— Где ты была? — внезапно спросила Меган и откусила крошечный кусочек тоста, ее глаза остановились на наигранно-невинном выражении лица Пеппер. — Я оставила на твоем автоответчике по меньшей мере десяток посланий.

— О? — Брови Пеппер вопросительно поднялись вверх.

Меган отпила кофе, задумчиво разглядывая старшую сестру.

— Я так понимаю, ты еще не прослушивала запись?

— Зачем ты звонила? — Это прозвучало одновременно с отрицательным покачиванием головы.

— Ну, не только я тебе звонила. Еще мама звонила и бабушка. А когда они обе не смогли тебя достать, папа звякнул, сама понимаешь, кому. Тори пыталась выудить у него, куда ты испарилась, но он молчал как рыба. — Меган довольно хихикнула. — Ну, правда до того момента, пока я его не обработала. Но и тогда он раскололся только на то, что ты на страшно важном задании.

Пеппер ужасно не хотелось обсуждать свое «страшно важное задание» — это лишний раз напомнит ей о Кристофере, — поэтому пообещала:

— Ты первая узнаешь о всех моих приключениях, когда я смогу об этом рассказать. А теперь выкладывай свое предложение. Что еще ты для меня приготовила?

— Через пару недель Тиффани устраивает вечеринку, — стала объяснять Меган, и Пеппер скривилась, предчувствуя, что последует за таким началом. Заметив ее гримасу, Меган усмехнулась и, поднося к губам чашку с кофе, закончила:

— Я сказала Тони, что ты придешь вместе с Винни.

— Ты еще хуже, чем мама! — простонала Пеппер и пошла налить себе еще кофе.

— Puleeze[13]! — взмолилась Меган.

Обе расхохотались, но смех тут же прервался, когда Пеппер возопила на весь дом:

— Ни за что! Когда я в последний раз, только ради тебя и твоего Тони, была на свидании с Винни, мне пришлось целый час отрывать от себя все шестнадцать его липких рук. А я терпеть не могу рестлинг[14], особенно, если один из участников боя я сама.

— Предложи Тори пойти с ним.

— Тори! — простонали в ответ.

Янтарные глаза засветились от сдерживаемого смеха.

— Если судить по твоей реакции, то ты уже переговорила с Тори, а она посоветовала тебе повесить Винни на меня или стала требовать деньги, ведь так? — Пеппер посмотрела на выразительное лицо сестры и рассмеялась, заметив скользнувшую по ее губам сардоническую улыбку.

— Она потребовала пятьдесят баксов! — возмущенно воскликнула Меган.

— Ну, это совсем по-родственному, стоит согласиться, — прозвучал совет. — Кто-нибудь другой потребовал бы с тебя вдвое больше. Вот я, например.

Меган скорбно покачала головой.

— Бедная наша мамочка, — сказала она с надрывом. — Подумать только, она вырастила не одну, а целых две дочерей-скупердяек!

— Дорогая моя сестричка, там, где дело касается Винцента Медины, это называется не скупердяйство, а самосохранение. — Пеппер снова рассмеялась над комичным выражением, написанным на лице Мег. Мег была как две капли воды похожа на их мать, и не только внешне. Лиз Палмер обожала «устраивать» личную жизнь своим родным и близким. Поэтому Меган, будучи ее копией, не могла не заняться тем же.

— Я так понимаю — ответ будет отрицательным? — продолжала упорствовать Меган.

— Ты все понимаешь правильно.

Пеппер отвернулась от впавшей в раздумья Меган, подлила в кружку кофе и шагнула к окну посмотреть на лужайку перед домом. Снова нужно подстригать газон, подумалось ей, и она решила на следующей неделе привлечь к этому делу соседского внука.

— О, кстати, — вновь заговорила Меган, моя в раковине чашку. — Пи Джей звонил деду прошлым вечером.

Черт!

— И?

— Он хочет поговорить с тобой в удобное для тебя время. — Меган, смеясь, повернулась к Пеппер. — Что означает — вчера уже было поздно.

— Знаю, — проворчала Пеппер.

Они прошли по выложенной терракотовыми плитами прихожей до входной двери. Меган многозначительно покосилась на свой цветок, и Пеппер укоризненно поцокала языком.

— Он был предложен тебе в качестве взятки, поэтому, будучи честным служителем закона, ты не имеешь права оставить его себе, — заявила Меган с плутовской улыбкой. Схватила цветок и, смеясь, выбежала за порог.

— На самом деле он для матери Тони, — крикнула она через плечо.

