Дорога до окружной прокуратуры незаметно пролетела в размышлениях о причине нового вызова. Припарковывая машину и пребывая в глубокой задумчивости, она не заметила припаркованного у противоположного тротуара черного блестящего джипа.

Испытывая гораздо меньший энтузиазм, чем она чувствовала в первое свое появление здесь, Пеппер прошла через просторный вестибюль к лифту, ступила в отделанную деревянными панелями кабину, нажала кнопку нужного этажа и со вздохом прислонилась к стене. Прошлое задание Эскобара подарило ей встречу с Кристофером. Она, как обычно, хорошо справилась со своей работой, но на этот раз чувство выполненного долга было жестко связано с чувством разочарования и горькими размышлениями типа «а что, если», которые до сих пор часто донимали ее в свободные минуты.

Оглядываясь в прошлое, она видела, что ей следовало рассказать Кристоферу правду о себе той ночью в «Изумрудной долине».

О, если бы только можно было начать все сначала… Лифт остановился, дверь с легким шипением отъехала в сторону. Если мне предоставится вторая возможность, я схвачусь за нее обеими руками и на этот раз сделаю все по-своему, решила Пеппер, неторопливо шагая к кабинету Эскобара.

Кабинет секретаря оказался пуст, стол девственно чист, как и две корзины для бумаг в углу, пишущая машинка зачехлена. Ничего удивительного, ведь сегодня воскресенье, уик-энд, и все чиновники отдыхают. В отличие от нас, и особенно меня, мрачно подумала Пеппер.

Она приостановилась перед дверью кабинета прокурора, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и постучала. Дождавшись произнесенного с акцентом приглашения войти, толкнула дверь и шагнула внутрь.

Дверь закрылась за ее спиной, а Пеппер замерла, не в силах сдвинуться с места. Ей хотелось рассмеяться, но смех получился бы невеселым. В том самом кресле, в котором она сидела во время своего первого визита сюда, вытянув перед собой длинные мускулистые ноги, удобно расположился Кристофер. И, если судить по выражению лица, ее появление не доставило ему радости.

Пеппер насквозь пронзила боль, и она с трудом подавила готовый вырваться из горла всхлип.

Бывают времена, когда мир сходит с катушек, сказала она себе, и это, должно быть, один из таких моментов, надо держаться во что бы то ни стало. И, вызывающе задрав маленький подбородок, Пеппер пересекла комнату длинными яростными шагами. Но звук шагов заглушил толстый плюшевый ковер, поэтому демонстрация негодования не совсем удалась.

Кристофер, устроив щеку на ладони, открыто изучал ее. Она выглядела похудевшей, черты лица стали более отчетливыми. Сейчас она совсем не была похожа на эффектную женщину, встреченную им на вечеринке Тиффани, но он отнес это за счет формы. Взгляд задержался на служебном револьвере у нее на боку, и Кристофер внезапно ощутил, как по спине пробежала дрожь — стало страшно, что какая-нибудь опасность может вынудить ее воспользоваться оружием.

Затемненные козырьком фуражки янтарные глаза внимательно осмотрели комнату и посуровели, остановившись на развалившейся в кресле мужской фигуре. Кристофер наблюдает за ней, почувствовала Пеппер, его блуждающий взгляд ощущался, как прикосновение теплого пальца к коже.

— Ты хорошо выглядишь, — вежливо заметил он.

— Спасибо, — пробормотала Пеппер. «Боже, помоги мне! Я хочу услышать от него вовсе не эти ничего не значащие слова общепринятой любезности». Ее горло сжалось. — Так же, как и ты, — прошептала она.

Эскобар пришел в восторг, что они разговаривают между собой, он сразу успокоился, обошел свой огромный стол и уютно устроился в кресле.

— Благодарю, что вы не заставили себя ждать, офицер Палмер, — начал он речь. — И теперь, если вы будете так добры присесть вот в это кресло, — он указал рукой на пустое кресло, стоявшее около угла стола, — мы, пожалуй, начнем.

— Если вы не возражаете, я предпочла бы стоять, — сказала Пеппер, подошла к креслу и встала за его спинкой лицом к столу, ноги врозь, руки за спиной. Опасаясь, что Эскобар может заметить выражение горя в ее глазах, она уперлась взглядом в дипломы и грамоты в рамочках, развешанные на стене над его головой.

Эскобар с тяжелым вздохом откинулся назад и сцепил руки на затылке, положив их на спинку массивного кожаного кресла.

