— Вот что, Мариша, — голос тетушки, как обычно, был спокойным, даже спокойнее обычного, — я понимаю все, что ты сейчас чувствуешь, понимаю, какой ужас все это вызывает… И все же, дорогая, возьми себя в руки и настройся на терпение, причем терпение бесконечное. Следствие — процесс крайне неприятный, долгий, но, к сожалению, неизбежный. Постарайся на этого Потехина не настраиваться заранее как на врага, его службе не позавидуешь… И второе. Ты сама-то веришь, что это сделал кто-то из ваших?..

Вопрос был задан в точку. Хотя все обстоятельства Милкиной гибели очевиднейшим образом свидетельствовали о том, что ее убийца находился за нашим столом, поверить в это я не могла. В тысячный раз, теперь уже вслух, перебирая по одному участников роковых посиделок, я ощущала все более глубокую растерянность и недоумение: кто?!

Ну не Рудик же, целую прорву лет влюбленный в Милку всем своим мягким еврейским сердцем, готовый ради нее перестать дышать? Рудик, с которым она наконец-то за все годы их знакомства переспала пару раз то ли из жалости, то ли из любопытства, подарив тем самым нашему фотокору несбыточные надежды, не успевшие еще окончательно рухнуть?..

И не Василек с Колей — прозванные «близнецами» за дружбу не разлей вода, относившиеся к своей заведующей с глубоким почтением?

Конечно же не Кирюша, насмерть перепуганный, но в жизни не способный даже жука обыкновенного раздавить… Не я. Ну а об Анечке, едва начавшей свой трудовой путь в нашей конторе, маленькой восемнадцатилетней дурочке, принятой к нам по какому-то блату, балованной доченьке неведомых богатых родителей, и говорить смешно…

— Не верю, — заключила я твердо. — Не верю — и все тут!

— Но при этом ты должна понимать, — продолжила тетушка, — что следствие, во всяком случае на самом длинном, первом этапе все равно сосредоточится именно на вас.

Я посмотрела на Лилию Серафимовну вопросительно, понимая, что она не просто колеблет воздух, а идет к чему-то конкретному.

— А поэтому, — подтвердила тетка мою догадку, — говорить с вашим Корнетом ты будешь не только о Калинине. В первую очередь о необходимости с его стороны как можно быстрее начать свое собственное расследование… Я читала его статьи, они мне нравятся. У него ясное мышление, безупречная логика и по части фактов — абсолютная честность. А судя по самим фактам, еще и упорство, которому позавидует носорог, без упорства такие факты просто не нарыть.

— Согласна, — кивнула я. — Но у этих… Ну у ментов, куча людей в распоряжении, лаборатории там всякие, и вообще… Какой смысл Витальке их дублировать?

— А кто сказал про дубляж? — удивилась она. — Нет, моя милая, я имею в виду совсем другое. Ты должна убедить Оболенского заняться внешними обстоятельствами, связанными с Людмилой… Зная ее, могу голову положить на плаху за то, что врагов у твоей Милы хватало. А среди них вполне может находиться и убийца, достаточно умный, чтобы уничтожить ее чужими руками, понимаешь?

— Как это — чужими? — удивилась я.

— Ну, допустим, гипотетическая ситуация: некто неизвестный под выдуманным предлогом уговаривает ту же вашу молоденькую дурочку подсыпать Людмиле в вино порошочек, являющийся ядом… При этом убеждает девчонку, что порошок — всего лишь снотворное… Ну или еще что-нибудь в этом духе…

— Например, сыворотка против лжи! — фыркнула я, включаясь в теткины фантазии.

— Например, — спокойно кивнула она. — И конечно, увидев, чем именно является порошок на самом деле, подсыпавший не признается в содеянном даже под пистолетом… То есть как раз под пистолетом-то и не сознается. А смеешься ты напрасно! Факт, необъяснимый лишь для того, кто знает близко участников вашего празднества, налицо!

Я задумалась. И очень скоро поняла, что в тетушкиных словах действительно есть рациональное зерно. А если так, кому, как не Корнету, взяться за расследование этих самых невероятных и, как выразилась Лилия Серафимовна, «внешних» обстоятельств?.. То, что менты займутся ими не скоро (если вообще займутся), для меня было очевидно.

