– Прости, что отвлеклась, – извинилась хозяйка, вернувшись через пару минут. – Соседка приходила, подписи собирает, будем требовать замены лифта, день ездит – неделю стоит, сколько можно терпеть это безобразие! Нам вчера повезло, а то бы топали пешком на восьмой этаж! Так, на чем мы остановились? Да, вот. У меня возникла идея. Смотри: «Секреты общения с Вадимом: в разговоре Вадим часто говорит то, что думает. Будьте уверены, что, подружившись с Вадимом, вы получите союзника, который не станет скрывать от вас правду». Знаешь что? Нам надо познакомиться с Вадимом. Установить контакт, если возможно. Не исключено, что мы выяснили нечто интересное. Как это сделать?

– Я не знаю… – задумалась Лина Георгиевна. – Попросить его что-нибудь починить? В конце концов, он – единственный молодой мужчина в нашем кругу.

– А он умеет чинить? – усомнилась Милица Андреевна. – Ты же знаешь нынешних молодых мужчин. Тем более, что он – пианист. Наверняка бережет руки от любой домашней работы.

– Да, ты права. Тогда… тогда… – лихорадочно соображала Лина Георгиевна, – тогда мы пригласим его к моим соседям! У них есть пианино, сто лет стоит, они собираются продавать, но боятся продешевить. Мы попросим Вадима зайти и оценить, в каком оно состоянии.

– Блестяще! – оценила идею Милица Андреевна, и ее собеседница порозовела от смущения. – Решено, так и сделаем! Детали обсудим позже. Кто у нас на очереди?

– Подруг зовут Маша и Арина, – доложила Лина Георгиевна. – Маша работает…

– Не надо! Давай я скажу тебе, что несет ее имя, а ты мне – совпадает ли это с реальностью. Так интереснее.

Она явно была уверена в успехе и хотела преподнести свою информацию как можно эффектнее.

– Итак, Мария. В этом случае все несложно, сейчас мы быстренько… «Мария всегда излучает тепло, ласку, внимание. Мария – натура справедливая и бескомпромиссная, но очень обидчивая и своенравная. Она не показывает внешне своего эмоционального состояния, но в экстремальных ситуациях становится взрывоопасной». – Милица Андреевна сделала паузу и посмотрела на собеседницу.

– Да, Маша очень милая девочка, добрая, веселая, – неуверенно подала ожидаемую реплику Лина Георгиевна. – Воспитанная. Насчет взрывов не знаю. При мне ничего не взрывалось.

– Пойдем дальше, – кивнула Милица Андреевна. – «Неудачи и поражения расстраивают ее, но трагедии из этого она не делает. Хороший организатор, способна добиться успехов на административной работе среднего уровня».

– Да! – обрадовалась Лина Георгиевна. – Когда с мужем развелась, погоревала, но убиваться не стала. Где она теперь работает? В книжном магазине, я вспомнила, Вера говорила! Но раньше Маша была в филармонии администратором. То есть прямо в точку – на административной работе среднего уровня. Потрясающе! Милица, ты волшебница!

– Это не я, а ономастика, – скромно потупилась довольная собой Милица Андреевна. – Читаем дальше: «Преданная мать, отдает всю себя детям. Дети отвечают ей взаимностью и всегда выступают на ее стороне. У Марии сложные отношения со свекровью, если последняя здорова, но она очень заботлива к ней, если та старая и немощная».

– У нее только дочь, – произнесла Лина Георгиевна, – но отношения у них действительно прекрасные. А про свекровь не знаю, надо у Верочки выяснить.

– Это пока неважно. Не будем спешить, если понадобится, уточним. Теперь у нас кто? Арина? Так… Слушай, а она замужем?

– Нет. А почему ты спросила?

– Тут написано, что для брака ей больше всего подходит Вольдемар. И все. Странно. Обычно указано пять-десять имен, а тут одно. Вот я и подумала: где же она, бедная, Вольдемара возьмет? А с каким-нибудь Вовой или тем более Сашей ей, судя по всему, не ужиться.

– В разводе она. Давно уже. Муж ушел к другой женщине. Двое детей.

– «Женщины с таким именем несколько замкнуты и себе на уме, – продолжила Милица Андреевна. – Обладают удивительной интуицией, могут мгновенно схватить подоплеку любого дела, но реакция у них замедленная. Из них получаются хорошие хозяйки и преданные жены. Преданные, но ревнивые». Что скажешь?

– Не знаю, – пожала плечами Лина Георгиевна. – Арина более закрытая, чем Маша, это точно. Я про нее вообще мало знаю. Вот разве что бывшего мужа она очень любит, всегда хорошо о нем отзывается. Но, насколько мне известно, она его совершенно не ревнует, хотя у него другая семья. По-моему, они, как интеллигентные люди, сохранили прекрасные отношения.

