После многократных примерок, неустанного верчения перед зеркалом и бурного обсуждения каждого придуманного наряда, выбор все-таки был сделан. Наташка решила надеть узкую короткую (по мнению Вероники, даже чересчур, но кто бы прислушивался!) юбку и яркую блузку, которую Вероника сшила себе на лето. Она была просторная и подошла Наташке. А Вероника, наоборот, подобрала себе облегающий верх (благо грудь за эти полгода, хоть и небольшая, но все же появилась) — серебристую серую блузку с рукавом до локтя и красивым вырезом на шее и черную с серебряным шитьем пышную юбку собственного производства.

— Ох, и везет же тебе, что ты шить умеешь! — завистливо вздохнула Наташка. — Такую красоту если и купишь в магазине, то только за хорошие деньги. Сюда еще туфли на высоких каблуках и все — полный отпад.

— Нет уж! Больше я высокие каблуки не надену, да еще, к тому же, на дискотеку. Я в них танцевать даже не смогу! С меня прошлого раза хватило. Хорошо, что ни ноги, ни шею себе не переломала.

Наташка с сожалением покачала головой.

— Ладно, твое дело. Но краситься-то ты собираешься?

— Да, но не броско.

— Говорят, там свет отключают, только подсветка остается. Так что тебя будет не разглядеть.

— Ну и пусть. Не люблю из макияжа устраивать боевую раскраску индейского племени. А кому надо и так увидят! — пылко воскликнула Вероника.

Наташка посмотрела на нее озабоченно и, как показалось Веронике, даже немного с сочувствием.

— Я тебя так никогда не пристрою…

Веронике стало обидно. Наташка с марта дружила с мальчиком из параллельного класса. Они ходили на свидания, в кино, в кафе. Да еще Серый, их одноклассник, не оставлял робких, но планомерных попыток добиться ее расположения. А к Веронике даже не было намека на интерес со стороны мужского пола. Она с досадой вспомнила Ивана, так и продолжавшего встречаться с Мариной, и с какой-то болезненной горечью Алекса, с которым у нее, собственно, вообще ничего не было, если не брать в расчет ее наивные фантазии.

— Я тебе не лошадь, чтобы меня пристраивать! — Вероника надула губы, что делала крайне редко, будучи по натуре необидчивой и весьма терпимой. Это заставило Наташку пойти на попятную.

— Да ладно, я уж так сказала. Ты красавица, а все парни — слепые идиоты и козлы. Правильно?

Зная мужскую натуру пока не слишком хорошо, Вероника неуверенно кивнула головой, но на душе полегчало.


… Непривычно громко звучала музыка. Даже лучше бы, пожалуй, сюда подошло слово «гремела», однако, с этим Вероника уже несколько смирилась. Дискотека была в самом разгаре. Народа было много, все-таки все старшие классы, да плюс еще восьмые. Благо спортивный зал не страдал от недостатка площади. На улице, хоть и был вечер, было светло (май месяц как-никак), но окна чем-то завесили, и потому вокруг царил полумрак, освещаемый разноцветными пульсирующими фонарями. При ярком свете молодежь так самозабвенно танцевать не станет. А тут все чувствовали себя в своей тарелке, и это особенно было заметно по тому, что протолкаться к противоположной стороне зала было задачей, требующей определенного упорства, ловкости и физических усилий. Но Вероника все-таки пробралась на другую сторону. Она искала Наташку, которая отправилась танцевать со своим парнем Вадиком медляк, и куда-то испарилась. Отчаявшись найти подругу, Вероника пробежалась взглядом по оживленной двигающейся в ритме заводной русской попсы толпе в надежде обнаружить хотя бы своих одноклассников, но никого не было видно. Ей надоело, что ее без конца толкают, и она пристроилась к соседней танцующей группке. Кажется, это был девятый, хотя, может, и десятый класс. Неожиданно в круг танцующих влился Иван и, конечно же, не один, а со своей Мариной. Он был так увлечен, что, видимо, даже не заметил Вероники. Танцевать совсем расхотелось, настроение, и так не особо праздничное (чему радоваться-то, когда за три медленных танца ее ни разу никто не пригласил), совсем испортилось. Она перестала попадать движениями в такт музыки и начала ощущать, как ее со всех сторон задевают локтями танцующие. Она уже хотела выбраться из круга и найти где-нибудь спасительную стенку, чтобы прижаться к ней, слиться, сделаться еще незаметнее, хотя, возможно, незаметнее уже просто некуда, как вдруг вновь заиграла медленная мелодия. Вероника видела, как Иван притянул Марину к себе, а та буквально обвилась вокруг него, сплетя свои длинные красивые, украшенные яркими браслетами руки у него на шее. Вероника встала, как вкопанная. Она даже не могла бы с уверенностью сказать, что ревнует к Ивану. Просто ей было очень обидно. Почему не она, почему эта Маринка. Чем она лучше Вероники? И почему ее, Веронику, вообще, никто не замечает? Вокруг образовалось множество обнимающихся пар, а она стояла одна. Может, она невидимая, прозрачная. Может, она — пустое место?

— Потанцуешь со мной?

До Вероники даже не дошло, что обращаются к ней.

— Ника…

Внутри все сжалось, дыхание перехватило, она вскинула глаза. Справа от нее стоял Алекс. Высокий, стройный, с откинутой назад непослушной шевелюрой, в рубашке с расстегнутым верхом. Она искала его весь вечер, но его не было. Она бы обязательно увидела его, обязательно, но он появился только сейчас. Вдруг появился…

— Потанцуем?..

Она не отвечала и не отрывала свой взгляд от его лица. Вероника переключилась от состояния полной безысходности и потерянности в состояние магической зачарованности. Алекс аккуратно взял ее за руку и чуть обнял за талию, слегка притянув к себе… И когда мозг все же начал осознавать происходящее, она не без смущения обнаружила, что закинула руки Алексу на шею, а сама льнет щекой к его груди. Макушкой она не доставала ему даже до плеча и тут немножко пожалела об отсутствии шпилек на туфлях — уж слишком маленькая она была для него. Алекс же прижимал ее к себе. Одной рукой он крепко и нежно обхватил ее талию, а второй придерживал ее за спину, отчего ей казалось, что она тонет в его объятиях. Он отгородил ее ото всего мира вокруг. Не было никого и ничего — только он и она в звуках нежной грустной мелодии и еще его горячее дыхание в ее волосах. Вероника подняла голову. Алекс склонился над ней. Его губы скользнули с ее волос и слегка коснулись ее лба, обдав влажным теплом. Вероника почувствовала, как слабость охватывает ее, но Алекс прижал ее к себе еще плотнее. А музыка продолжала опутывать их своими волшебными кольцами, чаруя и завораживая. И казалось, что не существует больше никакой другой реальности — только они двое. Весь мир исчез, растворился где-то в безликости небытия, а они остались здесь и сейчас и будут существовать вечно…

Музыка затихла. А их будто связывало что-то, что не давало разъединить объятия. Вероника сбивчиво дышала и чувствовала, как тяжело дышит Алекс. Уже зазвучала другая мелодия, забился динамичный пульс нового ритма, нового настроения, все вокруг подлаживались под него, мир вновь появился и ожил, давая о себе знать, но они не хотели терять того, что было только что. Они стояли вдвоем, окутанные, будто коконом, своими эмоциями и переживаниями. Алекс не убирал рук, не разжимал объятий, а Вероника не хотела, чтобы он сделал это. Но кто-то толкнул ее локтем, а кто-то рядом воскликнул:

— Эй, сладкая парочка, медляк уже закончился!

Вероника первая чуть отстранилась от Алекса. И тогда он осторожно, словно оберегая, как хрупкую драгоценную вещь, выпустил ее из своих объятий и посмотрел ей в глаза.

— Спасибо за танец, Ника…

Его взгляд был долгим и нежным. А потом он повернулся и ушел, а Вероника осталась стоять в толпе танцующих, пытаясь осознать, что сейчас произошло…


… Но что бы не произошло на дискотеке, Алекс снова пропал. Нет, он не пропал совсем. Вероника даже видела его несколько раз. Он также жил в их доме, также появлялся в компании своих сомнительных курящих, пьющих и галдящих в подъезде друзей. Но для нее у него в запасе вновь были лишь взмах руки, легкий кивок и едва заметная полуулыбка. И больше ничего… И сейчас Вероника словно раздваивалась. С трепетом в душе и жгучим жаром на щеках она вспоминала их танец, его объятия и этот случайный поцелуй в лоб. И в то же время она думала о том, что лучше бы ничего этого не было. Так было бы на много спокойнее. Последние несколько недель до дискотеки она стала думать об Алексе гораздо меньше. Ну, может быть, и не гораздо меньше, но уже не со сбивающимся стуком сердца, которое готово выскочить из груди. А теперь эта пытка повторялась снова.

Вероника пыталась списать слабое внимание к себе на то, что Алекс сейчас сдавал экзамены. Но такое оправдание было малодейственным. На друзей-то он время находил!

Был ужин. Вся семья собралась за столом. Вероника сидела и ковыряла картофельное пюре ложкой, пребывая в своих далеких от семейной трапезы мыслях. Отец как всегда уткнулся в планшет, а мама что-то рассказывала о своей работе. И было непонятно, кто-нибудь, вообще, слушает ее или нет. Но маму, видимо, такая публика вполне устраивала, и она продолжала свою эмоциональную, льющуюся живым неослабевающим потоком речь.

— Господи, да что же это!? — вдруг громко воскликнула она, сбив свой экспрессивный, но достаточно ровный темп. Вероника и папа подняли на нее глаза.

— Слышите, гвалт в подъезде? Кажется, драка… Этого еще не хватало.

Вероника прислушалась. В подъезде, и правда, было как-то необычно шумно. Слышались громкие возгласы, и звуки какой-то возни. Загудели металлические перила, послышался глухой стук. Мама бросилась к двери. Вероника метнулась следом за ней, но тут же была остановлена маминым вскриком:

— Нечего тебе там делать! Даже не вздумай выходить!

Мама открыла дверь и выбежала из квартиры. Отец прошагал в прихожую и остановился рядом с Вероникой, но выходить не стал. Он не был любителем вмешиваться куда-либо, и поэтому инициативу в подобных активистских делах в свои руки всегда брала мама. В подъезде послышался ее звучный голос:

— А ну, прекратите немедленно! Мало того, что галдят здесь чуть не каждый вечер, так еще и драться принялись! Я вот сейчас милицию вызову, чтоб вас всех разогнали!

Мама добавила к своему монологу еще несколько громких возгласов и веских угроз и за дверями поутихло. Было слышно, как молодежь расходится. Мама вернулась в квартиру.

— Это же надо, двое сцепились, а остальные улюлюкают стоят. Нет, чтоб разнять! А дрался-то, знаете кто? Михаил из противоположного дома (мать никогда им не занималась) и Алексей с девятого этажа. Что тут удивляться, когда отец пьяница, дебошир и хулиган! Вот такого же и вырастили! Лучше бы не рожали совсем!

У Вероники на душе отчего-то сделалось совсем противно. И ее неприятная раздвоенность еще больше усилилась. Ей было обидно за Алекса, о котором мама так нелестно и несправедливо отозвалась, и в то же время в душу заползло сомнение: должно быть, он, в самом деле, не так хорош, каким пытается предстать перед ней. А тут еще маленький чертенок пропищал на ухо: «А пытается ли? Ему до тебя и дела нет! Вон на друзей своих и драки время находит, а на тебя ни минутки. Так, поразвлекался и забыл!».

Вероника громко втянула носом воздух. Мама внимательно посмотрела на нее.

— Доченька, что с тобой? Ты что, плачешь?

— Нет! — спохватилась Вероника, вдруг почувствовав, как глаза наполняются слезами.

— Вероника, что случилось? — мама была не на шутку обеспокоена.

— Все в порядке, правда…

Она кое-как совладала со своими эмоциями и даже доела картофельное пюре, чтобы показать, что с ней, в самом деле, все в полном порядке. Но мама есть мама. Весь ужин, а потом и остаток вечера она украдкой продолжала бросать на Веронику тревожные озабоченные взгляды…


— Вероничка, ну пожалуйста, ну поедем! Чего ты тут одна киснуть будешь? А там весело, взрослых никого, так что оторвемся по полной. Представь: дача, свежий воздух, музыка, даже озеро недалеко есть. Сказка просто! Да и парней хоть отбавляй будет. Глядишь, познакомишься с кем-нибудь! — Наташка лукаво улыбнулась.

— Ой, Наташ, прекрати!

— А вот и не прекращу! Что, ряды старых дев пополнить планируешь?

— Причем тут старые девы? Мне еще пятнадцать только! — возмутилась Вероника.

— Пятнадцать с половиной! — многозначительно поправила ее Наташка. — А с твоей нулевой активностью в общении с противоположным полом ты так и до двадцати пяти с половиной досидишь, а потом и до тридцати пяти с половиной… — Наташа начала эффектно загибать пальцы.

— Ну все, Наташка, перестань! — И Вероника, смеясь, запустила в нее диванной подушкой.

— Неужели не убедила? — изумленно произнесла Наташа, отбившись от диванной принадлежности

— Убедила. Только ко всему этому еще мою маму надо убедить. И учти, если я с тобой поеду, то не из-за парней, а только чтобы дома «не киснуть», как ты выразилась.