– А я не подхожу, значит? – Александр никак не мог уняться. Ему казалось, что все вокруг сыплется, как выстроенный им воздушный замок.

– Я тебе всегда это говорила. И никогда не поощряла. Даже тогда, когда думала, что тебе нравится Жанна. Ты лучше кругом посмотри. Хороших девчонок полно. Чего ты на мне-то зациклился?

– Просто ты очень красивая.

– Жанна гораздо красивее меня. И, вообще, мне идти надо. Я еще вещи на завтра не приготовила. Так что забудь про меня и полюби кого-нибудь другого.

Он взял ее за руку, желая убедить, уговорить, доказать, что лучше, чем с ним, ей не будет ни с кем, но в это время из школы вернулся Дмитрий Сергеевич. Воспользовавшись моментом, Аня тут же убежала в дом, а Александр, отказавшись на приглашение Дмитрия Сергеевича зайти в гости, пошел к себе.

На сей раз дома он оказался сразу. Посмотрел вокруг. Почему-то знакомая до мелочей комната показалась ему совершенно чужой. Отчего-то разболелась голова. Как любой здоровяк, он болел очень редко, и боль казалась ему чем-то ужасным, чуть ли не концом света.

Решив смягчить боль и сердца, и головы, он достал бутылку пятизвездочного коньяка, припасенного для гостей, налил полстакана и выпил, не закусывая. Сердце стало биться тише, но вот голова заболела еще сильнее. Решив попросить какие-нибудь таблетки у матери, он отправился к родителям.


Жанна вернулась к сидевшей в ее комнате Наталье.

– Опять Сашка пришел. К Аньке. Второй раз уже сегодня. Внушил себе, что влюблен.

– Почему внушил?

– Да выдумал он себе идеал, на постамент водрузил и поклоняется. Настоящую Аньку он и не знает. Каждый раз, когда она ему очередную гадость говорит, у него аж глаза стекленеют – его идеал такое говорить не может. Прямо как несмышленый мальчишка, а самому жениться пора.

Наталья натужно улыбнулась.

– Ну, каждый с ума сходит по-своему. Но я пришла с тобой посоветоваться. Хочу детей свозить в ботанический сад. В наш школьный автобус двадцать детей войдет, ну и сопровождающие. Как ты думаешь, стоит идти у управляющего автобус ООО просить?

– Иван Александрович никогда не отказывал. И бензин хозяйство оплачивало. И денег на билеты и кафе давало. А в ботанический сад мы детей никогда не возили. Даже мне интересно. Я читала, там пальмы есть и разные экзотические растения.

– Да. Там интересно. Особенно если попадется хороший экскурсовод.

– Да ты и без экскурсовода все прекрасно расскажешь.

– Нет. У каждого растения своя история, зачастую очень интересная. Так что лучше экскурсовод. Я пару раз была там на экскурсии, мне понравилось. Но, может быть, лучше Дмитрия Сергеевича попросить?

Жанна отмахнулась.

– Папа поможет, конечно, но, сама понимаешь, у него и без того хлопот выше крыши. Он пытается организовать выезд детей в летние лагеря за счет облздрава. Собирается на днях в область сгонять, по старым контактам пройтись. У нас ведь все только за счет личных знакомств делается.

Наталья вспомнила кадровичку, пристроенную в школу по указанию районо, и кивнула головой.

– Так что ты забеги к управляющему домой прямо сейчас. Думаю, долго он тебя не задержит.

– Что-то не хочется. Ты же знаешь, как ко мне относится Анфиса Николаевна?

Жанна засмеялась.

– Надеюсь, ты себя уникумом не считаешь? Потому что она косится на всех, кого ее сынулька мог бы в жены взять. Сначала она на меня рычала, как рысь, потом на Аньку шипела, как змея, впрочем, она и сейчас так делает. А теперь вот и на тебя взъелась. Так что внимания не обращай. К тому же ты ведь не к ней пойдешь, а к управляющему.

– Но по делам в контору ходят, а домой как-то неловко.

– Ерунда! В конторе ты к нему не протолкнешься, и не пытайся. Да и трудно его застать в конторе. Он все в разъездах. Все проверяет. Он такой же дотошный, как Сашка. Так что надежнее домой. Вот прямо сейчас и иди.

Поняв, что ее вежливо спроваживают, Наталья нехотя попрощалась. Ей очень хотелось замолвить словечко за Павла, но она поняла, что ее вмешательство будет воспринято негативно.

Вышла на улицу. Из тайги пахнуло такой весенней свежестью, что сладкий воздух сам потек в легкие. Она вздохнула полной грудью и повернулась, чтобы пойти к себе. И тут увидела стоящих поодаль Александра с Аней. Он держал ее за руки и в чем-то убеждал. А потом пылко прижал к себе и поцеловал.

