Лина Георгиевна трудилась в кухне и делала вид, будто сердится. Она знала, что у подруги день рождения осенью, а сейчас Милице – шестьдесят один с половиной. Но она была женщиной великодушной, и беспокоило ее отнюдь не это. Беда в том, что Милица категорически отказалась посвятить подругу в суть дела. Да еще и мотивировала это тем, что Лина якобы не умеет держать себя в руках, при первом же случае норовит удариться в слезы, а еще у нее на лице все написано, поэтому из стратегических соображений ей просто лучше ничего не знать. И теперь Лину Георгиевну распирали, как дрожжи тесто, противоречивые эмоции. С одной стороны, Милица отчасти права – Лина всегда отличалась эмоциональностью, а в последнее время и вовсе переходила от слез к смеху мгновенно. С другой стороны, признавать это было обидно. И ждать кота в мешке, обещанного на сегодня, тоже обидно. Милица, посторонний вроде бы человек, так много сделала для их семьи, что стала почти родной, а родню надо поддерживать, а не расспрашивать. Если добавить сюда любопытство, которое росло буквально ежеминутно, то станет понятно, почему Лина Георгиевна, хлопоча в кухне, постоянно вздыхала, произносила шепотом длинные монологи или усаживалась на табуретку, сосредоточенно глядя перед собой в пространство и забывая обо всем на свете. Чудо, что пироги при этом все же удались, судя по запаху, который распространялся из кухни на всю квартиру.

На запах выплыла из комнаты и хозяйка дома. Лина Георгиевна, только что привставшая с табуретки, чтобы начать чистить яблоки, приоткрыла рот и молча села обратно. Довольная произведенным впечатлением именинница прошлась взад-вперед по тесной кухоньке, чтобы аудитория могла насладиться зрелищем. Посмотреть было на что. На Милице Андреевне было прелестное летнее платье в мелкий цветочек, оно отлично сочеталось со светлыми босоножками. Но поверх всего этого легкомыслия был надет серый милицейский китель.

– Да ладно, не пугайся, – великодушно утешила она подругу, насладившись произведенным эффектом. – Я сниму, когда гости придут. Так просто… к случаю. Были, знаешь ли, когда-то и мы рысаками. Я, между прочим, майор милиции в отставке. Полгода до подполковника не дослужилась… Но связи у меня остались, имей в виду. А впрочем, сама увидишь. Слушай, пирог с картошкой уже готов? Дай кусочек, с утра ничего не ела.

– Ни за что, – заявила Лина Георгиевна. – На что будет похож надкусанный пирог?

– А отрезать? Я кусать и не буду… – с надеждой уточнила Милица Андреевна. – Ну, пожалуйста!

– Не дам. Как я поставлю на стол пирог с откромсанным куском? – оскорбилась Лина Георгиевна. – Съешь хлеба с маслом… именинница.

– Я для кого стараюсь? – возмутилась Милица Андреевна. – Для себя?

– Для нас, для нас! Вера на тебя молиться готова! И Вадик от нее не отходит. Я потому и домой уехала. Теперь я за Веру спокойна, – зачастила Лина Георгиевна, отрезая хлеб, намазывая маслом и укладывая сверху колбасу. – Вот, кушай на здоровье! Чайку погреть?

– Погрей, – разрешила Милица Андреевна. – Молодым надо помогать. Они глупые! Особенно Вадим. Это надо же – поверить в такое!

– Мила, но кто же это все устроил? – не выдержала Лина Георгиевна. – И зачем ты все это придумала с днем рождения? Кто еще придет? Восьмой – кто? Я голову сломала. Я, ты, Вера с Вадимом, Маша с мужем, Арина. А еще кто? Хватит уже в молчанку играть, честное слово! Я же не маленькая, имею право знать, что ты тут затеваешь!

От необходимости отвечать Милицу Андреевну избавил звонок в дверь – пришли первые гости. Странно, но они явились точно в том порядке, который только что озвучила, загибая пальцы, Лина Георгиевна. Она каждый раз выбегала из кухни узнать, кто пришел, и любопытство, смешанное с испугом, сменялось на ее лице разочарованием. Сегодня ее больше всех интересовал загадочный восьмой персонаж. Если, конечно, не считать пироги с яблоками и корицей, которые, по ее расчетам, надо было ставить в духовку, когда явится последний гость и все сядут за стол есть салаты и пирог с картошкой. Тогда все будет горячее.

