Через некоторое время Кристофер тоже поднялся.

— Пошли, — скомандовал он, достал из кармана бумажник, вытащил оттуда пятерку, бросил на стол и, не оглядываясь, пошел к выходу.

Пеппер приотстала, глядя ему в спину затуманенными от слез глазами. Он даже ни разу не обернулся. Вот уйду, спрячусь и не появлюсь, пока у них не лопнет терпение, мстительно подумала Пеппер, кривя губы в сардонической усмешке. Посмотрим, как он будет корчиться, когда ему придется объясняться перед окружным прокурором, почему он бросил ее в Санта-Барбаре одну.

К несчастью у нее тоже есть долг, и она обязана оставаться с ним, пока задание не будет выполнено, и они не отчитаются за свои действия перед Эскобаром.

Вот упрямый осел! «Ну, почему бы тебе хотя бы не попытаться понять меня?!» — хотелось закричать Пеппер. Ее рот даже приоткрылся, но тут же твердо сжался. Разве будет толк, если она закричит? Он ясно определил свою позицию на настоящий момент. Что бы она ни сказала, это ровным счетом ничего не изменит, раз он так чертовски уверен, что из него делали дурака, и она в первую очередь.

Так в ледяном молчании они дошли до машины и уселись на свои места. Кристофер сильно хлопнул дверцей, и Пеппер поморщилась. Этот звук показался ей надгробной эпитафией их отношениям, таких потенциально богатых радостью и счастьем. Она всегда будет сожалеть, если не представится второго шанса развить их в более благоприятном варианте.


Секретарь распахнул перед Пеппер дверь кабинета окружного прокурора.

— А где же Кристофер? — воскликнул Эскобар, заглядывая ей за спину. Карие глаза стремительно обшарили приемную в поисках друга.

Пеппер тонко улыбнулась в ответ.

— Он просил передать, что побеседует с вами завтра. И еще, он думает, что из нас двоих я сумею лучше доложить вам обо всем происшедшем, поскольку с самого начала была посвящена во все тонкости игры. — Пока она точно воспроизводила слова Кристофера, ее лицо невольно приняло то же выражение, что было и у него, когда он высаживал ее перед входом в здание.

— Понимаю, — отозвался Эскобар. Его губы скривились в усмешке, но глаза почернели от гнева. — Значит, вы ослушались моего приказа и все-таки рассказали ему, кто вы.

— Нет, сэр, — с достоинством возразила Пеппер.

От Эскобара не ускользнули ледяная холодность тона и, как ни странно, воинственный блеск глаз.

— Ему стало все известно от Патрика Бреди, с которым мы случайно столкнулись в ресторане в Санта-Барбаре. Я абсолютно уверена, если бы офицеру Бреди было известно, что я работаю по легенде, он бы притворился, что мы не знакомы. Но он ничего не знал, а у меня не было возможности предупредить его.

— И теперь Кристофер злится, — понимающе заметил Эскобар. Пеппер кивнула. — Ну, тут уж ничего нельзя поделать.

Кажется, это его любимая отговорка, подумала Пеппер.

— Со всем моим уважением, сэр, но я с вами не согласна. Если бы Петри с самого начала знал, что я играю роль подсадной утки, у него не было бы причины сейчас злиться. — «А у тебя было бы больше заботы,» — закончила она про себя.

— У меня были весомые основания никому не сообщать о том, что я использую вас в качестве подсадной утки.

— Могу я узнать их? — осмелилась спросить Пеппер, чувствуя, что испытывает судьбу и нарывается на выговор.

— В надлежащее время вы их узнаете, офицер Палмер, — сухо отозвался Эскобар, внимательно изучая ее лицо из-под густых черных ресниц, в то время как его руки деловито перекладывали бумаги на столе.

— Что-нибудь еще?

— Нет, сэр.

— Вот и хорошо, — одобрил Эскобар и шумно пошевелился в кресле, давая понять, что теперь, выполнив свои обязанности, она ему больше не нужна.

Пеппер устало улыбнулась и шагнула к столу. Она чувствовала себя полностью измотанной, в висках зародилась пульсирующая боль. Напряженная атмосфера, царившая в джипе остаток пути до Лос-Анджелеса, до предела истощила ее силы. И теперь Пеппер хотелось только одного — поскорее добраться домой и хорошенько выплакаться.

— Сэр, я могу идти домой?

В карих глазах Эскобара вспыхнуло удивление, но он великодушно кивнул.

— Да, конечно, разумеется.

— Благодарю вас. — Пеппер начала разворачиваться, но остановилась. — Завтра утром вы получите мой письменный отчет.