У Натальи перехватило дыхание. Она приложила руги к груди, стараясь утишить сердцебиение, и быстро пошла домой, напрасно убеждая себя, что ничего не случилось. Ужасно стало жаль себя, своих потаенных, но таких пленительных надежд. Про управляющего попросту забыла.

Она прошла уже полдороги, когда навстречу ей попался Павел. Он шел своей быстрой легкой походкой, то-то негромко насвистывая. Увидев ее, остановился.

– Привет! Чего ты такая смурная?

Признаться, что видела Александра, было невозможно, и Наталья нехотя солгала:

– Да вот надо бы сходить к управляющему, попросить на выходные автобус. Жанна посоветовала прямо сейчас к нему домой идти, а мне жутко не хочется.

Павел понятливо подсказал:

– Анфиса Николаевна в магазине торчит, о чем-то с соседками судачит. Раньше, чем через пару часов, не появится. А Иван Александрович должен быть дома. Так что флаг тебе в руки.

– А ты со мной сходить не хочешь?

– Да ты что? Чтоб потом все село судачило, что мы с тобой вместе ходим, чуть ли не под ручку?

– Так ведь по делу, – Наталья никак не могла уяснить всех тонкостей взаимоотношений в этой деревне.

– А вот это никому не интересно. Важно, что вместе. Так что иди-ка ты одна. Иван Александрович, между прочим, легче поддается обработке в одиночестве. А то заявится Анфиса Николаевна и будет рожи недовольные корчить. Тебе это надо?

Наталья со вздохом призналась, что не надо, и пошла по боковой дорожке к дому управляющего.

Павел дошел до дома Берсеневых, и первым делом посмотрел на окно Жанны. Она была дома, и он направился к своему пеньку, но на середине тропки притормозил.

Возле старой березы стоял Александр со Снежаной. Они о чем-то горячо спорили.

– Эге! Так вот почему Наталья такая невеселая. Эх, Сашка, Сашка! И дурак же ты!

Но эту освежающую мысль до друга доносить не стал: к паре подошел Дмитрий Сергеевич. Аня тут же убежала, а Александр, понурив голову, побрел по дороге в сторону своего дома.

Павел призадумался.

– Интересно, встретится он там с Натальей? Вряд ли. Она в его пристрой не пойдет. Поговорит с управляющим, и все.

Он подошел к любимому пеньку, уселся поудобнее, вытащил из кармана сигареты и закурил.


Наталья осторожно нажала на кнопку звонка. Вернулась или нет Анфиса Николаевна? Не хотелось бы с ней встречаться. Из окна выглянул Иван Александрович.

– А, Наталья Викторовна! Заходите, не стесняйтесь!

Она вошла в просторные сени. Все старые дома в селе строились на века и на большие семьи. Вот и дом управляющего был просторным, потолки высокими. Не то что этот новомодный таунхаус.

Иван Александрович был еще в костюме, видимо, только что вернулся с работы. Галантно помог гостье снять куртку, повесил ее в прихожей. Ее попытке снять сапожки решительно воспротивился.

– Сейчас все подсохло, грязи нет, обувь чистая. Так что не волнуйтесь, проходите так.

Провел ее в свой кабинет, предложил присесть. Наталья скромно устроилась на венском витом стуле, удивляясь, что где-то еще сохранилась подобная мебель. Стул был изящным, но неудобным.

Гостеприимно предложив гостье чаю и получив ожидаемый отказ, хозяин поинтересовался:

– Что вас ко мне привело, Наталья Викторовна?

Она сразу приступила к делу:

– Мне очень хочется свозить детей в центр, в ботанический сад. Я могла бы договориться с экскурсией. Мы по программе в шестом классе сейчас разные интересные растения проходим, хотелось бы наглядно показать. Ну и не только шестиклассникам. Можно и пятиклассников захватить.

– И семиклассников, потому что Клавдия Петровна никогда такие вылазки не устраивала. Это сколько же человек поедет?

– Около семидесяти. Двух автобусов вполне бы хватило.

– А когда ехать думаете?

– Хорошо бы в следующие выходные. Прогноз погоды хороший.

Управляющий призадумался.

– Я не знаю, в каком состоянии наш автобус. Если детей на них везти, да еще в такую даль, его от корки до корки проверить надо. Но я не против, конечно. Дети – наше будущее. – И прагматично добавил: – Мы для них скупиться не будем, глядишь, и они в свое время на нас экономить не станут.

