— Джули! Как же ты нас напугала! Твоя мать снова чуть не упала в обморок!

Джули усмехнулась.

— Папа, ну ты же знаешь, что это — то, что она любит делать больше всего.

— Как ты можешь шутить именно сейчас! Мы тут чуть с ума не сошли!

Джули вошла внутрь, ведя за руку пришедшего с ней человека.

— Папа, всё в порядке. Позволь представить тебе Трэй Бартон. Именно благодаря ей со мной ничего не случилось.

— Спасибо, мисс Бартон, — Джейк пожал руку Трэй, — приятно познакомиться.

— Взаимно сэр, — Трэй кивнула головой, — только, прошу вас, не зовите меня мисс, — кривая ухмылка и приподнятая бровь, — лучше просто Трэй.

Джейк усмехнулся.

— Да, на мисс вы не так уж и похожи. Такая выправка… скорее, смахиваете на солдата…

— Я загонщица, сэр.

— Хм… постойте… Вы, случаем, не та ли самая Трэй Бартон? Кажется, это вас я видел тогда в баре.

— Да, сэр.

— Благодарю вас за спасение моей легкомысленной дочери, — Джейк подошёл к Джули, обняв за плечи, — эта девчонка не знает, во что могла ввязаться, бродя по улицам города ночью… Кстати, а где вы её встретили?

Трэй решила благоразумно не сообщать настоящее место их встречи.

— Недалеко от вашего дома, сэр, её, я решила проводить её домой, и вот, мы здесь.

— Ещё раз благодарю вас, Трэй. Выпьете что-нибудь?

— Виски, если можно.

Джейк подошёл к бару, доставая бутылку.

— А что привело вас сюда, в столицу? — он протянул стакан Трэй.

— Да так, кое-какие дела… личного характера.

— Вы уже где-нибудь остановились?

— Нет, сэр, пока нет. Весь день была занята и не успела снять комнату.

— О, прошу вас, оставайтесь у нас. Мы будем очень рады вам.

Джули тайком переглянулась с Трэй.

— Благодарю вас, сэр. Я принимаю приглашение.

— Ну, вот это комната для гостей, теперь она ваша. Располагайтесь, и приятных вам снов, а я пойду. Джули, — Джейк оглянулся на дочь, — Помоги ей устроиться, покажи тут всё. А о твоём поведении мы поговорим завтра, — он угрожающе сдвинул брови, погрозив пальцем. Развернувшись, он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Комната для гостей была небольшой, в ней помещалась лишь большая кровать, шкаф да пара стульев, но в то же время она была уютной, сохраняя семейную атмосферу.

Джули обернулась и посмотрела на Трэй.

— Я уже побывала в твоём доме, теперь твоя очередь. Ну, и как тебе?

— Здесь просто превосходно. Мне нравится, — Трэй подошла к Джули, обнимая её за талию, — но мне бы понравилось ещё больше, если бы ты составила мне компанию… Здесь такая большая кровать…

— Ооо… ты думаешь, о чём просишь? Здесь же мои родители! Представляешь, что начнётся, если…

— Чшшш… своими криками ты скорее приведёшь их сюда, они ведь ещё не спят…

Джули замолчала, оглянувшись на дверь.

— Трэй, это очень опасно, — произнесла она шёпотом.

— Ну, отец сам просил тебя всё мне тут показать. Покажи же свою комнату для начала.

— Идём. Только там сейчас неубрано… — Джули вспомнила о верёвке, выброшенной из окна и беспорядке из одежды, устроенном ею перед побегом.

— Ничего. Я не волнуюсь о таких мелочах, моя принцесса, уж поверь мне.

— Вот, — Джули развела руками, — это моя комната.

Комната была большой, и как предполагалось, светлой, за счёт выбеленных стен. Богато оформленная резная кровать была застелена красивым покрывалом пастельных тонов. Прикроватная тумбочка была заставлена множеством пузырьков с духами и всякими другими мелочами. В дальнем углу находился большой плательный шкаф, рядом — небольшой, но всё же вместительный комод. Возле окна стоял письменный стол, заваленный разнообразными книгами. И, довершая убранство, по всей комнате были разбросаны вещи.

— Впечатляет, — Трэй оглядела весь беспорядок, — и долго ты выбирала, что же надеть?

— Ну… скажем так — не очень, — Джули принялась собирать вещи, разбросанные по комнате.

— Давай помогу, — Трэй подняла с пола несколько вещей и переночевать в твоей комнате, если ты не хочешь остаться в моей? — с лукавой улыбкой спросила она.