А Милица Андреевна, казалось, ничуть не беспокоилась. Напротив, она наслаждалась вниманием своих гостей, принимала цветы и подарки и даже устроила в ожидании приглашения за стол легкомысленное развлечение: всем гостям она предлагала написать ей поздравление на заранее приготовленной огромной открытке. Лина Георгиевна, накрывая на стол, лишь усмехалась, глядя на это не вполне подобающее солидному возрасту ее подруги веселье. Впрочем, гости так не считали. Вера с Вадимом хихикали, передавая друг другу фломастер: слово писал он, слово – она, точь-в-точь как Милица Андреевна вышивала подушечку им в подарок. Маша написала стихи, а ее муж, возмутительно молодой и красивый, откровенно веселясь, разрисовал открытку сердечками и воздушными шариками. Похоже, он отлично чувствовал себя в незнакомой компании. Арина, улыбаясь через силу – ей, как и Лине Георгиевне, это веселье казалось глупым и неуместным, – нарисовала веселую мордочку и добавила несколько слов. Последней заставили заняться сочинительством Лину Георгиевну – все уже сидели за столом, с вожделением оглядывая пироги и закуски, так что ей следовало быть краткой.

Но фломастер выпал из ее рук, когда раздался звонок в дверь, и Милица Андреевна выпорхнула в коридор со словами:

– А вот, наконец, и Михаил Петрович!

Гости, притихнув, уставились на дверь. Ни о каком Михаиле Петровиче за время их общения с именинницей не упоминалось. А сына звали, кажется, Дмитрием, но и он, по словам Милицы Андреевны, уехал отдыхать в Египет, поэтому она и отмечает юбилей не в кругу семьи.

Седьмой гость оказался генералом. Настоящим. В милицейской форме с лампасами, золотым шитьем и большой звездой на погонах. Дамы обомлели. Мужчины вскочили, едва удержавшись, чтобы не взять под козырек. Правда, генерал был росту не вполне генеральского, чуть выше именинницы, зато имел солидную комплекцию, отчего казался почти квадратным.

– Знакомьтесь – Михаил Петрович. Генерал-майор в отставке. Мой бывший коллега и друг, – церемонно представила она седьмого гостя, а ему – всех присутствующих.

Возникшая неловкость, вызванная присутствием незнакомого человека, к тому же непонятно зачем здесь оказавшегося, постепенно исчезла после пары рюмок водки и тостов за здоровье именинницы и присутствующих дам. И странный день рождения с генералом покатился по привычной для всех дней рождения колее… Но Милица Андреевна имела в виду вовсе не это, собирая странную компанию людей, не имеющих к ней прямого отношения, кроме, разве что, Лины Георгиевны. А так – племянница подруги, муж племянницы подруги, подруги племянницы подруги, муж подруги племянницы подруги. Ну, и генерал, конечно. Но во вполне абсурдной картинке имелась своя железная логика, которую Милица Андреевна и продемонстрировала.

– Дорогие мои, – произнесла она, встав из-за стола и откашлявшись. – Я очень благодарна вам, что вы пришли на мой день рождения. Который, вот Лина не даст соврать, у меня вообще-то в сентябре. И, если уж быть совсем честной, позапрошлого года.

Вера и Вадим положили вилки и посмотрели друг на друга. Маша, что-то рассказывавшая мужу, замолчала на полуслове. Муж присвистнул, глядя на Милицу Андреевну с веселым любопытством. Он понимал, что эта история напрямую его не касается, и с интересом ждал продолжения. Тем более что Маша правду говорила – Милиция Андреевна вполне симпатичная и прикольная тетка. Арина, выпрямившись, смотрела на Милицу Андреевну с усталым выражением лица: опять какие-то дурацкие шутки, сколько можно. Лина Георгиевна на всякий случай пододвинула к себе рюмочку со своей успокаивающей чудо-настойкой (после гипертонического криза она не брала в рот спиртного) и приготовилась к худшему. Ей хотелось думать, что все плохое и хорошее уже случилось в последние несколько месяцев, а на продолжение программы у нее может не хватить сил. И только генерал, с любопытством оглядев присутствующих, в одиночестве выпил еще рюмочку и закусил соленым грибком из бездонных Лининых запасов. Уж он-то ничему удивляться не собирался, видали и не такое – это был их с Милицей Андреевной общий профессиональный девиз.

– Меня извиняет только то, что я просила вас не делать мне подарков. Хотя все они мне очень понравились. А вот эту открытку я непременно сохраню на память. – Милица Андреевна взяла в руки огромную открытку с нарисованным зайцем, обнимавшим лапами большой мешок с подарками. – И знаете почему? Потому что здесь есть, уж извините за казенный оборот, образцы почерка каждого из вас. Включая Сергея, хотя он к этой истории не имеет непосредственного отношения. – Она повернулась к Машиному мужу.

– Ну почему? – весело запротестовал он. – А кто притворялся мужем противной старой алкоголички, чтобы добыть для вас информацию в «Березовой роще»? Я даже костюм купил!

