По возвращении Тёме удалось выпустить только один номер стенгазеты — его и других ребят, которым в этом году исполнялось шестнадцать, взяли на сборы по военной подготовке на аэродроме близ станции Долгопрудная. Там их на казарменном положении стали обучать мастерству воздушных стрелков. Жили дружно, стрельба всем нравилась, чего нельзя было сказать о физической подготовке; их заставляли ползать по-пластунски, причем инструктор выбирал самое грязное место, видимо исходя из суворовского принципа: «тяжело в ученье — легко в бою».

Закончились сборы тем, что наиболее крепких ребят, в том числе и Тёму, зачислили в ОСОДМИЛ — отряд содействия милиции, которой в районе не хватало для поимки бандитов и дезертиров. Комсомольцы-школьники были в его резерве и привлекались к операциям по мере необходимости. Тёме довелось участвовать в деле всего два раза, зато в последнем случае он едва не расстался с жизнью.

В тот раз ловили Главаря банды дезертиров. Большинство дезертиров, бежав с фронта или из госпиталей после ранения, прятались у своих родственников, не представляли опасности. Но были и те, кто, не желая вести жалкое существование, занимались грабежами и разбоем, добывая средства для разгульной жизни. Этот бандит был настоящим головорезом, уже успел натворить много дел и убил двух милиционеров. Взять его не удавалось, но смогли выследить его у любовницы в деревне близ Сухарева.

Там и устроили засаду. Преступник был отчаянный и вооружен до зубов. Милиционеров было всего трое, и им в подмогу выделили двух комсомольцев. Они с вечера спрятались в баньке с краю деревни и, когда местный осведомитель сообщил, что бандит у любовницы, в темноте подкрались к ее избе. Милиционеры окружили дом, а ребят на случай, если прорвется, оставили сторожить за забором: Тёму — напротив калитки, а его товарища — у огорода.

Как ни бодрился Тёма, но во втором часу ночи стал задремывать и упустил момент, когда группа захвата ворвалась в избу и началась пальба. У него были пистолет и винтовка. Забыв с перепугу про пистолет, он схватил трехлинейку и взял ее наизготовку. В избе прогремел взрыв, окно распахнулось, из него выскочил здоровенный лохматый мужик. Тёме бы в него выстрелить, но он растерялся, и бандит в два прыжка достиг калитки. И тут молодой осодмиловец вспомнил о винтовке и открыл огонь.

В бандита Тёма не попал, но тот остановился, и из немецкого шмайсера выпустил очередь туда, откуда раздались выстрелы. Над головой Тёмы, укрывшегося за кустом сирени в канаве, просвистели пули. В тот момент он и не понял, что был на волосок от смерти. Осознал это лишь потом, когда увидел дырку на своем старом буденовском шлеме. Все могло плохо для него кончиться, если бы не выскочившие из избы милиционеры.

Преступник был убит наповал. Он лежал, закатив глаза и злобно ощерив рот. Тёме не раз приходилось видеть умерших бойцов, но такую страшную смерть наблюдал впервые. К сожалению, при взрыве гранаты был серьезно ранен и один из милиционеров. Ему оказали первую помощь и на подводе отправили в районную больницу.

— Ну что, хлопцы? Поздравляю с боевым крещением! — поблагодарил ребят милиционер, руководивший операцией. — Чего так растерялись? Не видели, как убивают людей? — с усмешкой посмотрел на их побледневшие лица. — Ничего, на фронт попадете, не то еще повидаете! — Он немного помолчал и мечтательно добавил: — Хотя, на ваше счастье, к тому времени война, может, и закончится.

* * *

К началу лета, кроме сдачи экзаменов в школе, у Тёмы прибавилась новая забота — огород. Госпиталь отца должен был как фронтовой передислоцироваться дальше на Запад, и он оставался единственным мужчиной в семье. Тем более, что Анна Михеевна не работала, а у Лели на руках был маленький ребенок. И, чувствуя свою ответственность, Тёма все свободное время проводил на двух сотках их приусадебного участка. Прочтя все, что попалось по агрономии, пол-огорода занял под картошку, а на другой половине посадил капусту и лук. Без отца им снова грозил голод.

События на фронте развивались успешно. Красная Армия уже освободила от немцев Северный Кавказ и теснила их на Украине, не давая нигде основательно закрепиться. Но гитлеровцы были еще очень сильны и, чтобы остановить наше наступление, перебрасывали из Европы на Восточный фронт все новые и новые свежие дивизии. Создалась благоприятная обстановка для открытия второго фронта, но западные союзники медлили, несмотря на настойчивые требования Сталина и соглашения, достигнутые в Тегеране.

