Она мило улыбнулась Владлену Георгиевичу, украдкой показала Светке большой палец и отправилась вдоль магазинчиков, разглядывая витрины. А Светка с Владленом Георгиевичем уселись на деревянную с затейливой чугунной спинкой скамеечку, притулившуюся в тени развесистого фикуса (Катерина украдкой потрогала – искусственный). Исчезнув из их поля зрения, Катерина кружным путем вернулась к эскалатору и поднялась в кофейню, потому что она терпеть не могла ходить по таким пафосным магазинам, где ты рассматриваешь странные с точки зрения здравого смысла наряды и ценники, а охранники и продавщицы – тебя, причем с не меньшим недоверием. И что только Светка находит в этих «моллах»?!

Катерина добросовестно пила кофе минут сорок. Но ведро все равно не выпьешь, а приятную науку сидеть в заведениях общепита просто так она до сих пор не освоила, поела-выпила, решила все вопросы – и дальше бежать. Поэтому, помаявшись и нехотя съев непонятно из каких ингредиентов сооруженный замысловатый десерт, Катерина отправила Светке эсэмэску, вопрошая – доколе? Минуту спустя ее телефон мелодично затренькал, предлагая прочитать ответ. Он гласил: «Катюха, едь домой, он меня отвезет. Тут такое!!!» Изнывая от любопытства, Катерина вышла из «молла», села в машину и, пока грелся мотор, попыталась угадать, на чем приехал на свидание загадочный Владлен Георгиевич. Если на этом вот самом «инфинити», то… То, черт возьми, почему к Светке, а не к ней?!

Дома у нее все валилось из рук. Ни читать, ни смотреть телевизор, ни работать, она не могла до тех пор, пока к ней не придет Светка с отчетом о проделанной работе. В делах такого рода обычное женское любопытство у Катерины умножалось на незаурядное профессиональное, и она могла свернуть горы – а тут была обречена на тупое ожидание. Ну что там у них, черт возьми, «такое!!!»?

Но Светка не пришла. Она сошла, как лавина. Ее распирало от счастья, новых впечатлений и желания обрушить их на Катерину. Она бегала кругами по комнате, не в силах усидеть ни на диване, ни в кресле. Такой красивой и возбужденной Катерина ее, пожалуй, никогда не видела. Ну разве что когда она эту самую шубу купила.

– Вот, смотри! – Светка скакала по комнате, вытянув вперед левую руку, на которой красовался новый браслет. – Французский! Три двести! Я на него давно смотрела, но не решалась как-то, все-таки бижутерия. А он! Мне! Купил! Йес! Йес! Йес!

Не в силах справиться с эмоциями, Светка упала на диван и принялась дрыгать в воздухе рукой с браслетом и обеими ногами так, что с левой слетел тапок и приземлился на подлокотник кресла, поперек которого возлежала Дашка. Даша посмотрела на тетю Свету осуждающе, потому что из-за ее восторженных воплей она не слышала телевизор даже через наушники. Катерина пожалела дочь и вытолкала Светку в кухню, в очередной раз мимоходом посокрушавшись по поводу своего жилищного кризиса. В наше время жить в однокомнатной квартире просто неприлично. Хуже этого разве что брать ипотечный кредит на покупку нового жилья. Вот найду себе богатого любовника и… Хотя, честно говоря, в этой роли она себя пока слабо представляла.

Скакать на тесной кухне было неудобно, поэтому Светка быстро утихомирилась, сняла и выложила на стол браслет, чтобы Катерина могла его оценить всесторонне, и принялась рассказывать:

– Он предложил мне его одеть!

– Надеть, – привычно поправила Катерина. – Одевают человека, а вещь – надевают. Браслет – надеть.

– Да не браслет, а его самого! Тогда одеть, да? Ну вот, правильно. Как будто он голый, а я должна его одеть.

– Ого! Так сразу? Он чокнутый? – уточнила Катерина. – И чего ты радуешься?

