Когда самолет выровнялся, она закрыла глаза и впервые задумалась, почему мистер Диркс решил оставить ее на ночь в Саутпорте. Вылетели они рано, так что Ровена не сомневалась, что успела бы вернуться до наступления темноты. С другой стороны, после истории с вынужденной посадкой Диркс и так слишком осторожничал с выбором заданий для нее.

Громкий шум мотора уже почти убаюкал ее, когда аэроплан внезапно начал глубокий вираж. Она с тревогой огляделась, не понимая, что задумал пилот. Но когда самолет начертил в небе круг и круто нырнул вниз, Ровена улыбнулась. Пилот не смог устоять перед чистым голубым небом и не по сезону теплой погодой и решил порезвиться. Ровена прекрасно понимала его.

Затем он задрал нос аэроплана и нажал на газ. Они взмыли в небо, подставляя холодному ветру нос и щеки. И тут аппарат выровнялся и степенно двинулся по прежнему маршруту, на север. Очевидно, на дальнейшие акробатические маневры не хватало горючего. Ровена повернулась, чтобы жестом выразить одобрение пилоту, и замерла при виде дерзкой усмешки.

Джонатон.

Она поспешно отвернулась. Сердце начало бешено биться. Что он делает? И о чем думал мистер Диркс? Неужели он считает, что, если свести их вместе, она забудет все обиды? Что ее жених ничего для нее не значит? Неисправимый романтик.

Ровена затылком чувствовала пристальный взгляд Джонатона, но усилием воли заставляла себя не поворачиваться. Крепко зажмурившись, она пыталась представить, что скажет ему при приземлении и где они проведут ночь. А еще о том, как ей поступить, если слухи дойдут до Себастьяна. Эта новость раздавит его. Нет. Она больше никогда не причинит ему боли.

Упрямо не обращая внимания на растущую нервную дрожь, Ровена сосредоточила все силы на своем гневе. Но ведь она снова летела вместе с Джоном, как когда-то, и, помимо ее воли, мысли Ровены метались в голове непослушными снежинками. От напряжения, потому что она постоянно заставляла себя смотреть прямо перед собой, у нее затекла шея. Ровена скрестила на груди руки и закрыла глаза. Если понадобится, она готова просидеть так до пункта назначения. И она не будет разговаривать с Джонатоном после приземления. Просто вылезет из аэроплана и уйдет, не повернувшись.

Но ведь он приложил столько усилий… И несмотря на всю свою злость, она не могла не испытывать волнения при мысли о том, что Джон так старался заполучить возможность побыть с ней наедине. Она судорожно сглотнула. Нет. Не стоит об этом думать.

Что-то легонько стукнуло Ровену по затылку. От неожиданности она дернулась, потом повернулась, гневно глядя на пилота. Тот улыбнулся и с невинным видом пожал плечами.

Ровена отвернулась и возмущенно расправила плечи. Когда что-то снова стукнуло ее в затылок, она заставила себя не двигаться. Но к следующему разу она подготовилась и, быстро развернувшись, выставила руку, чтобы перехватить неизвестный предмет.

Им оказался прутик, но вместо того, чтобы поймать, Ровена выбила его из рук Джонатона. Прутик перелетел через борт аэроплана. Молодые люди в ужасе переглянулись. Упавшая с такой высоты палочка вполне могла убить незадачливого прохожего.

Взглянув за борт, Ровена с облегчением отметила, что внизу тянутся поля. Тем не менее они могли задеть заблудшего фермера. Она гневно уставилась на Джонатона, который все еще сидел с открытым ртом, и поневоле захихикала. Джон тоже засмеялся, хотя и немного смущенно.

Она снова отвернулась. Пока можно расслабиться, ведь все равно у нее нет возможности сойти с аэроплана. К тому же пункт назначения уже близко. Когда Джонатон начал заход на посадку, Ровена решила, что, какими бы благими ни были намерения мистера Диркса, она должна спокойно и твердо отчитать Джона.

Что оказалось намного проще в мыслях, чем на деле. К тому времени как мотор «Летучей Алисы» полностью заглох, у Ровены поджилки тряслись от волнения, и осложненное неожиданными порывами ветра приземление тут было ни при чем. Противостояние никогда не являлось ее сильной стороной. Ей больше нравилось прятать голову в песок, что, впрочем, никогда не решало проблемы и зачастую только все усугубляло.

Аэроплан остановился, к нему подбежали механики. Они уже знали Ровену и радостно приветствовали ее, впрочем не выходя за рамки профессионального радушия. Ровена дождалась, пока самолет не оттащат в ангар, и повернулась к Джону:

– Может, объяснишь мне, что, черт возьми, происходит?