С большого письменного стола, на котором стоял черный громоздкий телефон, раздался резкий звонок. Наталья вздрогнула. Иван Александрович подошел к столу и поднял большую трубку.

Как в музее! Наталья и не предполагала, что где-то еще пользуются такими телефонами.

Из трубки звучал взволнованный мужской голос. Управляющий выслушал и спокойно ответил:

– Ладно, не паникуй, сейчас буду. – И, повернувшись к гостье, попросил: – Наталья Викторовна, вы не могли бы меня с полчасика подождать? Меня в гараж главный механик вызывает. Опять у него ЧП вселенского масштаба. Я постараюсь побыстрее управиться. Заодно и с автобусом разберусь. Думаю, к следующей субботе все подготовим. Вы не скучайте, можете книгу взять почитать, или из прессы чего-нибудь. Фиса скоро придет.

Наталья согласилась посидеть здесь в одиночестве, удивляясь открытости сельчан. Вот ей было бы некомфортно, зная, что в ее доме остался чужой человек. Конечно, она не будет шариться в чужом доме, но все-таки…

Иван Александрович ушел, и она, воспользовавшись разрешением, выбрала из стопки газет на столе «Комсомолку» и села на диван, где было не в пример комфортнее, чем на жестком стуле. Начала читать, когда на кухне послышался какой-то шум. Похоже, прогноз Павла не оправдался, и Анфиса Николаевна пришла гораздо раньше, чем он рассчитывал.

Делать было нечего. Она встал и пошла на кухню, поздороваться с хозяйкой.

Но это была не Анфиса Николаевна. Необычно взъерошенный и красный Александр стоял с аптечкой в руках. Наталья замерла на пороге и растерянно сказала:

– Добрый вечер! Мама не пришла?

Он подошел поближе, будто не веря своим глазам.

– А что, ее нет? – от него пахнуло свежим запахом коньяка, и Наталья поняла, что он выпил.

– Нет. Я к Ивану Александровичу пришла, автобус попросить, но его в гараж вызвали. Что-то там стряслось. Он просил меня подождать.

Александр пренебрежительно махнул рукой.

– У Потапенко постоянно что-то случается. Паникер по жизни. – И потер лоб. – Голова зверски болит. Таблетку вот выпил, не помогает.

Наталья хотела сказать, что таблетки нельзя смешивать со спиртным, некоторые совершенно несовместимы, но передумала. Если он выпил что-то в этом роде, то она все равно ничем не поможет.

В воздухе разлилось какое-то странное напряжение, и она от греха подальше принялась пятиться к прихожей, невнятно бормоча:

– Хорошо, я пойду. Потом поговорю с Иваном Александровичем. До свидания!

Она уже лихорадочно натянула куртку, когда ее за рукав ухватил Александр.

– Куда! Ты мне нужна!

– Ты пьян! Отпусти меня!

– Чушь! Ты специально сюда заявилась, чтоб меня соблазнить!

Он поволок ее в свой пристрой. Наталья пыталась зацепиться за косяк, но он этого даже не заметил. Зайдя к себе, он захлопнул дверь на родительскую половину и принялся ее жадно целовать, одновременно стягивая с нее куртку. К своему ужасу Наталья поняла, что ей совершенно не хочется сопротивляться. Его руки и губы казались такими желанными, что она застонала, не понимая, что это с ней.

Пользуясь ее растерянностью, Александр моментально ее раздел. Она пораженно подумала: можно подумать, у него большая практика. Его лицо горело, как в огне, глаза были туманными, будто он принял дозу наркоты.

– Александр, опомнись! Прекрати сейчас же! – она нашла в себе силы воззвать к его разуму.

– И не подумаю! Ты давно этого хотела! Думаешь, я не видел, какими ты смотрела на меня глазами? С потрохами съесть хотела!

Наталья поразилась, она и не предполагала, что ее тайные желания могут быть столь явными.

– Это тебе показалось! – она рванулась, пытаясь освободиться, но в результате оказалась распластанной на диване рядом с голым мужчиной.

Голова кружилась, руки стали неимоверно тяжелыми. Она понимала, что нужно попытаться привести его в чувство, сопротивляться, но сил не было. Хотелось совсем другого: обнять его, приласкать, сказать, как он ей дорог.

И когда он странно нежным голосом попросил ее поцеловать его, она выполнила его просьбу. Хотя прекрасно знала, к чему это приведет. Сначала он был напорист, почти груб, но все равно она плавилась от наслаждения. Потом он стал мягок и нежен, и Наталья забыла про все: про осуждение односельчан, про свою неудавшуюся жизнь и зарок никогда больше не связываться с мужчинами.