Окружной прокурор взглянул на ее опущенные плечи, измятую одежду, и его охватило сочувствие.

— Не беспокойтесь об этом, Пеппер, — мягко сказал он. — Рапорт может подождать, отдохните несколько дней.

Пеппер поблагодарила с вежливой полуулыбкой и повернулась, чтобы уйти.

— О да, и спасибо за прекрасно выполненную работу, офицер Палмер.

«Ну, это твое мнение», — мрачно подумала Пеппер.

— Благодарю вас, сэр. — Она вышла из кабинета и очень осторожно прикрыла за собой дверь.

Хотя Пеппер была уверена, что Кристофер не ждет ее снаружи, она не удержалась и кинула быстрый взгляд на то место, где видела его в последний раз. Но взорам ее предстал потрепанный «фольксваген». Тогда она с унылым вздохом посмотрела туда, откуда пришла, ощутив одновременно отчаяние и раздражение.

— Что-то находишь, а что-то теряешь, — попробовала пошутить Пеппер и пожала плечами, как бы стараясь стряхнуть боль, вызванную дезертирством Кристофера. Но боль осталась, и Пеппер, ругаясь себе под нос, шагнула на тротуар.

У нее куча дел и совершенно нет времени жалеть себя, она не может позволить себе такой роскоши. Надо провести генеральную уборку дома, особенно, если за время ее отсутствия в нем побывали сестрички, устраивая свои сногсшибательные вечеринки.

Пеппер с удовольствием прошлась бы до дома пешком, но увидев удаляющееся свободное такси, передумала и решила прокатиться. Сунув два пальца в рот, она пронзительно свистнула. Водитель резко развернулся посреди улицы, презрев все правила движения, и лихо подлетел к ней.

Пеппер еще раз свистнула, на этот раз от изумления.

— Ну и ну, когда нужно, полицейского никогда нет на месте, — проворчала она, быстро посмотрев направо и налево вдоль улицы.

— Запрыгивайте, леди, — галантно пригласил таксист, распахнув заднюю дверцу. Карие глаза под черными кустистыми бровями оценивающе обежали фигуру Пеппер.

— Куда? — спросил он.

Пеппер назвала адрес и скользнула на заднее сиденье, размышляя, что, наверное, теперь всю оставшуюся жизнь будет чувствовать себя усталой. Когда машина тронулась, она откинула голову на спинку и закрыла глаза. И почти мгновенно страшная слабость — результат физической и моральной усталости — сковала тело.

В дороге Пеппер старалась ни о чем не думать, а в особенности о Кристофере, боясь оказаться в глупом положении, разразившись потоком слез.

— Неплохой домик, — прокомментировал водитель, подрулив к дому и останавливая машину напротив входной двери. Он обернулся и перегнулся через спинку сиденья, чтобы открыть для пассажирки дверцу.

— Весьма, — улыбнулась Пеппер, бросая любовный взгляд на дом, который давно стал частью ее души. Она достала из сумочки деньги, расплатилась с таксистом, и подумав, что он мог повезти ее кружным путем, но не сделал этого, — добавила щедрые чаевые.

Пеппер стояла перед дверью, пока желтая машина не исчезла из поля зрения, и только потом шагнула через порог, волоча за собой по земле дорожную сумку. Мысли ее были прикованы исключительно к спальне и бронзовой кровати.

Воздух внутри отдавал затхлостью. Пеппер не требовалось доказательств, что ни Тори, ни Мег не почтили дом своим вниманием. Швырнув сумку в направлении софы, она открыла все окна и двери, чтобы впустить свежий нагретый щедрым весенним солнцем воздух.

Затем, сняв на ходу рубашку и расстегнув молнию на слэксах, прошла в спальню. Там присела на краешек своей огромной кровати, сняла сандалии, пнула их подальше, стянула брюки. И, оставшись только в трусиках и лифчике, проковыляла по розовому ковру в ванную комнату.

Через несколько минут ванная была наполнена, и Пеппер со вздохом блаженства по подбородок погрузилась в горячую воду. Сразу закололо икры, бедра, ягодицы, спину и плечи, постепенно напряжение стало покидать тело, и, наконец, она почувствовала, что начинает расслабляться.

Неподвижно лежа в исходящей паром воде, Пеппер размышляла. Надо запретить себе забивать голову личными проблемами и думать только о работе, к которой она вновь приступит на следующей неделе. Домашние и коллеги, конечно, завалят ее вопросами о задании, поэтому необходимо точно определить, что можно им рассказывать, а что нельзя. О Кристофере Петри во избежание нежелательных эксцессов вообще не следует вспоминать.