…Поговорить с Корнетом мне удалось только после обеда, хотя стремилась я к этому с самого утра, едва переступив порог редакции. Но внутренний телефон заголосил, как только я кинула свою сумку фасона «бисекс» на стул. Секретарь Гришани предлагала мне срочно явиться пред светлые очи бывшего супруга…

За три года, прошедшие с момента нашего развода, а особенно за последние пять или шесть месяцев, миновавших после развода Грига с его второй женой — актрисой, он старался общаться со мной наедине как можно реже… Второй брак Грига, стремительный, как молния, свершившийся буквально на моих глазах, видимо, призван был, кроме всего прочего, подвигнуть меня, наконец, на уход из конторы по собственной воле… Бывший муж меня недооценил, если и впрямь на это рассчитывал. Не было в мире силы, способной заставить меня расстаться с газетой!

Даже в тот момент, когда, узнав о его новой свадьбе — в отличие от нашей с ним очень пышной, почти демонстративной, — я рыдала, катаясь по полу в Людкиной уютной квартире… И именно это и выкрикивала вслух в передышках между взвизгиваниями своей первой в жизни истерики.

Милка привезла меня к себе насильно, с помощью Рудика запихнув в нашу разгонную машину, предназначенную исключительно для дежурной бригады. Сама я не поехала бы к ней никогда — в силу обстоятельств, речь о которых впереди.

Надо отдать ей должное: почти сутки она, бросив все свои неотложные дела, перенеся на неделю горящее интервью с кинозвездой, и без того едва согласившейся с ней встретиться, возилась со мной, проявляя поистине материнское терпение, почти нежность. Хотя последнее Милке свойственно не было в принципе.

— Ласточка моя, — увещевала меня Милка, — с какой стати ты уйдешь из газеты именно теперь? Сама подумай, как это будет выглядеть: получается, пока тебе было у нас хорошо, пока твое положение в конторе было явно особым, ты работала и все тебе нравилось. А как только стало плохо — и газета больше не нужна?!

— Плевать! — рыдала я. — Плевать-плевать-плеватъ!..

— Нет, не плевать! — рычала подруга. — А я — я-то сколько сил в тебя вложила?! В том числе чтобы обучить тебя, идиотку провинциальную, дурищу наивную, разделять личное и профессиональное!.. Скотина ты неблагодарная, сволочь!..

Вот такими вот методами Милка и привела меня в итоге в чувство, вперемежку с подобными увещеваниями вливая в меня небольшими порциями алкоголь. Но при этом внимательно отслеживая, чтобы не споить до беспамятства… Она добивалась не моей отключки от ситуации, а моего вполне осознанного принятия случившегося. Ей это удалось, как вообще удавалось все, к чему Людмила стремилась. Спустя пару дней с фальшивым больничным на руках, состряпанным моей тетушкой по Милкиному наущению, я как ни в чем не бывало уже сидела за своим рабочим столом, внешне вполне спокойная, да еще с улыбкой совсем, в отличие от больничного, не фальшивой.

…Переступая порог Гришаниного кабинета, я поневоле вспомнила давно забытые ощущения — волнение и трепет на входе в святая святых…

Вид у Грига был не просто усталый. Выглядел он так, словно едва успел подняться с постели после тяжелой болезни: синяки под глазами, потускневшая шевелюра светлых, как лен, волос, ввалившиеся щеки на его и без того аскетичном лице. Темно-серые, редкого оттенка глаза моего бывшего мужа на этом сомнительном фоне выглядели почти жгуче-черными…

Мои обоснованные ожидания грома и молнии, в том числе и по поводу самого факта пьянки, не оправдались впервые в жизни.

— Садись… — Он устало кивнул мне на ровный овал стульев, окружавших стол заседаний, примыкавший к его собственному столу. — Нет, поближе…

Последнее замечание касалось моей попытки сесть как раз как можно дальше. Вздохнув, я перебралась на ближайший к Григу стул и погрузилась в выжидающее молчание. Мне очень не хотелось, чтобы он заметил ту боль и сочувствие, которые я в тот момент испытывала к нему. Ведь я понимала, что редакцию он вчера покинул, вероятно, под утро, не раньше, что именно с ним состоялся у Потехина самый длинный и самый неприятный разговор. И я еще не забыла о том, что Григу, чтобы ощущать себя в форме, требуется сна даже больше, чем обычным, нормальным людям, — не меньше десяти часов…

— Мариша… — Я вздрогнула от неожиданности — так он называл меня только дома, в годы нашего брака. — Тебе сейчас будет трудно, очень трудно… Взять отдел на себя больше некому. И вопреки всему, сделать это придется тебе…

