Если бы только Кристофер был здесь, подумала она, направляясь в холл за метелкой и мусорным ведром, тогда Венди, наверняка, не позволила бы своему раздражению прорваться в столь разрушительной форме.

Она вернулась в гостиную и остановилась в дверях, не зная, с чего начать. Оглядела комнату и почувствовала себя несчастной. Только Господь Бог знает, как долго Йенсены собирали все эти антикварные безделушки: дорогие светильники, хрустальные вазы, изящные фарфоровые конфетницы; но Пеппер могла себе представить, что бы она ощутила, обнаружив свой дом в таком состоянии: все вверх дном, а с любовью подобранные вещи сломаны и разбиты.

Ну, она, разумеется, не сдает свой дом кому попало, немного самодовольно подумала Пеппер. Шумно вздохнула, покрепче сжала метелку и шагнула в центр комнаты. Она может убрать этот «бардак», снова привести дом в порядок, но это все, что в ее силах. Конторе Эскобара, конечно, придется возместить Йенсенам материальный ущерб.

Пеппер опустилась на колени, чтобы собрать осколки того, что совсем недавно было красивой зеленой вазой, как позади дома послышался звук мотора подъезжающей машины. Наверное, Кристофер вернулся, а вдруг нет…

Торопливо вскочив на ноги, Пеппер ринулась в холл и очень осторожно приоткрыла дверь в свою спальню. Венди была так занята вещами и сумками, что даже не заметила ее. Пеппер так же осторожно затворила дверь и снова устремилась в гостиную, двигаясь быстро и абсолютно бесшумно.

Достала из сумочки револьвер и осторожно приблизилась к стеклянным дверям. На веранде никого не было. Пристально оглядев комнату, она решила, что лучше всего укрыться за изумрудными, ниспадающими широкими складками гардинами. Кто бы сейчас ни поднимался по деревянным ступеням крыльца — друзья или враги, все равно, — они не застанут ее врасплох.

Судя по звуку шагов, прибывших было двое. Напряженно прислушиваясь, Пеппер точно определила момент, когда они вступили на веранду, и сразу, инстинктивно перешла в стойку полуприседом, держа револьвер на уровне колена и четко фиксируя окружающую обстановку: происходящее в холле, передвижения Венди в спальне и давящую тишину в гостиной.

За твердыми, решительными шагами по настилу веранды последовал властный стук в стеклянные двери. Пеппер откачнулась на пятки и заглянула в узкую щель между краем гардины и косяком окна. И к огромному своему облегчению, увидела импозантную фигуру Эскобара. Рядом с ним стояла незнакомая женщина с красивыми темными волосами.

Наконец-то! Напряжение сразу отпустило, и на мгновение Пеппер охватила слабость, лишившая ее способности двигаться. Придя в себя, она спрятала руку с оружием за спину и отперла дверь.

Эскобар вежливо пропустил вперед свою спутницу и только потом шагнул в дом и остановился сразу же за порогом. Представил Пеппер женщину как Хэдер Эшли, социального работника, в чьем ведении будет Венди и ее приемная семья. Сообщил, что она приехала вместе с ним, чтобы забрать девушку, и, под конец, осведомился:

— А где же Венди?

По выражению нахмурившегося лица Эскобара Пеппер мысленно констатировала, что была права — он предполагал увидеть девушку, готовую к отъезду и ожидающую его появления.

— Она все еще упаковывает вещи, сэр.

Пеппер подошла к своей сумочке и украдкой сунула туда револьвер.

— А где Кристофер? — По недовольному тону стало ясно, что окружной прокурор подозревает Кристофера в уклонении от своих служебных обязанностей.

— Это я попросила его съездить в город, мне кое-что срочно понадобилось, — многословно и несколько туманно объяснила Пеппер, поспешив защитить напарника.

— Понимаю, — буркнул Эскобар, а затем до него, должно быть, наконец дошло, что в комнате что-то не так.

Он начал оглядываться по сторонам, кривясь все больше и больше по мере того, как оценивал масштаб произведенного Венди разгрома. И, наконец, взгляд его темных, сузившихся глаз остановился на Пеппер.

— Что здесь произошло?

Пеппер ответила ровным голосом:

— Венди немножко спустила пар. Я не смогла ее остановить.

После этих слов спутница Эскобара живо выступила вперед.

— Надеюсь, Венди не станет вести себя подобным образом в своей новой семье. — Она говорила мягким, спокойным голосом, и ее улыбка, обращенная к Пеппер, была приветливой. — Вильсоны прекрасная пара, они добрые люди, но они не потерпят такого отвратительного поведения.