Когда в гостиной прозвенел телефонный звонок, Пеппер мгновенно оказалась в сидячем положении, но из ванной вылезать не стала. Нет, это не может быть Кристофер. Со временем он, конечно, объявится, но не сейчас, слишком мало прошло времени. Еще рано.

Она потянулась за душем, отвернула оба крана, достала с полочки шампунь и начала мыть голову.

В конце концов, со вздохом заставив себя вылезти из воды, она завернулась в красное банное полотенце. Вымыла с мылом лицо, намазала его кремом, почистила зубы. После этого занялась волосами; высушила феном, искусно уложив их таким образом, чтобы они выглядели как бы слегка разметанными ветром. Затем насухо вытерлась, бросила полотенце в большую плетеную корзину для грязного белья и вышла из ванной полностью обнаженная.

Обширная постель с розовым одеялом и такого же цвета подушками со старомодными рюшками просто зазывала в свои объятья. Пеппер, не в силах бороться с искушением, проигнорировала громкое урчание голодного желудка и скользнула под одеяло.

Перед тем, как заснуть, она, уступая настоятельным требованиям тела и разума, включила радиоприемник, всегда настроенный на любимую станцию. Зазвучал хрипловатый голос Мишель Д'Арен. Пеппер поглубже зарылась в постель и погрузилась в сон, прежде чем песня успела закончиться.

На следующее утро она не могла вспомнить, что ей снилось, но поднялась с кровати с чувством смутного беспокойства.

Пустой желудок заворчал, напоминая, что вчера его лишили ужина. Сначала почистим зубы, а потом поедим, решила Пеппер, надела махровый халат и босиком прошлепала в ванную комнату.

Через несколько минут она уже поставила на огонь кофейник, опустила в тостер два кусочка хлеба, слазила в холодильник за яблочным маслом и, наконец, присела за овальный столик, перебирая в уме дела, которыми следует заняться, чтобы времени на мучительные раздумья о личной жизни не оставалось.

Поднялась, достала из буфета обливную глиняную кружку и налила себе первую, самую вкусную порцию кофе. Прислонилась к стойке и, смакуя кофе маленькими глоточками, стала ждать, когда из тостера выпрыгнут горячие тосты.

Звонок в дверь застал ее на половине пути к тостеру, и она пошла открывать дверь, по-прежнему держа кружку в руке.

— Кто там?

— Это я, Мег.

— С чем пришла ко мне «я, Мег» этим ранним утром? — требовательно спросила Пеппер. Любопытство боролось в ней с раздражением. Она намеревалась все утро потратить только на себя, прежде чем сообщать семье, что вернулась домой. Но делать нечего, пришлось открывать.

Меган Палмер была ровно на два дюйма выше старшей сестры, обладала фигурой фотомодели, длинными платиновыми волосами и огромными зелеными глазищами. Она стояла около порога, держа обеими руками горшок с цветком.

— Я пришла с предложением и подношением, — заявила она. Низкое грудное контральто дрожало от смеха.

Пеппер подозрительно посмотрела на большие синие соцветия.

— Это еще зачем? — спросила она, отступая, чтобы позволить Меган войти в дом.

Длинноволосая красавица пару раз потянула носом и заметила:

— М-м-м, не запах ли кофе я чую? — И не дожидаясь ответа, протянула Пеппер цветок и направилась прямиком на кухню.

Покачав головой в комическом отчаянии, Пеппер поставила горшок на пол прихожей и вошла в кухню как раз в тот момент, когда Меган вытягивала из тостера аппетитный кусочек.

— Обслужишь себя сама, надеюсь справишься, — проворчала Пеппер.

— Благодарю, уж как-нибудь, — прощебетала Меган, хихикая. Отыскала в буфете чашку, налила себе кофе и взялась за тост. Увидев баночку с яблочным маслом, которую Пеппер оставила рядом с тостером, она недовольно скривилась. — У тебя что, больше ничего нет, кроме яблочного масла? Ну, хотя бы, клубничного джема?

— Загляни в холодильник. Там, должно быть, еще осталась пара ложек от варенья, которое мама дала мне на Рождество.

Меган двинулась к холодильнику, и Пеппер проводила ее задумчивым взглядом. Ее сестра принадлежала к тому типу людей, которые валяются с утра в постели до тех пор, пока кто-нибудь не вытащит их оттуда за уши. Так каким же ветром ее принесло сюда в столь «безбожно ранний» час?