Неожиданно чьи-то сильные руки схватили ее поперек туловища и рывком буквально выкинули из воды. Анастасия жадно вдохнула воздух, но бешеное течение опять швырнуло ее вперед, а заодно и ее спасителя. Слава Богу, теперь она была не одна. Ей помогали, и вернувшаяся надежда спастись удвоила силы девушки – она вдруг почувствовала, что берет верх над коварным течением.

Каким-то немыслимым образом обоим удалось вырваться на мелководье. Анастасию, словно куклу, выволокли из воды на песчаный берег. Затем неведомый спаситель бесцеремонно перевернул ее на живот и с силой надавил на спину. Анастасия закашлялась, изо рта и носа потекла вода, и новый приступ судорожного, выворачивающего наизнанку кашля охватил девушку. Так продолжалось несколько минут, пока ее не перевернули на спину и она смогла дышать. Никогда еще каждый вдох и выдох не были столь сладостными, как сейчас. Наконец Анастасия открыла глаза, чтобы взглянуть в лицо своему спасителю... Хок! Едва заметная улыбка тронула ее губы.

– Черт возьми, Анастасия! – задыхающимся голосом выговорил Хок. – Какого дьявола тебя понесло на верхнюю палубу? Ты хоть что-нибудь соображаешь?

Анастасия едва слышно рассмеялась. Но Хок и вправду выглядел сейчас таким смешным! Злющий донельзя, с ног до головы перемазанный коричневым речным илом, он был похож на водяного.

– Не вижу ничего смешного, – мрачно буркнул он. Анастасия засмеялась громче и, закашлявшись, почувствовала, как глаза ее наполняются слезами.

Хок обхватил девушку обеими руками и крепко прижал к себе.

– Я чуть со страху не умер. Ты хоть понимаешь, еще чуть-чуть и... Да нет, похоже, не понимаешь.

Анастасия икнула.

– Как ты? Говори, Анастасия, говори! С тобой все в порядке?

– Да... – слабым голосом наконец просипела она. – Все хорошо. Просто я чувствую себя такой дурой.

– Поступила ты действительно как дура, сама прекрасно знаешь. Если бы ты не была такой тупоумной...

Анастасия с трудом перевела дыхание.

– Не сердись на меня, Хок. Я... я просто не знаю, что бы без тебя делала.

– Очень рад, что мы наконец это признали. У тебя ничего не болит?

Он слегка отстранил Анастасию от себя и уверенной рукой принялся ощупывать ее, ища раны или ушибы.

– Ой! Больно!

Хок и ухом не повел.

– Ты меня щекочешь!

– Я просто проверил, не разбито ли у тебя чего, – вдруг охрипшим голосом ответил Хок.

– Если ты продолжишь таким же манером, то наверняка доберешься до того, что разбито.

– Вот как? И что же это?

Анастасия мысленно сказала «сердце» и вдруг разрыдалась. Какое счастье, что он с ней! Если бы его не было сейчас здесь, это был бы неописуемый кошмар, сущий ад. Да и осталась бы она вообще в живых? Она положила руки ему на плечи и придвинулась ближе.

– Хок... Знаешь что... – бездумно заговорила она. Ей просто до безумия хотелось быть к нему как можно ближе.

– Да? О чем ты? – тихо спросил он, прижимая девушку к себе.

– Спасибо тебе.

Он взял в свои широкие ладони ее лицо, всмотрелся ей в глаза, а потом наклонился близко-близко и ласково поцеловал в губы.

Анастасии вдруг стало тепло, хорошо и спокойно. Рассмеявшись, она лукаво поинтересовалась:

– А ты знаешь, что весь перемазался в грязи, как черт?

– А ты знаешь, что твой халат из белого стал черным, а волосы... – прищурился Хок и, рассмеявшись, ласково провел ладонью по ее грязным мокрым волосам.

– Я тоже хороша, да?

– Можешь не сомневаться, – кивнул Хок. – Сними с себя эту грязищу. Прополощешь все хорошенько, да и сама вымоешься.

– Что ты, а если кто увидит? И потом река же донельзя грязная.

– Мы перемазались илом со дна, пока выбирались на берег. Если споласкиваться аккуратно, ничего не будет. Нужно побыстрее смыть этот ил, пока он не засох. Смотреть на тебя здесь некому. Нас снесло вниз по течению довольно далеко от парохода. Вполне возможно, он уже и уплыл без нас.

– Как это уплыл? – встревожилась Анастасия. – Что ты такое говоришь? А как же мы?

– Матросы собирались развернуть пароход кормой вперед и колесом сровнять дно. Если у них это получится, они поплывут дальше. За всей суматохой вряд ли кто-нибудь еще, кроме меня, увидел, как ты полетела за борт. И тем более сомнительно, что кто-то видел, как я прыгнул за тобой следом.