— Как я уже сказал Кристоферу, я очень доволен работой, которую вы оба для меня сделали. — По его лицу мелькнула тень, но он продолжил с радушной улыбкой. — Так что, когда мне потребовались два человека для охраны одной молодой леди, я решил снова воспользоваться вашими услугами.

Боясь поверить, что услышанное правда, Пеппер невольно задержала дыхание, а потом тихонько выдохнула. Великолепно, значит им с Кристофером предоставляется второй шанс, о котором она так мечтала. Вот здорово! Только насколько это будет здорово, если Кристофера обуревают противоположные чувства?

А Кристофер ни о чем подобном даже не подумал. Его мысли были заняты коварством старого друга: ведь Шон до сих пор не выполнил ни одного из своих обещаний, которыми так щедро одаривал его еще до отставки из ВМФ.

Холодный, твердый как камень взгляд зацепил Пеппер, отчего недовольство Кристофера только усилилось. Она, очевидно, обожает свою работу в полиции, так почему же тогда так чертовски рада получить назначение на…

— Роль няньки! Опять! — гневно фыркнул он.

Круглое смуглое лицо Эскобара еще больше потемнело.

— Кристофер, это очень важное дело, — произнес он с упреком. — Венди Грегсон всего только семнадцать лет. Она то ли сирота, то ли сбежала из дома, я точно не знаю. Но то, что в Лос-Анджелесе она совершенно одинока, это факт. Она пришла к нам шесть месяцев назад после того, как ее приятель умер от слишком большой дозы наркотиков. В слепой ярости, вызванной болью утраты, она могла думать только о мести. Вот она и предложила выдать нам имена людей, ответственных за смерть молодого человека. Мы в свою очередь объяснили ей, каким образом можем оказаться полезными друг другу, и она согласилась.

Выпрямившись в кресле, Кристофер впился в лицо друга нарочито безразличным взглядом.

— Не то ли это дело, про которое писали все газеты? Полиция, — он особо подчеркнул последнее слово, насмешливо стрельнув глазами в сторону Пеппер, — оказалась не способна справиться с одним крутым парнем, и как раз от него вы сейчас защищаете эту Венди. Я прав?

«Неужто Эскобар поморщился? Или мне показалось?» — подумала Пеппер.

Окружной прокурор оперся локтями на стол и сложил руки перед собой.

— Мы обещали девушке защиту, и мы ей ее дадим. Мы ей очень обязаны.

Отвернувшись от обвиняющих глаз Кристофера, Эскобар обратил свою речь к Пеппер.

— Мы собирались послать ее в одну семью в Нью-Джерси, но те люди в самую последнюю минуту отказались, и нам пришлось подыскивать кого-то еще.

— Теперь, пока мы дожидаемся, что ФБР одобрит отобранную нами кандидатуру, мы должны спрятать ее под надежной охраной. — Он с широкой улыбкой посмотрел на Кристофера, а затем снова перевел взгляд на Пеппер. — Вот для этого вы оба мне и нужны.

Худощавое лицо Кристофера окаменело, скулы четко обозначились под покрасневшей от ярости кожей. На этот раз Пеппер досталась даже не более-менее достойная роль подсадной утки, а унизительная роль наседки. Им обоим досталась эта роль! Красные от гнева глаза с раздражением метнулись к Пеппер, но их выражение тут же смягчилось. Господи, как ему не хочется, чтобы ее вовлекали в этот паршивый бизнес!

Исполнившись решимости, он положил руки на подлокотники плюшевого кресла и чуть приподнялся, но потом со вздохом отчаяния опустился обратно. Не имеет значения, что он скажет, Пеппер все равно не поверит в его добрые намерения. Не поверит, что он не желает видеть ее партнером на этом задании потому, что оно слишком опасно, и просто опасается за ее жизнь. Да, она скорее всего подумает, что он просто не хочет работать вместе с ней. Она подумает именно так, и это его вина. Еще бы, после того, как он с ней обошелся, она имеет полное право не верить ни единому его слову.

«Прости меня за то, что я собираюсь сделать,» — мысленно попросил он, глядя на Пеппер. И усилием воли подавив ярость, от которой, казалось, готова лопнуть голова, он спокойно сказал, обращаясь к Эскобару:

— Твое предложение мне не подходит. Поищи кого-нибудь другого.

Пеппер с ужасом уставилась на Кристофера. Но его лицо превратилось в непроницаемую маску, за которой он умело скрывал свои истинные мысли.

От ее вопросительного взгляда Кристофер почувствовал себя не в своей тарелке, неловко поерзал в кресле и уставился в пол. А ботинки-то нужно почистить, мрачно заметил он. Нет, все правильно, это необходимо для ее же пользы. Так почему же он чувствует себя виноватым?