Если в ее тоне и прозвучала нотка осуждения, то Пеппер предпочла ее проигнорировать.

— В другой ситуации я бы тоже не потерпела подобного поведения, мисс Эшли, — спокойно отозвалась она. — Если бы я не знала, что мистер Эскобар торопится забрать Венди, вы бы сейчас застали ее, а не меня, убирающей произведенный ею беспорядок. — Пеппер особо подчеркнула голосом слово «ее».

Венди выбрала как раз этот момент, чтобы появиться в гостиной. Ее вид поверг Пеппер в шок. Девушка была одета в скромную темно-синюю юбку и белоснежную шелковую блузку с синей отделкой по вороту, на ногах простые темно-синие сандалии на низком каблуке. Свои черные волосы она аккуратно зачесала назад и заколола за ушами двумя гребнями с подвесками.

«Если бы я видела ее первый раз в жизни, то решила бы, что это примерная семнадцатилетняя школьница», — подумала Пеппер, оторопело уставившись на скромную улыбку, играющую на хорошеньком, умытом личике девушки.

Венди поставила свои сумки рядом с софой и стала довольно робко приближаться к окружному прокурору.

Вот, начинается, пронеслось в голове Пеппер, и ее плечи невольно напряглись. Сейчас гадкая девчонка пожалуется на полицейское насилие. И, имея свидетельницу в лице Хэдер Эшли, Эскобару ничего не останется делать, как подать рапорт о жалобе в Отдел Внутренних Расследований. И хотя Пеппер знала, что сумеет оправдаться и доказать правомочность своих действий, такое обвинение еще долго будет грязным пятном оставаться на ее репутации.

Однако никаких жалоб не последовало. Беспокойство Пеппер еще больше возросло. Что еще задумала эта девчонка?

— Вы, должно быть, думаете, что я вела себя по-ребячески, — начала Венди мягким, нежным голоском. — Но я поступила так только потому, что не очень хорошо себя чувствовала, зная, что мне предстоит отправиться в чужой дом, в семью, где я никого не знаю.

— Ничего страшного, ни о чем не беспокойся, — поспешил успокоить это ангельское создание окружной прокурор. — Твои приемные родители прекрасные люди. У них никогда не было своих детей, и они не могли взять маленького ребенка на воспитание, потому что уже вышли из допустимого для усыновления возраста. — Он протянул руку и ласковым жестом потрепал девушку по щеке, чему Пеппер крайне удивилась. — Уверен, тебе они понравятся.

Потом он повернулся к Пеппер и спросил, готова ли она к отъезду.

— Я мог бы подбросить вас домой, прежде чем повезу Венди на север, — любезно предложил он.

— Благодарю вас, но я еще не собираюсь уезжать. — Пеппер счастливо улыбнулась. — Кристофер будет искать меня здесь.

У Пеппер в мозгу навсегда отпечаталась холодная дрожь, скользнувшая по телу, от злобного взгляда, которым одарила ее Венди. Очевидно, девушке была ненавистна одна мысль оставлять соперницу наедине с Кристофером. Пеппер слабо улыбнулась. Победой на любовном поприще над такой молодой девушкой, конечно, вряд ли можно было гордиться, но все же она почувствовала удовлетворение, что Кристофер будет целиком к ее услугам, а Венди уже ничего не сможет с этим поделать.

Они с Кристофером неторопливо поужинают, затем отправятся на пляж и, наверное, займутся любовью под звездным небом, как это уже было однажды… Пеппер счастливо улыбалась, погрузившись в прекрасные мечты, и не замечала, что Венди что-то тихо говорит окружному прокурору. Ее улыбка мгновенно увяла, когда она услышала, как Эскобар говорит, что находит идею Венди превосходной: она — Пеппер — поедет вместе с ними в новый дом девушки и задержится там на несколько дней, помогая вжиться в новое окружение.

На лице Венди на секунду проступило выражение неистового злорадства. Пеппер скрипнула зубами в отчаянной попытке сохранить спокойствие. Уж она-то знала истинную причину, по которой девушка стремилась прихватить ее с собой. Она знала, что по натуре Венди — злобная, ревнивая кошка с острыми когтями, и она ни за что не упустит возможности разлучить Пеппер и Кристофера, пусть всего на несколько дней.

Вся сжавшись от ненависти, Пеппер пробормотала:

— Мне нужно две минуты на сборы.

