От этого открытия Катерине стало жарко, хотя по вестибюлю гуляли холодные сквозняки. Не Василий Девяткин, а Элиза Дулитл, сюжет один к одному: из торговок – в леди, из пролетариев – в плейбои. А она вольно или невольно, скорее, развлекаясь, отчасти сыграла роль профессора Хиггинса. Она не заставляла его повторять скороговорки и осваивать хорошие манеры (за нее это, как выяснилось, сделали влюбленные логопед и стоматолог), но она подтолкнула его к той перспективе, которая вскоре перед ним широко раскинулась. К тому же она прекрасно понимала, что Василий в нее влюблен – и это ее даже немного развлекало. Она даже чуть-чуть кокетничала от скуки и по привычке, на автопилоте, она приближала и держала на расстоянии. А говорят, что мужчину изменить невозможно. Какие глупости! Невозможно – если подойти к нему в маске и с перфоратором, как скульптор к облюбованному куску мрамора, и начать откалывать ненужные куски, доводя до желаемого совершенства. Этот метод она опробовала на муже и блистательно провалилась.

Но если просто на маршруте, который ему нравится, расставить вешки, обеспечить поощрения на промежуточных этапах, пообещать крупный приз на финише и спокойно уйти по своим делам – он понесется к намеченной (вами!) цели стремительно и неуклонно. А вам остается лишь дождаться его там.

Сделанное открытие Катерину озадачило настолько, что она даже не стала устраивать Василию разбор полетов. Тем более что он был так напуган ее уходом, так трогательно о ней беспокоился, что у нее и язык не повернулся упрекать человека за то, что он просто старался честно отвечать на заданные ему вопросы. В общем, Катерина решила наплевать и забыть, тем более что ее знакомые такие передачи никогда не смотрят.

На вечер у них был запланирован поход во МХТ на «Гамлета». Да, с Василием теперь не стыдно и в люди выйти, опять подумала Катерина, вполуха слушая рассказ Василия о том, что на записи передачи среди публики сидел какой-то режиссер из театра, какого – Василий не запомнил, – так он сказал, что у Василия, несомненно, есть актерский талант и что-то там еще про энергетику, но непонятно.

– Это точно, – согласилась Катерина. – Я об этом еще когда кино снимали, подумала. А сегодня окончательно убедилась. Вот этот самый МХТ по тебе и плачет.

После спектакля Василий проводил ее в гостиницу, где она остановилась, сам он собирался ночевать у брата, который жил где-то возле станции метро «Университет». Василий, опять же как завзятый плейбой, напросился на чашку кофе.

– Есть только чай. И только если сам будешь заваривать, – согласилась Катерина, потому что колбасу, батон и печенье они купили по дороге в супермаркете.

Добравшись до номера, Катерина сразу же отправилась в ванную, потому что замерзла до чертиков в своей красивой, но не подходящей даже для мокрого московского декабря курточке. А Василий стал кипятить чайник и раскладывать колбасу по кускам батона. Когда Катерина вышла из душа, он молча подошел к ней очень близко… сгреб в охапку и поцеловал. Серьезно, по-мужски, как говорится, с намеком на перспективу. Поначалу удивившись едва не до обморока, Катерина растерянно стояла в кольце его рук, а потом пришла в себя и оттолкнула его с такой силой, что Василий отлетел в сторону, сел на край дивана, но при этом неловко задел рукой столик и смахнул на пол что-то из еды – они оба не посмотрели.

– Ты что?! – закипая гневом, тихо спросила Катерина. – Совсем рехнулся?

Василий молча смотрел на нее – нехорошо смотрел, исподлобья, но Катерину это не остановило.

– Я тебе не эти твои бабы, которых ты можешь десятками трахать и орать об этом на всю страну, – сжав от злости кулаки, встала перед ним Катерина. – Кто ты и кто я? Совсем нюх потерял! Убирайся вон отсюда! Чтобы духу твоего не было! Дон Жуан хренов!

– Не годен, значит? – поднялся с диванчика Василий. – Рылом не вышел? Я раньше думал, что ты замужем – все понятно, нет вопросов. А мне Татьяна ваша сказала, что мужа у тебя никакого нет. И что любовник у тебя – Ивашов. Весь город знает.

– Вот сволочь! – вставила Катерина. – Ей до всего дело!

– Значит, если при деньгах – то можно и в постель. А если вроде меня – так пошел вон, да?

– При чем тут деньги? – неубедительно возразила Катерина. – Я к тебе отношусь… никак. Просто как к знакомому.

– Как к собаке, да? Поиграла, палку побросала, и пошел вон на место?