Веселый смех сестры вызвал на лице. Пеппер улыбку. «Вот ненормальная», — прошептала она, закрывая дверь. Потом на секунду прислонилась спиной к резной поверхности двери и прикрыла глаза.

Думать не хотелось. Оторвав себя от двери, Пеппер побрела к телефону. Надо позвонить матери, извиниться за причиненное беспокойство и напроситься на ужин. Потом прослушать автоответчик, подкрепиться бокалом вина и позвонить деду.

8

Пеппер никогда не страдала бессонницей, но в отличие от первой ночи, проведенной дома, в две последующие так и не смогла заснуть. Казалось, отныне ей суждено присоединиться к тысячам мужчин и женщин, проводящих бесконечные ночные часы уставясь в потолок широко открытыми глазами и постоянно бросающих взгляд на часы, чтобы еще раз убедиться, что время остановилось и минутная стрелка находится там же, где ее видели в последний раз.

Весь третий день Пеппер провозилась с работой в доме и саду, пока не почувствовала себя полностью выжатой, но ночью все равно не смогла заснуть. Голова оставалась ясной и, как прекрасно отрегулированная машина, в деталях прокручивала желательные и нежелательные воспоминания. В конце концов, Пеппер решила, что эта ночь, скорее всего, ничем не будет отличаться от двух предыдущих, и, несмотря на усталость, сон снова не придет.

В мозгу роилось множество мыслей. Тех самых мыслей, которые причиняли сильную душевную боль и которые она отчаянно старалась подавить. Но они прятались где-то на границах сознания, как хищники, подстерегающие свою жертву, выжидая момент, когда она станет наиболее уязвимой.

А я очень уязвима, подумала Пеппер, поднялась с постели и потащилась на кухню.

Затем налила себе бокал вина, отперла стеклянную дверь, ведущую в прелестный японский садик, и вышла в мягкую весеннюю ночь. Постояла немного, вдохнула полную грудь теплого воздуха в надежде прогнать охватившую ее печаль. Тщетно. Тогда она отпила глоток вина и направилась к маленькой кованой скамеечке, расположенной под крошечной цветущей сливой.

Там, время от времени прихлебывая из бокала, она позволила своим мучителям вырваться на свободу. Как глупо было убеждать себя, что Кристофер скоро передумает и позвонит. Прошло уже три дня и две ужасно одинокие ночи, а он так и не позвонил. И не собирался, как Пеппер теперь понимала.

Они были обречены на непонимание с самого начала. В первое время он относился к ней враждебно, как к Гленде Горлисс, представительнице ненавистного ему мира. А затем враждебность сменилась осуждением, поскольку он был убежден, что Пеппер Палмер намеренно обманывала его.

— О, Кристофер, — жалобно вздохнула Пеппер. Если бы только ему не удалось сдержать себя в ту ночь в «Изумрудной долине», у нее, по крайней мере, остались бы приятные воспоминания… Хмыкнув, Пеппер отпила еще немного вина. Бледно-золотистая жидкость скользнула вниз по пищеводу, принося ощущение тепла.

Пеппер откинулась назад, наслаждаясь привкусом дыни, оставшимся на языке после вина, и закрыла глаза. Две крупные слезы незаметно выползли из уголков глаз и медленно скатились вниз. Почувствовав на щеках влагу, Пеппер вытерла мокрые дорожки большим пальцем. Но слезы катились и катились неудержимо…

Она редко плакала, даже когда была маленькой, но этой ночью слезы горькой безнадежности непрерывным потоком текли из глаз. Рука судорожно сжалась на ножке бокала, когда пустота в груди выплеснулась наружу сотрясавшими тело рыданиями.

— Он этого не стоит, не стоит, — шептали вздрагивающие губы.

Но стоил Кристофер ее слез или нет, они все равно продолжали струиться по щекам. К своему удивлению, Пеппер осознала, что ей становится легче. Боль в груди осталась, но уже не была такой пронзительной, как раньше.

Покорность велениям неумолимой судьбы часто приносит облегчение. Поэтому, выпив остатки вина, Пеппер сказала себе — надо смириться с тем, что Кристофер потерян для нее навсегда.

Внимание вдруг привлек слабый плеск воды. Пеппер поднялась и с первой робкой улыбкой на губах медленно приблизилась к прудику. Переступила через изящный стилизованный мостик, села на берегу и опустила ступни в прохладную воду. Ее шевелящиеся пальцы распугали рыбок, и они расходящимся веером прыснули прочь. Пеппер не видела их, но чувствовала, как маленькие скользкие тельца тыкаются в ноги.