— Что мне с тобой делать, — Джули картинно вздохнула, притворяясь расстроенной, в то время как её сердце подпрыгивало от радости, — Ну, видимо, тебя ничем не исправишь …

— Да, так и есть. Как можно исправить любовь, моя принцесса?

«Любовь…»

— Я тоже без ума от тебя… и ты об этом знаешь, — Джули подмигнула Трэй, — сделаем так: сейчас ты отправишься к себе, а через полчаса, когда все уснут, придёшь сюда. Только смотри, будь осторожна!

— Слушаюсь, мисс, — Трэй вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Позже, лёжа в постели и обнимая Джули, мирно спящую на её плече, Трэй подумала: «да, сегодняшний день закончился даже лучше, чем было запланировано. Да уж, попасть в дом своей любимой и познакомиться с её отцом. И, в завершение, восхитительная ночь любви… Как же я люблю такие подарки судьбы!..»

— Доброе утро, Трэй. Как спалось?

— Прекрасно, сэр. В этой комнате очень мягкая и удобная кровать.

При этих словах Джули слегка покраснела.

— Чем намерены сегодня заняться? — Джейк совершенно не обратил внимание на румянец дочери.

— Ещё не решила. У вас есть предложение?

— Джули хочет прогуляться по городу, может, составите ей компанию? С вами, я уверен, она будет в полной безопасности. Кстати, а вот и моя жена. Дорогая, тебе уже лучше?

В столовую вошла Сьюзен, слегка бледная, но всё же выглядевшая лучше вчерашнего.

— Джули, я так за тебя волновалась! Как тебе не стыдно было так поступить! Сбежать из дома неизвестно куда… в моё время девушки всегда слушались родителей… Нынешняя молодёжь совершенно отбилась от рук… — Сьюзен взглянула на Трэй и умолкла, прекратив свою тираду.

— Дорогая, позволь представить тебе Трэй Бартон. Именно благодаря ей с нашей дочерью ничего не случилось. Она наш дорогой гость и поживет у нас какое-то время.

— Мэм, — Трэй приподняла шляпу, — очень приятно познакомиться.

— Взаимно, — Сьюзен присела к столу, оценивающе оглядывая Трэй. — А что за странный наряд на вас? Вас можно принять за мужчину. — Она неодобрительно покачала головой.

— Я загонщик, мэм, а загонщики одеваются именно так, — парировала Трэй, — кто будет заниматься лошадьми, одеваясь в платья?

Сьюзен вновь покачала головой.

— Ну, не думаю, что загонщик — подходящая профессия для женщины, — язвительно произнесла она.

Трэй уже готовила ответную реплику, как вмешался Джейк.

— Перестань, Сьюзен. Вместо того чтобы благодарить её, ты начинаешь этот глупый спор. Невежливо так обращаться с гостями. Каждый выбирает то, что ему больше нравится в жизни, поэтому, закончим это.

Сьюзен промолчала, наливая себе кофе.

— Итак, дочка, мне пора на работу. Заодно заскочу к Тому, узнаю, как дела у наших бандитов. Трэй, оставляю Джули на ваше попечение. Хорошей прогулки! — встав из-за стола, Джейк направился к выходу, прихватив портфель с бумагами.

— Прогулка? Вы идёте гулять? И куда же?

— Да, мама. Ещё не знаю, решим по дороге.

— Что ж, желаю удачи, — наклонившись к Джули, она добавила шёпотом: но не советую появляться с ней в кругу знакомых, иначе ты отпугнёшь всех кавалеров и останешься незамужней старой девой. Ещё раз приятного дня, — мать проследовала в свою комнату.

Трэй проводила её мрачным убийственным взглядом. Как известно, она обладала превосходным слухом.

— Похоже, твоя мать меня недолюбливает.

— Ну, у неё свои привычки и представления о жизни. Она никогда не видела никого, кроме своих подруг и друзей, одинаковых, словно близнецы. Ты принесла в наш дом разнообразие. Приятное разнообразие, — добавила Джули, вспомнив прошедшую ночь.

Идя по широкой центральной улице столицы, вымощенной гладкими камнями, Трэй осматривалась вокруг на проезжавшие мимо дилижансы, запряжённые красивыми статными лошадьми, на красивые высокие здания, на людей в дорогой престижной одежде, которая так отличалась от её — простых джинсов, рубашки и жилета.

«Да, столица разительно отличается от нашего провинциального городка!..»

Прогуливаясь по столичным улицам, девушки прекрасно проводили время вдвоём. Пока на пути не встретился один из знакомых Джули.

— Джули! Рад тебя видеть! Где ты пропадала? Я скучал, и очень сильно, — светловолосый кареглазый парень в дорогом костюме, улыбаясь во весь рот, схватил руку Джули, задержавшись на ней губами чуть дольше, чем нужно было для простого приличия.