Правда, союзники высадили войска в Северной Африке и усилили военную помощь, чтобы поддержать успешное наступление Красной Армии. Посылали большое количество самолетов, разного снаряжения и особенно много необходимых нашим войскам мототехники: грузовиков и джипов. Благодаря этому и набравшему полную мощь производству за Уралом было наконец завоевано господство в воздухе. Наши новые самолеты оказались лучше немецких. Штурмовики Илюшина успешно бомбили немецкие части, а истребители Яковлева побеждали в воздушных боях.

Наступающие войска несли большие потери… В бой бросали даже заключенных, были сформированы так называемые «штрафные роты». Все продовольствие отдавалось на нужды армии, и в тылу повсеместно царил голод. И, несмотря на это, недоедающие люди из последних сил трудились на полях и заводах, чтобы обеспечить окончательную победу над врагом.

От голода больше всего страдали старики, дети и больные. Началась какая-то эпидемия смертей. Пришло горе и в семью Наумовых. Умерла бабушка Вера. Скончалась скоропостижно, во сне, от обширного инфаркта, всего через два дня после того, как ее в очередной раз навестила Анна Михеевна и привезла продукты.

— Она ведь почти ничего не ела, сердешная. Клевала как птичка, — говорила Дуняша срочно прибывшим Анне Михеевне и Тёме. — Хорошая была женщина, вот Бог и забрал ее к себе. Видать, и меня призовет скоро, — добавила, вытирая слезы и истово крестясь.

— Разве ей не хватало еды? — огорчилась Анна Михеевна. — Мама мне никогда не жаловалась.

— Да она не ела от тоски, — скорбно вздохнула Дуняша. — Все переживала, что не едет Инна, что бросила ее и не хочет видеть. Ты напиши сестре про это. Нехорошо она поступила!

— Обязательно напишу! — сердито согласилась Анна Михеевна. — Инна должна была хоть раз приехать в Москву — повидаться и поддержать маму. Не верю, что при своем характере не смогла хоть на денек вырваться.

Так это было или нет, но на похороны Инна не приехала. Она лишь прислала пространную телеграмму с объяснением, почему не может приехать, в которой упрекнула сестру за то, что не уберегла их старую мать.

— Это надо же! Какой эгоизм, — возмущалась Анна Михеевна, глотая слезы обиды. — Бросила на меня маму в эвакуации, за все время нисколько не помогала и ни разу не навестила, хотя живет там припеваючи. И я же во всем виновата! Хорошо, хоть Римма меня не упрекает.

Тёма знал, как она любит свою младшую сестру, которая подолгу жила у нее и о которой заботилась, как мать, и в душе возмущался поведением тети Инны. Бабушку Веру похоронили на тихом Даниловском кладбище, и уже хотели вернуться в Марфино, но в семью пришло еще одно горе. Недаром говорят: пришла беда — открывай ворота!

* * *

В Лосинке скончался дедушка Илья. Парализованный после инсульта, он долго болел и жив был только благодаря своему железному организму и уходу бабы Ады. Сергей Ильич изредка навещал отца и мать, привозил кое-какие продукты. Продовольственные посылки посылал и Борис. Старшая их дочка голодала в блокадном Ленинграде, младшая умерла в Ашхабаде при родах. Единственный, кто часто приезжал и помогал по хозяйству, был младший сын Дима.

Пришлось срочно вызвать отца и вместе с ним отправиться в Лосинку. Там они встретили сумевших приехать Бориса и Диму. Что с Ильей и где он — никто не знал. Бабушку Аду, как всегда, окружала кучка сочувствующих старых евреек, они требовали совершить погребение по иудейскому обряду. Но все сыновья были против.

— Папа был верующий христианин, и его место на православном кладбище, — как старший, твердо заявил матери, Сергей Ильич. — Надо упокоить его душу.

— Но мне трудно будет туда ходить и ухаживать за могилкой, — попыталась возразить мать.

— Жить с ним тебе было куда труднее, мама, — пришел ему на помощь Борис. — Так что сходить на кладбище, прибрать могилку ты сможешь!

Сообща все же уговорили и, к неудовольствию ее ортодоксальных подружек, дедушку Илью достойно похоронили по православному обычаю. Из уважения к его друзьям и соседям устроили поминки, на которые пришли все желающие, причем из-за голодного времени в дом набилось немало таких, кого они даже не знали.