– Какую палку? Я поиграла?! – изумилась Катерина. – Что ты сочиняешь? Я с тобой не играла, мы просто знакомые, не более, ты хотел со мной общаться – я терпела, вот и все.

– Терпела?! – сжал кулак Василий, на скулах у него загорелись красные пятна, и Катерина впервые за вечер подумала, что, возможно, ей стоило бы выбирать выражения помягче, а то, не ровен час…

– Ну ладно. Все. Поговорили. – В три шага Василий обошел Катерину и вышел из номера, сильно хлопнув дверью.

Катерина подбежала, быстро повернула ключ в замке. Вернулась в комнату, где бормотал и подмигивал телевизор – и просидела, тупо глядя на экран, до трех ночи, мелькание и треп позволяли отвлечься и ни о чем не думать.

На следующий день Василий в аэропорт не приехал, и она улетела домой одна.

…В этом году елочные базары появились в городе еще в октябре, когда по улицам мело разноцветные листья и о зиме еще никто не думал. Но в магазины народ потянулся, резонно рассудив, что если раньше начнешь готовиться к празднику, то растянешь удовольствие. В декабре у прилавков уже было не протолкнуться, но Катерина в отличие от прошлых лет, когда надо было носиться по магазинам и закупать возами подарки, на этот раз магазины обходила стороной. Дашке она давным-давно накупила всяких мелочей, которые будет класть под елочку целую неделю, до Рождества, так она делала всегда, и дочь каждое утро заглядывала под елочку с не меньшим трепетом и восторгом, чем пять – семь лет назад, когда она еще верила в Деда Мороза. Родителям она купила комплект постельного белья: мама предпочитала подарки скучные, но практичные. Бабе Кате она подарит домашние тапки с овчинным мехом. На этом список неожиданно оказался исчерпанным.

И пойти в новогоднюю ночь ей будет некуда, заранее тосковала Катерина. Светка на Рождество улетит в Европу, к своим, как она их называла, «голубям» – в их не тесном гнездышке найдется место и ей, и еще десятку гостей со всего света, так что скучать она не будет. И хорошо, что уедет, – на финише года амбициозная Катерина явно проигрывала Светке по очкам и не желала сочувствия даже самых преданных болельщиков. Ивашов вычеркнул из списка приглашенных ее, она сама легким росчерком вычеркнула Олега и черным маркером вымарала Василия… а больше никого и не было.

Много лет подряд они встречали Новый год с Бабиными и другими соседями, и это было очень удобно: взрослые «поздравлялись» в одной квартире, дети развлекались в другой, не мешая друг другу. Нынче вышло так, что иных уж нет, а те далече. Как бы не пришлось тащиться к родителям, с которыми она давным-давно Новый год не встречала, и делать хорошую мину при плохой игре. В общем, перспективы были мрачными и настроение – соответствующее. Но Катерина решила не сдаваться без боя. Сегодня, тринадцатого декабря, она принципиально сбегала на тринадцатый этаж в положенное время и пожелала себе счастья в новом году. Поскольку пожелание вышло слишком уж казенным и абстрактным, она сконцентрировалась и вообразила себя на фоне Ниагарского водопада, которым периодически доставала ее Светка. Олега рядом воображать не стала, потому что планы должны быть реальными. Картинка получилась ничего, красивая.

А для закрепления результата по дороге домой зашла в магазин и купила про запас бутылку шампанского «Асти Мартини». Маленькую, чтоб не выливать остатки в раковину. Новогодняя ночь есть новогодняя ночь, традициями лучше по возможности не пренебрегать, чтобы они не рассердились и как-нибудь не напакостили, считала суеверная Катерина. Сегодняшний вечер она решила посвятить себе, любимой. Точнее, попытаться вернуть подзабытое чувство любви к себе, которое всегда помогало ей держаться на плаву. Поэтому она накупила всяких вредных вкусностей, за пристрастие к которым укоряла себя в обычные дни, и дамский детективчик, который выдернула наугад со стеллажа в книжном магазине. Дашка сегодня вдруг проявила инициативу и отправилась к дедушке с бабушкой, туманно объяснив, что у нее там «дела». Катерина вникать не стала. Одной ей даже лучше.

С вредными продуктами она попала в точку, и копченая колбаска, и конфеты пойдут за милую душу, а вот с детективом пролетела. Сюжет был дивный: изменщик-муж велел жене и любовнице дружить, они поплакали и согласились, потому как – любят. Но злыдня-любовница решила соперницу извести и стала дарить ей мешками всякие сувениры, которые та неизменно выкидывала из окна на улицу, прямо на голову прохожим. И однажды любовница подсунула ей бумеранг. Та его, как было заведено, со всей дури в окно метнула, да так удачно, что тот прилетел обратно и аккурат ей в лоб. И убил прямо насмерть. Что интересно, бумеранг потом так и не нашли, отскочил, видимо, далеко.