– Я согласилась! Это же все как будто! – тараторила Светка. – Ну, как будто голый.

– То есть прямо там на лавочке он не раздевался?

– Да что же ты ничего не понимаешь! – всплеснула руками Светка.

– Ты объясняй по-людски, а не тараторь! Что он тебе такое сказал, что ты до сих пор в себя прийти не можешь?

– Он спросил меня про магазины – какие я знаю, какие люблю, каких дизайнеров знаю, где что продают, есть ли у меня дисконтные карты…

– О, вот это уже деловой разговор, – заинтересовалась Катерина. – Он хочет, чтобы ты со своими карточками помогла ему сэкономить на покупках?

– Да нет же! Он просто хотел знать, просто так я хожу по магазинам или серьезно.

– Ты ходишь серьезно, – кивнула Катерина. – Это твое призвание.

– Вот и он так сказал, когда я ему все рассказала. А когда узнал, что я бухгалтер, вообще обрадовался.

– Значит, это маньяк, который специализируется на бухгалтерах…

– Катька, я не буду тебе ничего рассказывать! Ты же его не знаешь совсем! – разозлилась Светка.

– Ладно-ладно, тихо! Я не знаю. А ты что успела узнать?

– Он сказал, что работает в правительстве областном, что через два дня едет на стажировку в Германию и просит меня, чтобы я помогла ему одеться, как полагается в таких случаях. Сказал, что не женат, а сам ничего в этом не понимает. А ему надо все: костюмы, рубашки, галстуки, ремни, ботинки, носки, запонки, джемпер, ботинки…

– Я поняла, поняла… – остановила подругу Катерина. – И что, вы ему все это купили?

– Да! Мы ходили по бутикам, я все подбирала, как полагается – фирма, цвет, фасон, размер. В офис и на выходной день, если на экскурсию или на природу поедут. Господи, такой кайф!

– И вы скупили половину этого ненормального магазина? – уточнила Катерина. – Он миллионер?

– Нет, он все откладывал и говорил, что за вещами заедет шофер.

– Поня-атно. И ты поверила, как дурочка.

– Да нет же! Его там все знают: и продавцы, и охранники, и на стоянке. В струнку вытягиваются. А потом он сказал, что у меня отличный вкус. И купил мне браслет. Я отказывалась, а он сказал, что я на него потратила целый вечер, мне полагается компенсация. Компенсация! Мне – представляешь!

– А машина у него какая? – вспомнила Катерина.

– Не знаю. Большая. Золотистая вроде или коричневая. Блестящая. Сиденья из натуральной кожи. Мотор сам заводится, от брелока, он еще в магазине включил, – перечислила Светка. – Номер такой простой, я заметила – три семерки и три буквы «о».

– Проще некуда, – кивнула Катерина. – У наших випов это в моде. Та-ак…

– Что? – забеспокоилась Светка. – Ты чего, Кать?

– Костюмчик. Машина. Раздеть-одеть. Продавцы заискивают. Шофер заедет и заберет. Не женат. Браслет купил, не пожадничал. В постель не тащил. Не тащил? – уточнила она.

– Нет… – не понимая, к чему она клонит, пробормотала Светка. – Номер телефона попросил. Сказал, что позвонит. И что счастлив был познакомиться. Ручку поцеловал. Все. Да что такое-то?!

– А то, что такого в природе не бывает, – отрезала Катерина. – Врать ты не умеешь, значит, так все и было, как ты рассказала. Но так не бывает.

– Почему? – убитым голосом спросила Светка, привыкшая доверять жизненному опыту подруги. – Почему не бывает?

– Да вокруг таких мужиков любовниц гарем, и разденут, и оденут, на кой черт ты ему понадобилась?! По магазинам ему ходить не с кем! Да он еще за это и платит. Бред! Что-то тут не так… В лучшем случае – он жулик.

– А в худшем? – спросила Светка.