– Преданная мужу… преданная мужем… – пробормотала Милица Андреевна. – Ты подумай, какой удивительный русский язык: одна буква меняет смысл просто-таки судьбоносно. Похвально, что они сохранили дружеские отношения. Так редко бывает, согласись… Ой! Уже, оказывается, двенадцатый час! Хорошо, давай на этом остановимся, – понизив голос, сказала она, снимая очки и прикрывая ладонями уставшие глаза. – Все надо обдумать. Сделаем перерыв, а потом ты расскажешь мне, как все происходило в тот вечер, когда пропала брошь.

– А можно я пока твою книгу почитаю? – смущенно попросила Лина Георгиевна. – Если ты устала, то ложись, отдохни, ты же раньше меня встала, а я почитаю. Оказывается, ономастика – так интересно! У нас одна девочка в аптеке есть, неуживчивая, постоянно конфликтует, я не знаю, что с ней делать. Ее Татьяной зовут, вот я и подумала…

– Конечно, читай на здоровье, – великодушно согласилась Милица Андреевна. И, выходя из комнаты, обернулась и добавила: – Вообще-то, Татьяны призваны улучшать мир, создавать нечто новое и бороться с различными несправедливостями и неправдами. Может, она не так уж и неправа, эта ваша Татьяна? – И гордо удалилась в комнату, оставив озадаченную Лину Георгиевну обдумывать услышанное.

Наступил вечер. Сразу после ужина гостья и хозяйка уселись за стол – в комнате Милицы Андреевны было только одно кресло, а сидеть на диване в столь ответственный момент обе дамы сошли неуместным. Обе немного волновались, как отъезжающие на вокзальном перроне, если они сомневаются в успехе предстоящей поездки. Но билеты куплены, места заняты, надо ехать!

– Начнем! – решительно произнесла Милица Андреевна и придвинула к себе толстый том в золотом переплете – один из пяти или шести, лежавших перед нею. – Согласно моей методике…

Она сделала паузу, щеки у нее порозовели, и Милица Андреевна украдкой взглянула на гостью – не слишком ли она лихо забирает? Но та была само внимание, и докладчица успокоилась.

– Мне пришла в голову одна идея. Сыщики из нас с тобой никакие. Я тоже, как ты понимаешь, не в уголовном розыске служила. Но зато работала в библиотеке. Сколько книг перечитала – не упомнить! И теперь захожу каждую неделю, новые беру. Не телевизор же мне смотреть, честное слово!

– Да уж! – поджав губы, кивнула подруга. – Приличные люди нынче телевизор не смотрят.

– И вот что я вспомнила. У Агаты Кристи есть роман, который очень подходит к нашим обстоятельствам. Он называется «Карты на столе». Представь: несколько человек собираются в гостиной, ужинают, дружески беседуют, играют в карты, а потом обнаруживается, что хозяин дома убит.

– Господи! – вытаращила глаза Лина Георгиевна.

– И сделал это кто-то из гостей, разумеется, – продолжала нагнетать обстановку Милица Андреевна. – Все приличные люди. Подумать не на кого. Как в нашем случае. К тому же, ты говорила, что в тот вечер вы тоже играли в карты.

– Надо же… – протянула Лина Георгиевна, неприятно удивленная. – Какое совпадение! А в какую игру они играли?

– Так… Минуточку. Я, честно говоря, не помню. Не обратила внимания.

Вообще-то она была немного уязвлена: это она, как глава всего предприятия, должна была прочитать Лине лекцию о важности мелких деталей при расследовании любого преступления, а тут ее, можно сказать, уличили в некомпетентности. Нет, на будущее нужно быть внимательнее! И Милица Андреевна отправилась за книгой, которая, к счастью, была в ее домашней библиотеке.

– Вот-вот, здесь, кажется. Да, точно – в бридж! Как я могла забыть!

– Нет, мы в «Верю – не верю» играли, – успокоилась Лина Георгиевна. – И какое счастье, что в нашем случае все остались живы! Да пропади она пропадом, эта брошь, если бы Верочка так не убивалась из-за своего Вадима. Хотя это не просто брошь, а память о матери. Ой, а кто убил хозяина-то?

– Доктор, – ответила Милица Андреевна, не желая углубляться в подробности. – Ты еще больше расстроишься, если узнаешь, что все гости, а их было семеро, на поверку оказались отъявленными преступниками.

– Литературный вымысел! – возмутилась Лина Георгиевна. – Они любят понакрутить. Не хочешь же ты сказать, что кто-то из наших гостей…

– Но кто-то же совершил кражу, – мягко напомнила Милица Андреевна.