— Вы сможете вернуться за вещами после поездки, — заметил Эскобар тоном, подразумевающим приказ. — Мы не можем задерживаться, у нас впереди долгая дорога.

Он наклонился над сумками Венди, и в памяти Пеппер всплыла подобная сцена в кабинете окружного прокурора несколько дней назад, только тогда над сумками Венди склонялся Кристофер. Она должна написать ему несколько строк, иначе он, вернувшись в опустевший и разгромленный дом, может прийти к неверному заключению о причинах случившегося. Достав из сумочки ручку и листок бумаги, Пеппер быстро набросала записку и огляделась в поисках места, куда ее положить, когда Эскобар недреманным оком узрел ее действия.

— Что такое? — строго спросил он.

— Записка Кристоферу, где сообщается, что мы уехали вместе с вами.

Густые темные брови сурово сошлись над переносицей.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Пеппер подняла на него глаза с хитринкой.

— Но, сэр, мы же не можем уехать просто так, — браво отрапортовала она, стараясь, чтобы в голосе слышались почтительные нотки. — Он вернется в пустой разгромленный дом, — она стрельнула взглядом в сторону Венди, — и вообразит самое худшее. Этого нельзя допустить.

— Я думаю только о безопасности Венди, офицер Палмер, — с пафосом произнес Эскобар и протянул к Пеппер руку, требуя отдать записку. — Мы не можем быть уверены на все сто процентов, что ваше сообщение попадет именно к Кристоферу, — рассудительно добавил он.

Порвал записку пополам, потом еще раз пополам и сунул клочки в карман пиджака.

— Надеюсь, теперь нас больше ничего не задерживает? — осведомился он. Темные брови поднялись так высоко, что почти коснулись линии волос. Ей же будет лучше, если она ответит «ничего», подсказывало выражение его лица.

— Нет, сэр, больше ничего, — обреченно отозвалась Пеппер, и ее плечи беспомощно опустились. Она прошла к софе за своей сумочкой и, направляясь обратно к свите окружного прокурора, старалась не смотреть на разгром, который оставляла за спиной.

Уходить страшно не хотелось, особенно вот так. Уже на веранде Пеппер бросила тоскующий взгляд через плечо, лихорадочно роясь в мыслях в поисках предлога, позволившего бы ей вернуться в дом. Следовало бы написать Кристоферу короткую записку и успокоить душу. Но она была уверена, что окружной прокурор не поверит даже в самую невинную причину, и не стала пытаться.

С тяжелым сердцем Пеппер спустилась по ступенькам крыльца и села в поджидавший темно-синий «седан» Эскобара.

Кристофер, насвистывая, вылез из машины, достал с пассажирского сиденья бумажный пакет, прижав его бедром к борту, захлопнул и запер дверцу, а затем обошел вокруг дома, направляясь к веранде. Прыгая через две ступеньки, одолел крыльцо.

Сейчас Пеппер, без сомнения, уже готова придушить его за то, что он так надолго оставил ее с Венди одну. Он задержался в городе больше, чем рассчитывал, а потом у джипа порвался приводной ремень, и ему пришлось пешком идти до ближайшей автомастерской за заменой.

— Она должна меня понять, — прошептал он, открывая дверь.

— Не-ет! — Дикий крик жутким эхом отразился от стен пустой комнаты. Кристофер застыл на пороге. Черты лица исказились болью, когда мозг, просчитав варианты, вывел единственно возможное заключение из представшей перед глазами картины разрушения.

— Пеппер!

Пакет с продуктами выпал из ослабевших рук, и Кристофер бросился в дом, разыскивая любимую и снова и снова выкрикивая ее имя.

Очень скоро с горькой очевидностью стало ясно, что дом пуст, все его обитатели исчезли.

Кристофер стоял в спальне девушек, обессиленно прислонившись спиной к двери, и не отрываясь смотрел на дорожную сумку, стоящую на постели Пеппер. Ее сумку.

— Проклятье!

В отчаянии он изо всей силы треснул кулаком по косяку двери, но боли не почувствовал — все остальные ощущения затмевала пронзительная боль в сердце. Он оставил Пеппер одну, и теперь они с Венди исчезли.

Шатающейся походкой Кристофер вернулся в гостиную, поднял трубку телефона, механически набрал номер окружной прокуратуры и привалился к стене в ожидании ответа.

— Отвечай же, черт тебя побери! — Это был почти крик. Колени подломились, и он сполз по стене на пол, голова упала на грудь, за закрытыми глазами билась пульсирующая боль.