– Боже! А как же мама?

– Она знала, что ты поднялась на палубу?

– Да, и не хотела меня пускать.

– Тогда очень скоро она увидит, что тебя нет, и поднимет на ноги всю команду. Может быть, они обнаружат, что и меня тоже нет на борту. Только не надейся, что пароход развернется и отправится на наши поиски. У них есть расписание, по которому следующая остановка только в Эренберге, что еще выше по течению. Там они некоторое время простоят, чтобы разгрузиться, и подождут нас на тот случай, если мы их сумеем догнать. Только вот я не знаю, насколько долгой будет остановка.

– А как мы доберемся туда?

– Пешком. Я не знаю, как далеко отсюда Эренберг, но, по-моему, наш пароход подошел к нему достаточно близко. В любом случае нам следует поторопиться.

– Пешком?! У меня даже туфель нет! А если мы не успеем? И как же мама?

– Прежде всего не нужно терять голову, – помолчав, ответил Хок. – Я и раньше во всем полагался только на себя. Будем делать все по порядку. Начнем с того, что отмоемся от грязи. Много времени это у нас не отнимет, и после этого мы сможем тронуться в путь.

Анастасия почувствовала, что колеблется. Ничего хорошего в засохшей грязи на теле, конечно, не было. Но если они могут упустить пароход, тогда лучше поберечь драгоценные минуты. Анастасия вдруг как-то остро ощутила, что Хок – мужчина, и ее охватило чувство полной беззащитности перед ним.

– Даже и не знаю. Может быть, нам лучше тронуться в путь прямо сейчас.

– Сомневаешься? – усмехнулся Хок.

– В чем?

– На мой счет, – объяснил он и придвинулся ближе. Его теплое дыхание коснулось щеки девушки. Анастасия поторопилась ответить:

– Дело вовсе не в тебе. Просто я подумала, что, если мы потеряем время...

– Не так уж много мы его и потеряем, – возразил Хок и добавил: – Поверь мне на слово, грязь на воздухе сохнет быстро, и лучше ее смыть сейчас. Перестань, Анастасия. Здесь мы совершенно одни.

Анастасия все никак не могла решиться. Стояла ночь, но в небе сияла полная луна, заливая все вокруг рассеянным серебристым светом. Хок был прав в одном – вокруг действительно не было ни единой живой души. И еще он скорее всего прав в отношении грязи. Жизненного опыта у него побольше, чем у нее.

– Ну хорошо, – наконец решилась Анастасия и неловко начала теребить пуговицы.

– Может быть, помочь?

– Нет-нет, я сама... Сейчас... – поспешно отказалась Анастасия и с трудом поднялась на ноги. Мокрые от грязи пуговицы то и дело выскальзывали из-под непослушных пальцев. Ей все никак не удавалось расстегнуться. Снимая одежду, она то и дело косилась на Хока, умом прекрасно понимая, что этого ей делать не следует, что надо бы встать за дерево и раздеваться там.

Хок, в свою очередь, посматривал на нее. Он быстро стянул промокшие насквозь куртку и рубашку, потом сапоги.

Оставшись голым до пояса, он подошел к Анастасии, отвел ее руку в сторону, ловко расстегнул на девушке халат и снял его. Скользнул взглядом по ее телу, плотно облепленному мокрой ночной рубашкой, затем посмотрел ей в лицо.

– Хок, я хочу раздеться, не смотри на меня, пожалуйста, – еле слышно попросила Анастасия.

Он кивнул, отошел на несколько шагов в сторону и повернулся к ней спиной.

Анастасия быстро стянула с себя ночную рубашку и боязливо ступила в воду. Откуда ей было знать, что глинистое дно окажется таким скользким? На втором шаге она оступилась, тут же услышав, как вскрикнул Хок. Повернув голову, девушка увидела, как он побежал к ней, поскользнулся и тоже свалился в реку. Хохоча, он наконец добрался до Анастасии.

– Опять ищешь неприятностей на свою голову? – спросил Хок, обнимая Анастасию за плечи и привлекая к себе.

– Да нет, – засмеялась она. – Похоже, мне никогда от этой грязи не отделаться...

Она оборвала смех и замолчала, потому что рука Хока скользнула по ее бедру, и он еще крепче прижал ее к себе.

– Хок!

Он молча поймал губами ее губы и впился в ее рот долгим поцелуем. Анастасия коротко застонала, когда он сжал ее в страстном объятии. Ответить на поцелуй она не могла – какая-то преграда все еще стояла между ними. Девушка попыталась высвободиться в надежде, что Хоку не удастся удержать ее перемазанное в грязи скользкое тело, но у нее ничего не получилось – Хок еще крепче прижал ее к себе.