— Мне?.. — потрясенно переспросила я. Вот уж чего я не ожидала, так это повышения по службе. Совершенно очевидно, если иметь в виду Гришанино поведение, что на самом деле он по-прежнему жаждет избавиться от меня вообще — раз и навсегда… В чем, в чем, но в одном Милка точно не лгала: только благодаря ее небывалому упрямству и бесстрашному хамству я заполучила должность старшего корреспондента полтора года назад. Разумеется, после парочки скандалов, состоявшихся между Людмилой и противившимся этому Гришаней…

— Тебе… И сразу, чтоб не забыть. — Он поднял на меня наконец глаза, а я, напротив, отвела взгляд, все еще боясь оказаться застигнутой на сочувствии. — Необходимо интервью с Кариной, чем быстрее, тем лучше. Людмиле, кажется, удалось достичь с ней предварительной договоренности, где-то в ее кабинете должны быть все реквизиты Каревой… Первое, что нужно сделать, — отыскать их и связаться с ней.

Итак, вместе с Милкиной должностью мне, похоже, свалились в наследство и ее приоритеты: со звездами шоу-бизнеса уровня Карины Каревой или просто, как ее чаще всего называли, Карины, интервью делала только Милка. Мне до сих пор доставались звездочки помельче, из тех, кто за подобные материалы платит нашему изданию деньги, и немалые. В основном это певички, находящиеся в самом начале своего пути на эстраду, сумевшие тем или иным способом обрести спонсора… Способ, как правило, маячит где-то рядышком с древнейшей профессией, если красотке не удалось еще заполучить доброго и богатого супруга, готового потакать ее капризам…

— В общем, разберешься… Давай, детка, вперед и с песней… — страдальчески усмехнулся Григ.

Опомнилась я только на пороге его кабинета — в точности как в далекий-предалекий день нашего знакомства. И, повернувшись, вновь точно так же, как тогда, встретилась наконец с ним взглядом — совсем не злобным, а грустным и… и мягким.

— Ты хочешь сказать, что я должна перебраться… в ее кабинет?..

— Конечно, — улыбнулся Григ. — Ты же не и. о., это сразу и постоянно.

— Вот так вот сразу? — все еще не верила я происходящему.

— Вот так вот сразу, — подтвердил мой бывший муж.

6

Так же, как большинство сотрудников нашей конторы, я недолюбливала Оболенского. Не из черной зависти, а за присущее ему высокомерие по отношению к коллегам, которое он даже не трудился скрывать. И ничуть не удивилась почти демонстративной неохоте, прозвучавшей в его «Ну давай…» в ответ на просьбу поговорить.

Пристроились мы с ним в одном из самых глухих уголков редакции, под разлапистой пальмой, в самом дальнем от кабинета главного редактора коридоре. Во-первых, тут можно было курить, во-вторых, имелся широкий подоконник для сидения, в-третьих, по негласной традиции никто и никогда не навязывал свою компанию здешним посетителям, справедливо полагая, что люди уединились не просто так, а для секретного разговора.

Совершенно неожиданно для себя я начала вовсе не с того, с чего собиралась, а с вопроса о тете Вале, которую уже должны были оповестить о случившемся.

— Эта ваша маленькая идиотка… Как ее там?.. — На мгновение лицо Корнета исказила злобная гримаса.

— Аня?

— Аня, Маня, Таня… Оповестила ее с порога, ну а остальное — сама додумывай… Словом, хотя ее сестра оклемалась, Валентины сегодня не будет… Ты меня что, из-за этого сюда заволокла?

Виталий подозрительно глянул на меня и пожал плечами.

— Нет…

И я перешла к сути дела. По мере нашего разговора вечная ироничная масочка, с которой Корнет перемещался, как правило, по конторе, к моему огромному облегчению, постепенно сползала и, наконец, сползла совсем. Лицо из-под нее показалось самое обычное, человеческое, никакой гордыней не отмеченное… Надо же!

— В этом что-то есть… — пробормотал Виталька, когда я умолкла. — Я имею в виду твою мысль насчет внешних обстоятельств… Ну а Калинин — чтобы вообразить этого потливого труса убийцей, надо, по-моему, обладать вконец извращенным воображением… Я, кстати, и не собирался докладывать Потехину насчет Милкиного брака. Так что успокой эту тварь дрожащую… Наверняка ведь сам тебя просил утрясти со мной эту проблему!

— Вовсе нет! — возразила я, решив не вдаваться в подробности.

— Ну ладно… Вернемся к нашим баранам. Ты сама-то как представляешь — с чего начинать? С личных знакомых или, скажем, с Людкиных самых скандальных статей, по которым у нас были судебные процессы?