– Тихо! – шикнула на него Маша. Она была очень серьезна.

– Спасибо вам за помощь и от меня, и от Веры с Вадимом, – важно кивнула Милица Андреевна. – Но дело не в этом. Как вы знаете, после смерти Бориса Георгиевича Вадим получил странное письмо от его имени, в котором тот просил, чтобы Вадим оставил Веру в покое. Более того, Борис Георгиевич просил, чтобы Вадим сделал это от своего имени, не рассказывая Вере о полученном письме. Это была его последняя воля.

– Да вы что? – охнула Маша. – Не может быть! Так вот почему…

Арина молчала, но глаза у нее округлились от удивления.

– Вы совершенно правы, Маша, этого не могло быть по определению. Верин отец в мыслях не имел ничего подобного, он радовался за дочь. И готов был принять Вадима в семью. Но даже если и предположить, что это не так, то он все равно не стал бы писать. Сказал бы по-мужски, напрямую. И не стал бы рассчитывать на порядочность человека, которого сам же в письме назвал вором. Но кто-то же написал письмо. И я уверена, что именно этот человек взял брошь, принадлежавшую Вериной матери.

Вера судорожно перевела дыхание. Вадим взял ее за руку. Они оба не понимали, к чему клонит Милица Андреевна и, как тетка, опасались худшего.

– Написавший письмо сделал одну ошибку, – продолжила Милица Андреевна обманчиво мягким тоном. – Он рассчитывал, что Вадим, как человек порядочный, во-первых, выполнит последнюю просьбу к тому времени уже покойного отца своей невесты. А во-вторых, не выдержит этого удара и опять вернется к своей… пагубной привычке. И, таким образом, все концы будут надежно спрятаны и тайна письма сохранена. Расчет отчасти оправдался. Более того, письмо не сохранилось. Ясно, что Вадим не счел нужным бережно хранить столь убийственный и неприятный для него документ.

– Да кто же, Мила? Кто написал? – простонала Лина Георгиевна и сразу замолчала под укоризненным взглядом Веры.

– Это очень просто, – сочувственно посмотрела на нее Милица Андреевна. – Мы сравним почерк, которым написано письмо, с поздравлениями на открытке. И для объективности попросим это сделать Михаила Петровича. У него все же больше опыта, чем у нас.

– Но у вас же нет письма, вы сами сказали, – заметил Сергей.

Маша на сей раз не стала на него шикать. Она тоже смотрела на Милицу Андреевну, как на фокусника, обещавшего невиданный и, скорее всего, обманный трюк.

– У меня есть конверт, – смущенно сказал Вадим. – Его принесли в школу и оставили на вахте. Я сразу прочитал. Письмо сунул в один карман, конверт – в другой. А потом оттепель… И я эту куртку больше не надевал. А когда Милица Андреевна отругала меня и ушла, я вдруг вспомнил. И нашел.

– Дайте-ка сюда ваш конверт, – вдруг пробасил старый генерал, неожиданно заинтересовавшись происходящим. – Экспертам и нескольких букв достаточно. Я, конечно, не эксперт… И открытку давайте.

Он отодвинул тарелку, положил перед собой открытку и надел очки. Отставив подальше руку с конвертом, стал всматриваться, переводя взгляд с открытки на конверт. Головы всех присутствующих потянулись к нему, как подсолнухи. Повисла долгая неприятная пауза. Генерал рассматривал конверт и открытку, и никто не решался нарушить молчание, становившееся нестерпимым.

– Это я написала, – громко проговорила Арина.

Теперь все, как в замедленном кино, повернули головы в ее сторону. Вера, успевшая вскочить, чтобы ничего не пропустить, поскольку она сидела дальше всех от генерала, села обратно на стул.

– Зачем? – еле слышно произнесла она.

– Я о тебе заботилась, дурочка! Потому что он тебе не пара – вор и алкоголик. Практически бомж, – заявила Арина. – Когда ты с ним познакомилась, я все про него узнала, это нетрудно, у нас так много общих знакомых. Но тебе сообщать не стала, подумав, что не мое дело. Вот и Милица Андреевна сказала, что я правильно поступила. Видишь, чем это обернулось? Он украл брошь Музы Леонидовны. Ты его простила. А зря. Добром это все равно не кончилось бы.

– Вадим не вор, – в гробовой тишине возразила Милица Андреевна. – Это вы, Арина, взяли брошь.

– Зачем она мне? Меня содержит муж, мне на жизнь хватает. И мне, и детям. – Арина пожала плечами и взглянула на Милицу Андреевну своими огромными серыми глазами – в них читалась безмятежность. – Это ему она нужна, чтобы поправить свои дела. А мне – нет.