Анастасия вдруг почувствовала смятение. Теперь она уже не думала о том, как вырваться из рук Хока, – ее охватил страх перед тем неведомым, что сулили эти объятия. Страсть Хока невольно пробуждала в ней то, от чего все эти дни она старательно бежала. Ей вовсе не хотелось, чтобы упрямо сдерживаемые чувства вырвались на свободу именно сейчас. Но чем дальше, тем больше ей хотелось очутиться в объятиях этих сильных рук. Не сознавая, что делает, Анастасия вернула Хоку поцелуй и доверчиво прижалась к его груди. Руки ее помимо воли начали перебирать его мокрые волосы, потом стали гладить мускулистую спину. Теперь уже Анастасия изо всех сил прижимала Хока к себе, страстно желая быть как можно ближе к нему.

Хок наконец оторвался от ее губ, чтобы шепнуть:

– Что, Анастасия?

– Хок... О, Хок... – только и смогла пролепетать в ответ девушка, по-прежнему прижимаясь к нему.

Он снова поцеловал ее. На этот раз поцелуй был более смелым – Анастасия почувствовала у себя во рту его язык. Запрокинув голову, она блаженно отдалась неведомому ей доселе чувству единения, приближающему ее к тому желаемому, что таится в глубине души каждой женщины.

Хок, задохнувшись, снова оторвался от ее губ и выговорил сдавленным от страсти голосом:

– Анастасия, я не могу без тебя. Будь моей.

Он с нежностью провел ладонями по ее спине, плечам, волосам, щекам... Когда его ладони легли на перемазанные илом груди Анастасии, девушка прерывисто вздохнула, таким сладко щемящим оказалось прикосновение к затвердевшим соскам.

– Хок, – выдохнула она и еще крепче обвила руками его за шею.

Где-то неподалеку заухал невидимый филин. Луна заливала пепельным светом их нагие тела. Руки Хока скользнули ниже, на бедра Анастасии, повинуясь призыву захватившей его страсти. Познать каждый изгиб, каждую выпуклость этого трепещущего в его объятиях девичьего тела, познать властно и неудержимо влекущую к себе его таинственную глубину...

Анастасия в каком-то сладком полузабытьи водила пальцами по выпуклым мышцам на плечах и спине Хока, снова и снова погружала пальцы в его мокрую шевелюру. Тот крохотный уголек, что начал тлеть в самой глубине ее сердца, когда она в первый раз увидела Райдера, сейчас разгорался чувственным жаром, который все настойчивее требовал выхода. Из глубины ее существа неудержимо поднималась волна желания, в котором Анастасия не осмеливалась признаться даже самой себе.

Хок поднял голову и посмотрел в лицо девушки. Ее глаза были полны неистовой страсти. Он знал, что она желает его, потому что сам желал ее столь же сильно. И замер, потому что вспомнил, что случилось с ними совсем недавно и что ожидает их впереди. Но самое главное – он вспомнил, кто такая Анастасия. Девушка из высшего света, леди, которая, вне всякого сомнения, не была еще близка ни с одним мужчиной. И хотя он желал ее так, как не желал еще ни одну женщину, обстоятельства были для Анастасии более чем неподходящими для переживаний такого рода. Стиснув зубы, Хок быстро взял себя в руки.

Продолжая сжимать девушку в объятиях, он решительно поднялся на ноги.

– Что случилось, Хок? – испуганно воскликнула Анастасия.

– Анастасия, прости меня, ради Бога. Я виноват. Сейчас не время и не место.

Слова Хока мгновенно вернули Анастасию с небес на землю. Ведь буквально минуту назад она жаждала любовной близости с этим мужчиной. Она поразилась силе так неожиданно охватившей ее страсти. А когда поняла, насколько близка была к тому, чтобы все совершилось, ее вдруг охватила дрожь, и, обрадовавшись, что ничего не произошло, она перевела дыхание.

– Ты ни в чем не виноват, Хок. Мне же... тоже хотелось... Он ласково поцеловал ее в губы.

– Давай потолкуем об этом потом, Анастасия. Сейчас нам нужно хорошенько ополоснуться. Если честно, я уже начинаю замерзать.

С этими словами Хок решительно шагнул туда, где поглубже.

Пока он купался, Анастасия осторожно, чтобы опять не поднять со дна грязь, смыла с себя ил и вымыла волосы. Бросив взгляд на реку и убедившись, что Хок все еще не наплавался, девушка торопливо прополоскала свою одежду, хорошенько ее отжала и мокрой натянула на тело. После этого она прополоскала вещи Хока и разложила их на берегу, поближе к воде. Отряхнув руки, Анастасия отошла подальше и повернулась к реке спиной. Вскоре она услышала, как Хок шлепает по воде и возится с одеждой. Выждав еще немного, она нерешительно повернулась.