«Не подходит» многократно отзывалось в мозгу Пеппер, пока она ошеломленно смотрела на склоненную черную макушку. Не подходит. Ему задание не подходит или она лично? И с сосущим под ложечкой чувством горечи она решила, что он имел в виду именно ее.

Да как он смеет!.. Вовремя вспомнив, где находится, и что окружной прокурор имеет отвратительную привычку накладывать строгое взыскание на провинившихся, Пеппер проглотила поток уничижительной брани, которую намеревалась обрушить на голову Кристофера.

Тщательно подбирая слова с тем, чтобы хотя бы один из мужчин понял, что она сейчас чувствует, Пеппер обратилась к Эскобару:

— Если мистер Петри… э… несколько опасается этого задания, я вполне способна справиться с ним сама.

Кристофер поднял к ней горевшие мрачным огнем глаза на суровом лице. Можно было догадаться, что она отреагирует именно таким образом. Черт побери! В своем стремлении защитить ее он недооценил едкости ее характера. Ничего, больше он не повторит этой ошибки. А сейчас надо довести дело до конца.

Она оставила ему только один выход. Пусть это больно, и удар придется по ним обоим, но он должен это сделать. Он сделает все, что в его силах, лишь бы она оставалась в безопасности.

— Шон, насчет задания у меня нет никаких сомнений, зато я сомневаюсь в предлагаемом мне партнере. — Кристофер взглянул на Пеппер и поморщился: она, похоже, была готова убить его на месте, однако убежденный в своей правоте, продолжил:

— Я не доверю свою жизнь человеку, который обожает лезть на рожон.

Пеппер ахнула и прошипела:

— Это нечестно.

Позже она пришлет Кристоферу уши Пи Джея в коробочке, перевязанной ленточкой, но сейчас нужно собрать все свои силы в кулак и взять эту весьма затруднительную ситуацию под контроль.

Ей удалось справиться с собой. Голос был в меру спокоен, когда она спросила:

— А где сейчас Венди? — Она даже смогла улыбнуться.

— Под опекой департамента по делам молодежи.

— И куда я ее повезу?

— Нам предложили воспользоваться частным коттеджем на пляже, — с энтузиазмом ответил Эскобар и хитро взглянул на Кристофера, как бы призывая изменить опрометчивое решение.

А разве он этого не знал? Пеппер пришла в ярость, глядя, как окружной прокурор обхаживает «старого друга». Смотреть на это было неприятно. «Так не смотри», — посоветовал докучливо-язвительный внутренний голос, и Пеппер принялась изучать дипломы и грамоты, украшавшие стены кабинета.

— Вы должны увезти ее отсюда в течение часа, — ворвались в ее размышления последние слова Эскобара.

Пеппер взглянула на свои изящные золотые часики. Дорога до дома и обратно займет двадцать минут, десять минут на сборы и еще десять, чтобы уговорить Меган присматривать за домом в ее отсутствие, не объясняя при этом причин очередного исчезновения.

— Я смогу вернуться сюда через сорок минут.

Эскобар снова откинулся в кресле.

— А ты?

Кристофер криво усмехнулся.

— По-моему, я обязан поехать вместе с офицером Палмер. Надо же кому-то присмотреть, чтобы она не лишилась своей глупой головки, — сказал он и поднялся с кресла.

Это было уже чересчур, но Пеппер сумела сдержаться, и даже голос не выдал охватившей ее бешеной ярости. Она только слегка саркастически улыбнулась и спокойно произнесла:

— У меня не хватает слов, чтобы выразить, как меня трогает твоя забота обо мне.

Кристофер безразлично пожал широкими плечами, как бы говоря: он хорошо понимает, что она сейчас чувствует, но это его ни в малейшей степени не волнует.

— Если дашь мне свой адрес, я заберу тебя на обратном пути, две машины нам ни к чему.

Не надо делать мне одолжений, кисло подумала Пеппер, но заставила себя улыбнуться и кивнула в знак согласия. Напряженными губами она выговорила адрес. Затем резко развернулась и вышла из кабинета прежде, чем кто-либо из мужчин успел произнести хотя бы слово.

Через двадцать минут Кристофер постучал в дверь ее дома. Пеппер была еще не готова, но любезно пригласила его войти и располагаться поудобнее, пока она закончит собираться. Не могла же она признаться, что поскольку в этот день никуда не собиралась, а намеревалась устроить большую стирку, у нее теперь пугающе не хватает чистых вещей.