— Привет, Фрэнк. Ездила кое-куда вместе с отцом. Так, ничего необычного, — Джули явно не была настроена на разговор.

— Сегодня Ричардсы устраивают барбекю. Ты придёшь?

— Не знаю. Может быть.

— Пожалуйста, Джули, будет весело, как всегда! Очень хочу потанцевать с тобой… ты должна мне танец, помнишь? — он подмигнул ей.

«Да уж, лучше бы забыть», — а вслух добавила:

— Я постараюсь, но ничего не обещаю. У нас сейчас гости, поэтому я занята.

— И кто же это?

— Вот, это и есть мой гость. Трэй Бартон.

— Хм… приятно познакомится, — Фрэнк окинул Трэй оценивающим взглядом.

— Ну ладно, мне пора. НАМ пора. Приятного дня, — Джули потянула Трэй за собой.

— И тебе… вам… тоже…

— Кто этот хлыщ? — Трэй он явно не понравился.

— Да так, один из многих.

— Что-о-о-о? Из каких таких многих???

Джули усмехнулась.

— Из тех самых многих, которых отец записал в потенциальные женихи для меня. Их много, все они похожи друг на друга, так что они не представляют для меня никакого интереса, будь спокойна, — она улыбнулась дразнящей улыбкой.

— Я и так спокойна, — пробурчала Трэй.

— Не-ет, ты ревнуешь! — поддразнила её Джули.

— Может быть… а что, это преступление?

— Нет, ты что… Наоборот, мне даже приятно, — Джули взяла Трэй под руку, — значит, я тебе небезразлична.

— Если вы усомнились в этом, моя принцесса, сегодня ночью я докажу вам, КАК вы мне небезразличны, — Трэй приподняла шляпу в поклоне.

— Оооо, буду ждать с нетерпением! — Джули открыла двери, заходя в просторное светлое кафе вместе с Трэй.

Прошло уже две недели, в течение которых Трэй гостила в доме Коллинзов. Она неплохо поладила с Джейком; он и сообразительна, ведя с ней разговоры на разнообразные темы; а её сила и ловкость уже давно стали притчей во языцех — столько историй об этом услышал он тогда в баре…

«Да и Джули очень рада её присутствию здесь… Девочка просто вся светится, когда Трэй входит в комнату. Несомненно, знакомство с Трэй Бартон пошло ей на пользу. Да и я теперь не боюсь за неё, когда рядом Трэй, с ней ничего не может случиться. Её взгляд отпугнёт даже самого опасного преступника, и в то же время, когда она с Джули, то тоже просто преображается».

Джейк потёр переносицу.

«Именно таким бы я хотел видеть будущего супруга Джули, если бы Трэй была мужчиной».

— Здравствуй, дочка. У меня для тебя сюрприз, — произнёс Джейк, входя в гостиную.

— О, и какой же?

— Сегодня вечером к нам на ужин придёт Фрэнк Сайерс, так что будь готова.

«Этого ещё не хватало!»

— Но, папа… Зачем ты его пригласил? Я думала, мы спокойно поужинаем в кругу семьи — ты, я, мама, Трэй… — сюрприз явно не удался.

Включение Трэй в члены семьи произошло как само собой разумеющееся для Джули, ведь для неё она давно уже стала не только любимым человеком, но и членом семьи.

«Хм, Трэй — член нашей семьи? Интересные мысли у тебя, девочка… Что же за этим кроется?» — подумал Джейк.

— Фрэнк славный парень, из хорошей семьи. Я лично знаю его отца уже много лет. Он составил бы тебе отличную партию, был бы хорошим мужем…

— Но, папа… я не готова пока выйти замуж…

— Ну, я и не говорю, что ты должна сделать это прямо сейчас, но всё равно вскоре придётся, ведь тебе уже 19… А сегодня может состояться просто нечто вроде помолвки…

— Что???? — Джули показалось, что она попала в кошмар, который тянет её вниз, в самую глубину, обволакивая ужасом, не желая выпускать из своих коварных лап. — Но он мне совсем не нравится!

— Возможно, ты его просто плохо знаешь. Вы виделись всего несколько раз…

«Да, и этого вполне было достаточно».

— … и, возможно, ты не успела как следует узнать его. Вам нужно больше времени проводить вместе, и тогда, возможно, ты поймёшь, что этот человек тебя достоин, достойного меня, и Фрэнк Сайерс ему и в подмётки не годится!

— В общем, подготовься как следует, надень своё лучшее платье. Увидимся вечером, милая, — Джейк наклонился, пытаясь поцеловать Джули, но та отодвинулась.