл передернул плечами. — На своей земле, в своей крепости я легко справлюсь с ним. Когда он умрет, вся Мерсия станет моей. Я захвачу Уэссекс и завладею троном.

Значит, вот что он замыслил! Впрочем Криста подозревала, что вскоре ее похититель начнет вспоминать битвы Хоука, армии, им уничтоженные, мощные крепости, павшие перед его натиском. И тогда им овладеет страх и действия его станут непредсказуемыми. Свою безумную уверенность он сохранит еще на какое-то время.

— Стало быть, чем скорее ты достигнешь Мерсии, тем лучше для тебя. Зачем же мне оставаться связанной? Ты веришь, что я могу сбежать от тебя и дюжины вооруженных мужчин? — Юделл не ответил и продолжал смотреть на нее, а Криста продолжала: — Двойной вес, твой и мой, замедлит движение лошади. Позволь мне ехать верхом.

Юделл по-прежнему молчал, и Криста решила, что он откажет ей. Однако скорость передвижения была для него важнее всего. Доводы женщины вполне логичны. В самом деле, не убежит же она от целого отряда вооруженных людей.

Юделл отдал приказ. Ее путы разрезали. Криста подавила стон облегчения, стараясь побыстрее растереть руки и ноги, чтобы восстановить кровообращение. Когда Юделл отвернулся, прилаживая на своего коня седельные сумки, она сказала:

— Разреши мне отлучиться по нужде.

— Какого дьявола мне разрешать тебе это?

— Хотя бы ради того, что ты меня не боишься. Ты не задумывался над тем, почему на тебя напала стая воронов.

Ты и не подумал, что история, рассказанная моим сводным братом, может быть правдивой. И разумеется, ты не был удивлен тем, что первый воитель Англии готов пройти через ад, чтобы завладеть мной. Ведь я всего-навсего обыкновенная женщина.

Даже при слабом свете Криста увидела, как Юделл побледнел. Он быстро оглянулся — не слышал ли ее слов кто-то из людей. Убедившись, что нет, Юделл прошипел:

— Делай, что тебе надо, да поскорей! И не вздумай колдовать против меня, не то, клянусь Богом, ты сгоришь на костре как ведьма.

Криста поспешила отойти. Она была не настолько глупа, чтобы попытаться убежать, не имея ни малейшей надежды на успех, хотя соблазн был велик. Она решительно взобралась на лошадь. Поводья были отпущены, и к ним привязана длинная веревка, конец которой держал Юделл. Криста вцепилась в луку седла, и лошади сразу взяли в галоп.

Они ехали много часов без остановки. Ко второй половине дня Криста дошла до отчаяния. Должны же они где-то сделать привал, иначе загонят лошадей. Но как только они остановятся, ее снова свяжут. От мысли, что ей, совершенно беспомощной, придется остаться в темноте в компании негодяя, полного ненависти и жажды мести, у Кристы холодела кровь.

Она лихорадочно искала хоть луч надежды, как вдруг, повернув голову, заметила сквозь густую листву серебристый блеск быстро бегущей воды. За время долгого пути она не раз издали видела реку — дорога шла вдоль берега. Но теперь вода была совсем близко и дорога вроде бы поворачивала к ней.

Через несколько минут ее предположения подтвердились: им предстояло проехать по низко нависшему над водой мосту, соединявшему два берега реки. Когда они подъехали к переправе, Криста увидела, что вода в реке очень бурная. Волны бились о прибрежные камни, поднимая тучи брызг, образующих над рекой радугу. При других обстоятельствах Криста залюбовалась бы этой поразительно красивой картиной, но сейчас она думала лишь о том, что день уходит, а вместе с ним уходит и надежда.

Юделл первым спустился к мосту. Подковы лошадей застучали по деревянному настилу, но вдруг Юделл внезапно остановился. Длинная жердь, закрепленная на козлах, опустилась поперек въезда и преградила путь.

— Это еще что такое? — возмутился, чертыхнувшись, Юделл.

Едва прозвучали эти слова, как откуда-то из-под моста вынырнул низкорослый, но крепко сложенный человек с длинными черными волосами, переходящими в большую бороду, которая занимала чуть ли не половину широкой груди. Вид у него был чрезвычайно важный.

— Платите пошлину за переезд, — объявил он низким, рокочущим голосом.

— Пошлину? — Юделл уставился на коротышку в полном изумлении. — Какую пошлину? На этом мосту никогда не брали пошлину.

— А теперь берут, — сказал незнакомец и смело, как будто его ничуть не волновало то, что он стоит перед целым отрядом вооруженных людей, протянул руку. — Позолотите мне ладонь и переходите мост. А иначе поворачивайте назад или… — Тут глаза его ярко блеснули из-под густых лохматых бровей. — А может, вы желаете поплавать? У речки быстрое течение. Только очень хороший пловец доберется до противоположного берега, и то гораздо ниже по течению.