– Конечно, Вадим – разве это не очевидно? Девочек мы знаем много лет!

– Пока ничего нельзя сказать с уверенностью. Ведь на самом деле ты мало что знаешь о тех двух молодых женщинах, которых защищаешь.

– В общем, да, – вынуждена была согласиться Лина Георгиевна. – Но Вера знает больше.

– Значит, мне следует поговорить с Верой. – Милица Андреевна аккуратно записала что-то в новенькой тонкой тетрадке. – Согласно схеме расследования, я должна встретиться со всеми участниками того вечера, чтобы составить о них определенное мнение, а потом…

– Что потом? – Лицо Лины Георгиевны выражало напряженное внимание. Видимо, выражение «схема расследования» произвело на нее должное впечатление.

– Посмотрим, – пожала плечами Милица Андреевна. Не могла же она ответить собеседнице, что в романе Эркюль Пуаро, побеседовав со всеми подозреваемыми… стал допрашивать их по второму кругу. – Во всяком случае, мы сумели взглянуть на произошедшее с разных точек зрения и узнать, кто кого подозревает. И сделать выводы.

Вид у Лины Георгиевны был озадаченный.

– Дело в том… – начала она нерешительно. – Понимаешь, мы никому из гостей не сообщали о пропаже броши. Вера сказала только мне.

– Почему? – удивилась Милица Андреевна. – Борису – понятно, чтобы не волновался. А остальным?

– Неловко как-то. Получается, что мы всех подозреваем. Это нехорошо. Вера так решила.

– То есть никто не в курсе дела, и расспрашивать нам некого, – усмехнулась Милица Андреевна. – А как тогда вести расследование?

– Я ведь даже Верочке не говорила о том, что поехала проконсультироваться с тобой. Честно говоря, неизвестно, как она отнесется к тому, что мы с тобой затеяли, – созналась Лина Георгиевна и виновато посмотрела на подругу.

– Я знаю, что мы сделаем! – вдохновилась Милица. – Ты познакомишь меня с братом и скажешь, что я хотела бы заказать ему свой портрет. Например, что я давняя поклонница его творчества! Таким образом, я смогу побывать на месте преступления, а это немаловажно. Хотя, конечно, вряд ли можно надеяться на то, что спустя столько времени там найдутся какие-нибудь улики.

Способность вдохновенно врать и импровизировать Милица Андреевна открыла в себе только что и совершенно неожиданно, и этому открытию сама удивилась.

– Боря будет в восторге! – восхитилась Лина Георгиевна. – Как ты замечательно придумала, Милочка, дорогая! Естественно, ему уже давно никто ничего не заказывал, сейчас много хороших молодых художников, но ведь каждый творческий человек верит, что оставил след в искусстве, о нем помнят… Боречка будет счастлив с тобой встретиться и познакомиться. И нарисовать твой портрет, конечно! Он до сих пор каждый день работает в мастерской. Силы у него, конечно, уже не те, что раньше, но рука твердая и глаз точный. Тебе понравится!

– Ну вот и отлично. А как ты меня представишь?

– М-м… Моей одноклассницей? – предположила Лина Георгиевна.

Милица Андреевна поперхнулась.

– Да, но… – с трудом подбирая слова, начала Милица Андреевна, которая никак не могла согласиться с тем, что те девять лет, на которые гостья старше хозяйки дома, погоды не делают. Между прочим, Лина уже оканчивала школу, когда Милочка пошла в первый класс!

– Да, ты права, – согласилась Лина Георгиевна. – Моих одноклассниц Боречка может и припомнить, ведь они бывали у нас дома. Все, что касается прошлого, он помнит отлично, я порой просто диву даюсь! Ну тогда…

– Зачем огород городить? Я просто твоя соседка! Тем более, что это правда.

– Чудесно! Я прямо сейчас позвоню брату! – вдохновилась Лина Георгиевна. – И завтра пойдем к ним, нам надо успеть поговорить с Борей, пока Веры нет дома, она по понедельникам работает до четырех.

– Возьми с собой книгу, почитаешь, – великодушно предложила Милица Андреевна, борясь с обидой. Сказать же такое – одноклассница! Но дело прежде всего. Кроме того, вероятно, Лина Георгиевна плохо видит.

– Непременно! Глаз не сомкну, пока не прочитаю! – заверила Лина Георгиевна.

– Здравствуйте, Вера Борисовна! – В дверь кабинета музыки заглянула девчушка лет шести.

– Здравствуй, Катюша! Проходи. Ты сегодня одна, без мамы?

– Мама пошла в магазин, он в десять открывается.

– Ну что ж, мы и без мамы справимся, правда?