Да-а, Капустина с ее невинными простушками и сексуально продвинутыми олигархами просто-таки Шопенгауэр рядом с этой авторшей, подумала Катерина и затосковала, потому что других непрочитанных книг в доме не было. Телевизор она не выносила, и работы как на грех тоже не было. Дело было вечером, делать было нечего.

И тут Катерине явился черт.

Старый знакомый, который в прежние времена частенько ее навещал и толкал под руку, подзуживая совершать необдуманные поступки. В те времена ее взаимовыгодного сотрудничества с чертом Бабин как раз и писал про нее, что она «сама заложит мину и отправит на покой». В последнее время черт давно Катерину не навещал, наверное, решил, что с него достаточно необдуманных поступков. А может быть, добившись своего, креативный черт заскучал возле Катерины и отправился искать себе новую подопечную. Катерина о чертике, который придавал жизни остроту, а глазам – блеск, скучала и появлению его обрадовалась. На сей раз черт неожиданно предложил позвонить бывшему мужу.

– Зачем? – осторожно удивилась Катерина.

– А низачем! Поболтать! – легкомысленно ответил черт. – Не чужой ведь человек. – И подзудил: – Чего ты боишься-то? Интересно же – как он там, что поделывает. И с кем. Интересно?

– Да не особенно, – неуверенно ответила Катерина, уже понимая, что обязательно позвонит.

И пока черт опять не махнул на нее, зануду, рукой, то есть лапой, она схватила телефон и, торопясь, чтобы не передумать, набрала номер Олега, который украдкой списала из Дашкиного сотового. Телефон долго молчал, и Катерина представляла себе, как сигнал от ее трубки, из дома на краю Екатеринбурга, летит к спутнику, а тот сверху, из космоса, высматривает нефтяную платформу в каком-то там океане на краю географической карты и переправляет сигнал туда. Именно так по крайней мере она понимала технологию сотовой связи. А может быть, Олег спит? Или отдыхает в компании новых коллег? Или… Про «или» она думать не стала. А сколько у них там, возле Ньюфаундленда, времени? И вообще, даже неудобно беспокоить мировое пространство таким несерьезным звонком, как у нее. Почти обрадовавшись, что в трубке стоит тишина (наверное, так и не увидел перегруженный жизненно важными разговорами и пустой болтовней спутник этой платформы), Катерина собралась было отменить вызов, как в трубке раздались длинные гудки, и почти сразу же ответил знакомый голос:

– Здравствуйте, Катерина Викторовна! Чем обязан такому счастью?

Отвечать на такой простой вопрос Катерина, как выяснилось, не была готова, и попасть в унисон шутливой интонации тоже вряд ли с ходу смогла бы – она просто хотела бы слушать его голос и молчать. А он пусть говорил бы что-нибудь, не важно что. Хотя бы про то, чем синтетическая нефть отличается от легкой и средней. А она бы просто слушала его голос и кивала.

– Кать! Ты чего молчишь? – встревожился Олег, и смешливые нотки исчезли. – Что случилось?

– Я… просто так, – выдавила из себя Катерина, проклиная черта, который испарился и оставил ее одну-одинешеньку воплощать его дурацкую затею. К тому же и голос вдруг охрип, не слушался – закон подлости. – Я спросить – как ты?

– Нормально. – А голос настороженный, она знала его малейшие оттенки и понимала – Олег встревожен. – А у тебя?

– У меня тоже, – откашлявшись, сообщила Катерина.

– А если честно? – Нет, она его не обманула, он тоже все слышит и понимает.

– Я… Да ничего… То есть мы вот еще со Светкой спросить хотели: а можно в Канаду путевки купить? У нас в турфирмах вообще не продаются. Мы хотим Ниагарский водопад посмотреть. А то Дашка видела, а мы нет.

– Водопад посмотреть можно. – Голос чуть сбился, будто Олег запыхался. – Но насчет путевок я не знаю. Тебе можно вызов сделать. Но при одном условии – ты должна быть членом семьи, женой, чтобы брак был официально зарегистрирован. Про это пункт в контракте есть. Как насчет этого?

– Насчет чего? – переспросила Катерина. Она по-прежнему слушала голос, не особенно вникая в смысл, и поездка на Ниагарский водопад на самом деле волновала ее куда меньше прошлогоднего снега.