И куда только девалась решимость держать себя спокойно, но твердо?

Джон стянул летные очки и шлем, и она последовала его примеру.

– Вот как, ты научилась ругаться? Неудивительно, ведь ты столько времени проводишь в мужской компании. Может, ты еще и курить начала? И как относится к новым привычкам твой жених? – (Ровена в изумлении смотрела на него.) – Прости, – поморщился Джон. – Я хотел начать разговор совсем не так.

Она не отвечала. Это его затея. Так что весь груз объяснений лежит на нем.

– Послушай, Ровена, может, поговорим в другом месте? Давай оставим вещи в гостинице, а потом погуляем где-нибудь?

– Я не собираюсь останавливаться с тобой в одной гостинице!

Как у него только наглости хватило! Ровена с усилием сглотнула. Или он успел забыть, что случилось, когда они в последний раз вместе оказались в одном отеле?

Тонкое лицо Джонатона слегка покраснело – видимо, он все прекрасно помнил.

– Я не имел в виду, что мы снимем один номер. Я не настолько самонадеян, чтобы…

– Чтобы – что? Сломать мне жизнь? Забавно. Мне кажется, ты это уже сделал.

Ровена развернулась и гневно зашагала по полю. На полдороге она вспомнила о саквояже и повернула назад. Джон шел в нескольких шагах позади. В одной руке он нес свою сумку, а в другой – ее саквояж. Ровена потянулась, чтобы выхватить его, но Джон отдернул руку. Понимая, что бороться с ним глупо, она скрестила руки на груди и с возмущением уставилась на пилота.

– Я всего лишь несу твою сумку, – со злостью выпалил Джон. – И не собираюсь порочить твою репутацию. Мне просто нужно поговорить с тобой в спокойной обстановке, без свидетелей. – Он взглядом указал на механиков, с любопытством посматривающих на них.

Ровена кивнула.

Когда они оформили все формальности, капитан инженерной службы любезно одолжил им свой автомобиль, чтобы они могли добраться до гостиницы. Стоило им отъехать от базы, как Ровена тут же повернулась к своему спутнику:

– Ты хотел поговорить, вот тебе подходящая возможность. И не тяни время, у гостиницы наши дороги расходятся.

– Значит, встретимся за обедом?

– Джонатон!

Он ухмыльнулся, и Ровена осознала, что ее разыгрывают. Она совсем забыла, как он умеет действовать на нервы.

– Извини. – Улыбка на его лице померкла. – Прости меня за все. За то, что мне не хватило смелости бороться за тебя, за наше будущее. За то, что бросил тебя. Дважды, если подумать. За то, что позволил семейным распрям встать между нами.

Ровена замерла на сиденье. При прошлой встрече она говорила Джону, что уже слишком поздно. Зачем он это делает?

– Я ничего не понимаю, – произнесла она.

Крепко сжимая руль, Джонатон молча смотрел на дорогу. До самой гостиницы, где Ровена обычно останавливалась, когда бывала в Саутпорте, он не сказал ни слова.

– Что же тут непонятного? – наконец с горечью спросил он, не глядя на Ровену. – Если мужчина не боится встречаться с врагом в воздухе, но неожиданно понимает, что самое страшное – это прожить до конца своих дней без любимой женщины. И эта женщина – ты. Каждый раз, поднимаясь в небо, не зная, что меня ждет – победа или поражение, – я думаю о тебе. Для меня всегда существовала одна лишь ты, Ровена. И мне жаль, что лишь война смогла убедить меня в этом чувстве. Только когда я начал каждый день смотреть в лицо смерти, я задумался о том, за что стоит бороться в этом мире. И сейчас я сражаюсь за тебя, нравится тебе это или нет. Я живу ради тебя.

Его голос прервался, и Ровена вдруг поняла, что не может дышать. Каждая частичка ее души потянулась к нему. Как же ей хотелось облегчить его боль, которая исказила его лицо, звенела в его голосе; даже сам воздух вокруг был словно пропитан болью! Но она не собиралась идти на поводу у минутной слабости, она просто не имела на это права. Да, ее тянуло к Джонатону, но перенесенные за последние десять месяцев обиды и страдания, ее опустошенное после его ухода сердце удерживали от опрометчивого поступка.

И тут она вспомнила о Себастьяне. Его преданная любовь заслуживала искреннего ответного чувства.

– Ровена, я знаю, что прошлого не вернешь, – снова заговорил Джонатон, и она не могла оторвать взгляд от его удивительно синих глаз. – Знаю, что у тебя и без того полно забот, но прошу тебя, обдумай мои слова, прежде чем выйти замуж за другого. Пожалуйста. – Он тяжело дышал.