Бороздившие небо, огромные, как древние трехмачтовые галионы, облака внезапно уплыли куда-то, повинуясь своему хозяину-ветру, и оставили в вышине серебристый диск луны, который висел, казалось, прямо над верхушками вечнозеленых деревьев, стеной окружающих восьмиакровые[15] владения Пеппер.

Вода в прудике стала прозрачной, и Пеппер улыбнулась. Пока ее не было дома, дедушка выпустил в пруд несколько новых рыбок. Небольшая, похожая на угря рыбка ярко замерцала в залившем все вокруг серебристом лунном свете. Дедушка говорил ей, как называется эта рыбка, но сейчас это вылетело из головы Пеппер, она с удивлением наблюдала за ними — плавая, они складывались почти пополам.

Через некоторое время, продрогнув на ветру, Пеппер поднялась и вернулась в дом. Намереваясь налить себе еще вина, она было направилась на кухню, но передумала. Положила бокал в мойку, напустила воды и пошла в спальню.

Постель была вся сбита. Ничего удивительного, мрачно подумала Пеппер и почувствовала, как к глазам подступили горячие слезы, когда она снова вспомнила, почему не находит себе покоя. Потом потрясла головой, пытаясь загнать слезы обратно. Глупо и нелепо! Все равно не поможет.

В конце концов, она забралась в постель и до подбородка укрылась холодной простыней, лелея слабую надежду уснуть. Завтра она возвращается на работу и, если не отдохнет как следует, будет ни на что не годной и в сложной ситуации подведет коллег.


Подъезжая к полицейскому участку после патрулирования вечером в пятницу, Пеппер мысленно поздравляла себя — целые две недели прошли без происшествий, несмотря на то, что мысли ее не всегда были сосредоточены только на работе.

Янтарные глаза под козырьком форменной фуражки светились удовлетворением. Она чувствовала себя усталой, но счастливой. Тяжелый труд и упорная работа над собой помогли справиться с болью и хандрой. Теперь она могла вспоминать о Кристофере Петри без слез. Да, ей очень нравится Кристофер, но он ушел из ее жизни, и, хотя она всегда будет сожалеть об этой потере, не стоит на ней зацикливаться.

Весьма мажорный финал, подумала Пеппер, запуская руку под тяжелый водопад темно-рыжих волос и массируя шею.

— Так и надо, так и должно быть, — прошептала она напоследок, загоняя машину на стоянку.

Пеппер зашла в помещение участка и через несколько минут появилась на пороге, одетая в обтягивающие джинсы и легкую рубашку с короткими рукавами. Постояла пару секунд, оглядываясь вокруг и удивляясь, как хорошо себя чувствует. Нет, на самом деле хорошо.

Затем внезапно вспомнила о поручениях, которые обязала себя выполнить сегодня вечером, и быстро пошла к стоянке, где ее поджидал светло-коричневый «фиат». Классический стиль, как говорил об ее машине будущий зять Тони, но у Пеппер она вызывала только классическую головную боль. Она отперла дверцу, скользнула за руль и вставила ключ в замок зажигания. Немного посидела, уставившись на руки, пытаясь вспомнить, что же ей необходимо купить в магазине.

Через час она припарковала машину около своего дома и, потянувшись к сиденью за двумя большими бумажными мешками с продуктами, с усмешкой покачала головой. Вообще-то, она зашла в супермаркет только для того, чтобы купить баночку крема, а вышла нагруженная двумя мешками и со значительно потощавшим кошельком.

Она шла к входной двери, когда до слуха донесся прозвеневший в доме телефонный звонок. Тут же мешки были торопливо опущены на крыльцо, а рука зашарила в сумочке в поисках ключа, который, как обычно, по закону подлости провалился куда-то на самое дно. Сердце бешено забилось в груди. Может, это звонит Кристофер, чтобы признаться ей, что последние две недели он думал только о ней одной. Может, он мечтает встретиться с ней где-нибудь в укромном местечке, где они смогут поговорить без помех…

Наконец справившись с замком и оставив дверь распахнутой, Пеппер пробежала через прихожую в холл, дрожащей рукой потянулась к телефону и схватила трубку прежде, чем успел сработать автоответчик. Сердце колотилось уже у самого горла. Она поднесла трубку к уху, надеясь услышать хрипловатый голос Кристофера.

— Алло?

Краткое молчание, затем веселый голос Пи Джея не без иронии произнес: