Я наконец выдохнула застрявший в горле воздух и, почти зажмурившись от решимости и страха, выпалила:

— Раз так… Если Милкины фокусы для вас единственное основание, чтобы нас мучить, я скажу… Смело включайте меня в список подозреваемых… Милка разбила мне жизнь!

Конечно, мое заявление прозвучало весьма высокопарно, и при других обстоятельствах я бы сама отнеслась к нему иронично. Однако, ясное дело, Потехин прореагировал на него и без намека на ухмылку. Его брови слегка округлились, а взгляд обострился, словно у гипнотизера. К сожалению, только после этого я и вспомнила, где нахожусь, а главное — с какой целью меня сюда пригласили, и сжалась в предчувствии необратимых последствий… Сейчас он, как водится, начнет вытягивать из меня детали, потом… Потом наверняка, и это самое ужасное, вызовут Грига… И все, включая слабенькую надежду, которая, как я поняла в этот момент, оказывается, все еще тлела на самом донышке моей глупой и болтливой души, надежду на то, что Григорий все-таки простит меня и, главное, поймет, — все это окончательно грохнется и разлетится в пыль, в дым, вдрызг!..

На какое-то мгновение лицо Потехина заволокло туманом, на меня нахлынул приступ тошноты, и я, не выдержав ситуации, вновь, наверное, в сотый раз за эти дни, расплакалась. Мне было смертельно стыдно, прежде я и не подозревала, что могу быть настолько плаксивой и слабой, но поделать с собой ничего не могла.

Не знаю, то ли Потехин меня пожалел, то ли и без меня знал больше, чем демонстрировал, но пытаться конкретизировать мое заявление он не стал. После того как неизбежный стакан воды был выпит мной наполовину, а головокружение и тошнота отступили, Николай Ильич сменил тему.

— Марина Петровна, — вздохнул он, — успокойтесь, ради бога… И вас, и Рудольфа Борисовича, да и остальных мы вызываем с другой целью, во всяком случае на данном этапе следствия… Можно сказать, по техническим причинам.

Я посмотрела на Потехина вопросительно.

— Не могли бы вы припомнить и описать как можно детальнее, каким образом провели утро перед похоронами Людмилы Евстафьевны?

— Алиби… — пробормотала я.

— Если хотите — называйте так, — серьезно кивнул Потехин.

Я задумалась и попыталась сосредоточиться.

— Начать с момента, когда проснулась?

— Желательно… А вы рано проснулись?

— Семи не было, — вздохнула я. — Я вообще теперь плохо сплю… Ну некоторое время я лежала, потом вспомнила, какой сегодня день, и, наверное, минут десять восьмого встала окончательно… Если показания родственников что-нибудь для вас значат, с этого момента и до выхода из дома мои слова может подтвердить моя тетя: когда я шла на кухню, она тоже проснулась и тоже встала…

— Во сколько вы вышли из дома, помните?

— Конечно! Мы с тетей Валей… Простите, с Валентиной Петровной договорились встретиться у выхода с «Бауманской» без четверти девять, чтобы вместе идти в морг…

— Почему именно с Петрашовой? Вы с ней что, тоже дружите?

— Во-первых, с тетей Валей все дружат, по крайней мере, никто не враждует! Но главное в том, что от метро к моргу, если вы в курсе, долго идти, и все пешком… Довольно запутанная дорога. А тетя Валя там уже была и знала, как добраться… Если вам интересно, я сама попросила ее встретиться у метро: у меня, к вашему сведению, топографический кретинизм, я и простые-то дороги плохо запоминаю…

— Дальше?

— А дальше мы с тетей Валей все время были, если говорить об алиби, вместе и на людях… Даже в автобусе, когда ехали на кладбище, сидели рядом… Кстати, и Рудик с нами был в автобусе!..

— Вы не обратили внимание, кто из ваших коллег уже находился в морге, когда вы туда пришли?

— Обратила! Потому что, кроме Корнета… простите, Оболенского и Кравцова… были все, даже эти два дурня…

— Почему — даже? — заинтересовался Потехин.

— Потому что они оба — известные сони и вечно повсюду по утрам опаздывают… Василий однажды должен был вместо Милы пойти на летучку — и то проспал, хотя тут у нас очень строго… Но они — я это помню точно — уже были, правда очень заспанные, особенно Коля…

— А Калинин?

— Вы же про наших спрашивали? А Кирилл — зав отделом писем…

— Так был он там или нет?

Припомнив, что Калинин благодаря своей внушительной комплекции находится сейчас вне подозрений, я сказала правду:

— Нет… Я бы увидела, если бы был, потому что он пришел с сыном. С Милкиным сыном… Нет, Кирилл с Сашкой приехали, видимо, прямо на кладбище.

Потехин немного помолчал, о чем-то задумавшись, после чего еще раз попросил меня рассказать все сначала и, наконец, сосредоточился на самих похоронах. Вопросы посыпались как горох из мешка: действительно ли мы с тетей Валей все время находились рядом — и когда мужчины везли каталку с гробом к могиле, и во время траурных речей?.. Уверена ли я, что никто из наших не отходил в сторону на моих глазах до того, как началась церемония?.. И снова: действительно мы с тетей. Валей держались вместе постоянно?..

Мое изумление перед его, по-моему, совершенно идиотскими вопросами все нарастало, пока вновь не выплеснулось.

— Послушайте, Николай Ильич… — произнесла я возмущенно. — Вы меня кем считаете — ледышкой бесчувственной, да?.. Да вы хоть понимаете, что я должна была испытывать там, когда… Ни в чем я, если хотите знать, кроме того, что тетя Валя все время находилась со мной, не уверена! Я там подругу свою хоронила, а не слежку за коллегами вела!.. Вы-то ведь там были со своими мальчиками, верно?.. И как раз «при исполнении»… И что, тоже прохлопали, что ли, интересующий вас момент?!..

— Точно, прохлопали, — вздохнул неожиданно Потехин. — Не потому, что плохо следили, а потому, что поздновато приступили к процессу…

— То есть? — не поняла я.

— Обнаруженный вами веночек, — сказал следователь, — был вручен мальчишке со всеми надлежащими инструкциями и сотенной бумажкой приблизительно в семь тридцать утра… Собственно говоря, любой из вас мог, встав пораньше, побывать на кладбище заранее и вовремя очутиться затем в морге — в назначенное для похорон время… Мы проверяли: хронологически, если от 7.30 до 8.00 отправиться в сторону Москвы, времени на дорогу обратно хватает, да еще с запасом… Разумеется, ехать необходимо на машине, в этот час дорога еще практически свободна…

— На машине? — переспросила я. — Ну тогда вам надо вначале проверить все московские такси, а потом — дело швах, потому что частников сейчас ездит-«бомбит» хренова туча… Среди нас, подозреваемых, ни одного машиновладельца нет. Колеса имеются, разумеется, у Кравцова и у Оболенского… То есть, конечно, еще у десятка наших мужиков, но не имеющих к этому всему отношения… Вот.

— Спасибо за инструкцию! — язвительно произнес Потехин. — Возможно, вас это и удивит, но примерно половина таксопарков на данный момент тупыми нами уже проверена…

И, не дав мне времени сообразить и сказать ему в ответ какую-нибудь гадость, Потехин подчеркнуто широко улыбнулся и поблагодарил за то, что я нашла время и возможность его посетить…

Можно подумать, у меня был выбор!

24

Ни Корнета, ни Грига на следующий день в редакции снова не было, и я послала вместо себя на летучку Анечку, дежурившую по отделу.

Несмотря на все описанные события, газета, разумеется, продолжала выходить, и на моем столе скопилась довольно приличная по объему пачка необработанного засыла. У Танечки из отдела писем, к моему облегчению, оказалось очень приличное перо и, судя по сделанным ею материалам, светлая головка. Во всяком случае, две плановые статьи она написала вполне достойно, и я решила, что буду просить, при первой же возможности, Григория перевести девочку к нам на постоянную должность.

«Близнецам» каким-то чудом тоже удалось меня порадовать: за те несколько дней, в которые они вновь приступили к работе, Василий с Николаем сумели не только нагнать отставание отдела по текущей городской информации, но и сделать запас номера на два вперед.

Засылом я занималась до самого обеда, поскольку приходилось чуть ли не каждые пять минут отвлекаться на звонки: Милкина гибель наделала в городе достаточно шума, наполнив его самыми разнообразными слухами — вплоть до слуха о якобы произошедшем в нашей газете террористическом акте… Коллеги-газетчики из дружественных и не очень изданий, многочисленные Милкины знакомые, близкие и дальние, разумеется, ее бывшие мужики… Словом, допекали нас в этой связи прилично, не давая возможности хоть ненадолго отвлечься от трагедии, бетонной тяжестью опустившейся на наши плечи.

Наконец, отправив засыл дежурному редактору, я решилась и отключила городской аппарат. Как раз в этот момент в мою дверь постучали и на пороге появились сразу трое: тетя Валя, видимо только что вернувшаяся из прокуратуры, Рудик и маячивший за их спинами Калинин. Кирилла я не видела с момента похорон, да и до этого, после эпизода в коридоре, он меня тщательно избегал. А теперь явился, что называется, под прикрытием.

— Можно к тебе, Мариша? — поинтересовалась тетя Валя.

— Еще как можно! — искренне заверила я ее, ощутив укол совести: заработавшись, я совсем забыла, что Валентину Петровну на сегодня тоже вызывали в прокуратуру. — Проходите все, рассаживайтесь и рассказывайте.

Пока мои гости устраивались, кто на стуле, кто в кресле, а Рудик и вовсе на подоконнике, я включила кондиционер на полную мощность, дабы все мы не задохнулись во время своего импровизированного собрания. На улице по-прежнему стояла адская жара, август, уже вступивший в права, судя по всему, вознамерился окончательно расплавить и без того раскаленную столицу, а застрявших в ней москвичей окончательно задушить.

— Собственно, рассказывать-то особо и нечего, — вздохнула между тем тетя Валя. — Примерно то же самое, что и у вас с Рудиком вчера… Выясняли наши с тобой передвижения, Мариночка, чуть ли не по секундам… Что это, кстати, за театрализованное представление, о котором говорит Потехин? Я имею в виду некую «даму в шляпе»… Это что, правда?

Я кивнула и немного удивилась:

— Конечно! Во-первых, с чего бы ему такое придумывать? Во-вторых, у него бы и не получилось придумать ничего подобного, у таких, как Потехин, по-моему, всякое воображение отсутствует начисто…

— Я не его имею в виду, — покачала тетя Валя головой. — Я имею в виду ребенка… Этого мальчишку, кажется, десятилетнего…

— Двенадцатилетнего, — поправила я.

— Тем более… В его возрасте с воображением все в порядке, и я не могу понять, почему ребенку верят на слово ничтоже сумняшеся… Не исключено, что парень сам имеет куда больше отношения к этому ужасному венку, чем рассказывает, а неведомую женщину придумал, чтобы отвести от себя подозрения… Или не от себя, а от кого-то еще, с кем знаком куда ближе, чем с «прекрасной незнакомкой»!

— «Прекрасной»?.. — пробормотала я растерянно. Потому что предположение Валентины Петровны было неожиданным и, на мой взгляд, не лишенным оснований.

— Ну это я так просто сказала, — слабо улыбнулась она. — Хотя точнее было назвать ее «таинственной»… Словом, Мариночка, всем нам — и Рудику, и Кириллу вон тоже — эта история кажется крайне неправдоподобной, отдающей явным художественным творчеством… К тому же эта мифическая дама, по словам мальчишки, была «вся в черном»… Впрочем, на кладбище это вполне естественно.

— Мальчишка мог все это придумать и не сам, а с чьей-то подачи, — заговорил Калинин. — Как раз того самого заинтересованного лица, о котором упоминала Валентина Петровна, состряпавшего венок…

— То есть убийцы, — завершила я его мысль. — Тетя Валя, а Потехину вы о своих сомнениях сказали?

— Зачем? — Она слегка пожала плечами. — Если он убежден, что мальчик не лжет и ничего не придумывает, переубедить его все равно не удастся, напрасный труд!

— То есть как это — зачем? — разволновалась я. — А если вы действительно правы? Если пацан и впрямь прикрывает убийцу?.. Ведь тогда он тоже в опасности!

— Кто? — тупо поинтересовался Рудик.

— Мальчик, кто же еще?! Господи… Вы что, никогда в жизни детективов не читали?.. Просто не слышали о том, что психика человека, совершившего убийство, меняется, и, нарушив впервые заповедь «не убий», он, один-единственный раз преодолевший этот барьер, в дальнейшем будет это делать без колебаний — едва почуяв опасность… Если мальчишка действительно кого-то покрывает и пока молчит, убийца, явно не дурак, прекрасно понимает, что рано или поздно тот может проколоться, хотя бы случайно!

Внимательнее всех слушал меня, по-моему, Калинин. Во всяком случае, он оказался единственным человеком, прореагировавшим на мои слова настолько непосредственно, что я почти простила ему «близнецов».

— Немедленно звони Потехину! — вскочил Кирилл со стула. И, по-бабьи всплеснув руками, выдохнул: — А вдруг… Вдруг уже поздно?!