Сердце ее мучительно ныло, но Ровена твердо решила, что не будет подавать надежду, если ее нет. Потому что, как бы ни любила она Джонатона когда-то, сейчас ее чувства принадлежали другому. Она сделала глубокий вдох:

– Когда ты отвернулся от меня, я была раздавлена. Я думала, что никогда не оправлюсь. Но со временем мне стало легче, и в большой степени это заслуга Себастьяна. Я верю ему. Он никогда меня не бросит. – Ровена на миг замолчала. – И я никогда не брошу его.

– Значит, теперь ты решила наказать меня? Наказать нас? – с отчаянием выкрикнул Джон.

– Нет! Я смогла вернуть себе волю к жизни и залечить раны на сердце, но теперь оно принадлежит другому… – Она замялась, пытаясь подобрать слова. – Я всегда буду любить тебя. Глупо это отрицать. Но даже если бы я не любила всей душой Себастьяна, я никогда не смогла бы снова доверять тебе. Некоторые поступки нельзя перечеркнуть.

Она распахнула дверцу автомобиля и, ничего не видя перед собой, побежала к гостинице.

– Ровена! Ровена, пожалуйста, подожди!

От муки в его голосе Ровена едва не споткнулась, но продолжала идти вперед, словно на кону стояла ее жизнь. В каком-то смысле так и было.

Назад она не оглядывалась.

* * *

Ровена нерешительно смотрела на лестницу, приготовившись к самому худшему. Она не стала заранее писать Пруденс, что собирается ее навестить, на случай, если получит отказ, но сейчас жалела об этом. Что скажет Пруденс? И пустит ли ее на порог?

Не стоит так думать. Пруденс всегда славилась справедливостью. Она выслушает оправдания Ровены… и только потом выставит ее за дверь.

Что она за человек, если у нее хватает смелости садиться за штурвал любого самолета, но мысль о предстоящих извинениях приводит в ужас?

Глупая, бесчувственная женщина, которая боится любых конфликтов.

Но тогда, в бурю, когда она думала, что аэроплан вот-вот разобьется, ее первая мысль была о Пруденс. О своей самой большой потере. Она должна загладить вину. Ровена выросла без матери, недавно потеряла отца и не хотела лишиться сестры, не попытавшись ее вернуть. Разговор с Джоном лишь укрепил решимость исправить положение. Драгоценное время утекало быстро, не стоило расточать его понапрасну.

Шел ледяной дождь, по зонтику стучали крупные капли. Зима исполняла лебединую песню. Пора.

Ровена сделала глубокий вдох и поднялась по ступеням до квартиры Пруденс. Постучала в дверь, стряхнула зонтик. Никто не подходил. Может, их нет дома? Вряд ли. Ровена знала об увечье Эндрю, и хотя ему уже пора научиться уверенно ходить на протезе, вряд ли пара отправилась на прогулку в проливной дождь.

Она подняла руку, чтобы постучать снова, но замешкалась. А что, если Пруденс увидела ее в окно и поэтому не открывает?

Тут дверь распахнулась, и она увидела перед собой Эндрю.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Его вид потряс девушку. Эндрю всегда отличался великолепным сложением, во многом именно благодаря сильной, мускулистой фигуре его и взяли к ним на службу, но сейчас плечи его сгорбились от боли, как у глубокого старика, и даже грудь, казалось, впала.

Ровена судорожно пыталась собраться с мыслями.

– Здравствуйте, Эндрю. Можно войти?

Тяжело опираясь на трость, Эндрю посторонился, пропуская ее в квартиру. Ровена сразу обратила внимание на пустую штанину, и сердце ее сжалось от сострадания. Будь проклята эта война, которая забирает так много человеческих жизней или превращает людей лишь в жалкое подобие их самих!

– Пруденс дома? – выдавила она с натянутой улыбкой.

Эндрю покачал головой:

– Нет, она ненадолго вышла, но скоро должна вернуться. Если хотите, можете подождать.

Первым побуждением было отказаться, но уже в следующую секунду она все-таки решила принять приглашение. Зная за собой склонность откладывать все на потом, Ровена поняла, что во второй раз может и не прийти в этот дом.

– Спасибо, так и сделаю.

– Хотите что-нибудь выпить? – с непроницаемым лицом предложил Эндрю. – Я как раз поставил чайник.

Он был безупречно вежлив, и Ровена не могла понять по его голосу, как он на самом деле относится к тому, чтобы выпить чай с женщиной, в доме которой когда-то служил шофером и подавал обед.