– В худшем? – задумалась Катерина. – Даже предположить трудно. Все, что угодно, может быть. Но только не приятное знакомство по объявлению, уж поверь мне…

И тут грянула буря. Катерина не обратила внимания на ее предвестников – Светкин подозрительно спокойный голос и сузившиеся глаза.

– Так, да? Знаешь, что про тебя в редакции говорят?

– Ну примерно представляю, – попыталась обратить все в шутку Катерина. – Наверняка только самое хорошее. У нас иначе не бывает.

– Говорят, что Титова живет с вмонтированным дерьмоискателем.

– Что-о?! – опешила Катерина.

– Да. Приборчик такой у тебя внутри. Вроде компаса. Поэтому ты ни во что хорошее не веришь, людей не любишь, все у тебя подозрительные, от всех пакости ждешь! Вот это самое дерьмо везде ищешь! И находишь! Потому что кто ищет – тот всегда найдет!

Светка уже кричала. Вскочив на ноги, она опрометью выскочила в прихожую, сорвала с вешалки свою шубку и, волоча ее по полу, побежала по коридору. Возле лифта остановилась и прокричала:

– Ты просто мне завидуешь! Мужа выгнала, а тебе никто не звонит! И правильно делает!

Ошарашенная Катерина так и осталась сидеть на кухонной табуретке. Взяла забытый Светкой браслет и принялась автоматически вертеть его в руках: белый бисер, черные перышки, большой прозрачно-черный камень, стразы… Ее привела в чувство Дашка. Она закрыла входную дверь и, шаркая отцовскими тапками, притащилась в кухню. Вид у нее был озадаченный, на голове – наушники, но левое ухо, красное и помятое, по такому случаю выпущено на волю.

– Мам, а что тут тетя Света про дерьмоискатель кричала? Изобрели, что ли? А зачем?

На следующий день Катерине на работу позвонил принц.

– Здравствуйте! Золушка – это вы?

– Простите, вы не туда попали! – буркнула Катерина, начисто позабывшая про свое дурацкое объявление.

– Хорошо, – покладисто согласилась трубка. – Тогда вы – Катерина Титова.

– Да, – сухо согласилась Катерина. Она уже битых полчаса высасывала из пальца подпись под снимком и была совершенно не настроена вести дурацкие беседы с незнакомыми бездельниками. – Что вы хотели?

– Я принц, – сообщила трубка и замолчала.

– Послушайте! – разозлилась Катерина. – Я очень занята и если у вас нет…

– Есть! – перебил ее незнакомец. – Вы же искали принца – я он и есть. Сейчас, минуточку… – В трубке что-то зашуршало, похоже, собеседник доставал откуда-то газету с объявлением. – Вот… молодой, неженатый, умный, богатый, красивый, спортивный принц. Замок тоже есть – все, как вы просили.

«Черт, вот выпал на мою голову, нечем заняться идиоту!» – подумала Катерина, но хамить читателю было не с руки, поэтому она, собрав волю в кулак, вежливо уточнила:

– Вы про коня забыли. Я еще коня просила. Белого.

– Как раз хотел уточнить: конь – это непременное условие?

– Непременное! – заверила Катерина. – Иначе никак.

– Тогда давайте так: если хотите, чтоб на белом коне, тогда за вами заедет шофер. Сегодня четверг? В субботу. Часов в одиннадцать. Вас устроит?

– Что? – глупо переспросила Катерина, которая вообще-то всегда гордилась тем, что ее трудно сбить с толку. Но на этот раз звонивший сумел-таки поставить ее в тупик: объявление было шутливое, а он говорил очень серьезно.

– Я приглашаю вас посмотреть мой замок, – терпеливо пояснил принц. – Но он за городом. И конюшня там же. Я же не попрусь на коне в город. Гаишники не поймут. Так что если хотите с конем, то за вами заедут.

– А… у вас правда есть конь?