Пришел помянуть деда Илью и сосед Николка Коршунов. На похоронах его не было, после смерти своей матери он сутками работал в мастерской, выполнявшей военные заказы. Домой заходил редко. Выглядел Николка заморышем, ему нельзя было дать его шестнадцати лет.

— А где ты ночуешь, — удивился Тёма, — прямо у себя в мастерской?

— Еще чего, — пренебрежительно ответил Николка. — У баб, конечно. Мужиков то — раз-два и обчелся! А их — вона сколько: и солдатки тебе, и вдовы. Любая готова пригреть.

Он по-свойски подмигнул Тёме и предложил:

— Если хочешь, айда со мной! Устрою такую кралю — не пожалеешь. Только одна беда, пожрать ни у кого нет. Да и выпить вряд ли найдется.

Но Тёме было не до любовных утех. Он недоверчиво усмехнулся.

— Неужто у тебя силенок хватает? Посмотришь: в чем только душа держится? А говоришь — бабы на тебя зарятся.

— Еще как! — Николка самодовольно выпятил хилую грудь. — Ссорятся даже. Ты не смотри, это я с виду такой хиляк. У меня машинка — любой взрослый мужик позавидует, — ухмыляясь, похвастался он. — Бабы это ценят.

Глава 11

Поворот в войне

Отгремела победная битва на Курской дуге, в которой Гитлер собрал в кулак последние силы, чтобы добиться перелома в ходе войны в свою пользу, разгромив наступающие части советской армии. Развернулось невиданное по своим масштабам танковое сражение под Белгородом, в котором был окончательно сломан хребет германской военной машины. Фронт отодвинулся далеко от Москвы. Настало время перебазироваться на Запад и госпиталю Сергея Ильича Наумова. Но его ждало новое назначение.

Как выяснилось позже, причиной стал конфликт, который возник между ним и комиссаром госпиталя Иваном Гавриловичем Батуриным. Все на той же почве вступления Наумова в партию. Комиссар, старый большевик, был ревностным блюстителем морали и, несмотря на то, что очень ценил своего энергичного начальника и всячески помогал ему в работе, все же не спешил давать ему рекомендацию.

— Не пойму, что тебя смущает Гаврилыч, — обиделся Сергей Ильич. — Мы с тобой больше года вместе. Ты все обо мне знаешь Я у тебя как на ладони. Почему отказываешь в доверии? Сам же говоришь, что мне цены нет!

— Как начальнику госпиталя. Это верно, — со свойственной ему прямотой ответил Батурин. — А член партии должен быть без грехов со всех сторон.

— Это какие же у меня грехи? — рассердился Наумов. — Пашу с утра до вечера, всего себя отдаю работе. Семья у меня крепкая. Чего еще надо?

— Будто сам не знаешь, за что тебя исключили, — нахмурился комиссар. — Мне сдается, Ильич, что ты все еще слабоват по бабьей части. Хотя это правда: семья у тебя хорошая, а внучка — просто чудо!

— Ты говори прямо: в чем дело, — потребовал Сергей Ильич, хотя отлично понимал, на что намекает его заместитель. Но и объясниться было необходимо.

— Я ведь, Ильич, не слепой. Думаешь, не знал, что ты завел шашни с Петренко, когда жены не было? — строго посмотрел на него Батурин. — Да и люди мне об этом докладывали. Кто посмеивался, а кто и осуждал.

— Ну так это — дело мужское. Я ведь семью не бросил, — смущенно возразил Сергей Ильич. — Меня не за бабу исключили, а за то, что смалодушничал, не указал в анкете про Колчака.

Иван Гаврилович задумчиво пожевал губами:

— Может, и так. Но меня все же смущает твоя неустойчивость по этой части. Давай, Ильич, еще немножко повременим. Хочу удостовериться, что с тобой такое больше не повторится. Вот мы снова на фронт отправляемся. Там и посмотрим.

— Обижаешь, Гаврилыч! Испытание мне решил устроить? — гневно повысил голос Наумов. — А если меня там сразу убьют? Я хочу умереть коммунистом. Считаю, что заслужил!

— Не дави на меня, Ильич! — тоже повысил голос комиссар. — Я ведь тебе не отказываю. Говорю только: повремени. На фронте тебя и примем!

— Вот, значит, как? — вспылил Наумов. — Вряд ли мы сможем с тобой дальше работать, раз ты считаешь, что я недостоен быть в партии!

— Ну что ж. Раз так — я поговорю об этом в политуправлении, — сухо ответил Батурин. — Думаю, что нас разведут.