– Что ж я вас – обманывать буду? – обиделась трубка. Но не всерьез, а явно подсмеиваясь над Катериной. – Так что – суббота. Часов в одиннадцать, пока еще доедете… до замка. Говорите, куда подъехать. И сотовый свой скажите, ведь день нерабочий.

– Я не знаю… – позорно и окончательно растерялась Катерина. – Я… я занята!

– Если вы боитесь, то возьмите с собой подругу. – Принц был настойчив, как в общем-то и полагается сказочному принцу. – Вы же журналистка, в конце концов! Неужели вам неинтересно? Напишете потом репортаж – или что там у вас?

– Откуда вы знаете, что я – журналистка? – Катерина моментально поняла, что спросила глупость, потому что сама же, взяв трубку, сообщила, что это «Столица Урала». – То есть откуда вы знаете, что это мое объявление?

– Обижаете! – рассмеялся принц. – Телефон редакции для справок по объявлениям и телефон Золушки – один и тот же. А фотография ваша – очень удачная. Диктуйте телефон…

Продиктовав телефон, Катерина несколько минут посидела, глядя в окно на зимний замерзший город и прикидывая, в какое именно дурацкое положение намерен поставить ее звонивший. Другие варианты не просматривались. Общеизвестно, что принцев на белых конях, к тому же молодых, неженатых, умных, богатых, красивых, спортивных и прописанных в собственном замке, в природе не бывает, они существуют только у воображении гламурных авторш, сочиняющих пособия «Как выйти замуж за миллионера». Катерина читала и очень потешалась. Из текста вытекало, что и сами авторши не очень в это верят, но на гонорары это не влияет, даже наоборот: чем круче наврешь, тем девушкам занятнее. Тем не менее ее куда-то пригласили и даже обещали прислать карету с кучером, то есть машину с шофером. Видимо, интрига в том, что когда она туда приедет, все это под бой часов рассыплется и превратится в мышей, крыс, тыкву… из каких там еще подручных материалов лепила фея свою сказку? Иначе просто быть не может.

Между прочим, она совершенно не обиделась на Светку за кстати упомянутый дерьмоискатель. Даже посмеялась в душе. Куда больше ее обидел бы упрек в излишне романтическом настрое. Скорее всего придумал этот приборчик не кто иной, как Светкин дорогой супруг Евгений Николаевич, эта острота в его духе. И не так уж он, кстати сказать, и не прав. Катерина действительно ко всему относилась с величайшим скептицизмом, не верила ни в обещанную на завтра хорошую погоду, ни в любовь до гроба, ни в бескорыстное меценатство, ни в людскую порядочность. Она не верила в искренность некоего влюбленного супруга, который арендовал билборд на проспекте Ленина, чтобы признаться в любви своей половине (ее фамилия указана, чтоб оплаченным признанием никто не воспользовался на халяву). Не убеждал ее бывший секретарь обкома, во времена оные снесший до основания большую часть городских церквей, который, став после перестройки губернатором, вдруг истово уверовал и неумело крестил лоб перед иконой, а его пиар-служба слала по всем адресам пресс-релизы и фотографии шефа со свечкой в руках. Противен был и один из главных городских мафиози, на котором трупов – как бриллиантов на его очередной подружке, когда пригнал в детский дом «Газель» с памперсами и автобус с журналистами. Уже много лет она работала в предвыборных штабах, вылепляя из косноязычных, необразованных, жадных мальчиков с криминальным прошлым будущих бескорыстных радетелей за народное благо, которые не щадя живота своего станут служить высоким общественным идеалам (во всяком случае, так следовало из ее замечательных статей, за которые мальчики хорошо платили). И втайне надеялась, что читатели столь же скептически отнесутся к ее писаниям, как она сама – к прогнозам погоды или трудам тетенек с Рублевки про неженатых миллионеров. То есть включат нужнейший в быту прибор дерьмоискатель и поймут, что мальчиков манит пряником не законотворческая деятельность, а депутатская неприкосновенность. И прочее в том же духе.