Наконец, на линии возник холодный деловой голос.

— Алло?

— Это Кристофер Петри. Мне необходимо поговорить с Эскобаром.

— Его сейчас нет в офисе, мистер Петри. Но у меня есть для вас сообщение. Он просил вам передать, что Пеппер сопровождает Венди. Он хочет, чтобы вы приехали в офис, он будет вас ждать.

Облегчение пришло позже. А в этот момент единственной эмоцией, которая овладела Кристофером, была отчаянная необходимость отправиться в дорогу. Одним прыжком, как акробат, он вскочил на ноги, отбросив телефон в сторону, и рванулся к двери, на ходу доставая из кармана брюк ключи от машины. На полу остались валяться забытые продукты и среди них маленькая коробочка конфет в форме сердца, которую он специально купил в подарок Пеппер.

Кристофер бешено гнал машину к городу, а в его сердце, вытесняя боль, медленно разгорался гнев. Не только на своего друга Шона, который, как всегда, думал исключительно о своем свидетеле, но и на самого себя. Во всем случившемся виноват он, его не оказалось рядом с Пеппер, когда Шон приезжал забрать Венди. С губ срывались отчаянные проклятья; грубость его слов издевательски отзывалась в ушах.

Часом позже он припарковал машину у здания окружной прокуратуры и длинными, стремительными шагами направился к входу, когда повстречал идущего навстречу Шона.

— Где Пеппер? — выпалил Кристофер.

Эскобар весело хохотнул, ничуть не смущенный грозным тоном и угрюмым выражением лица своего друга.

— Ах, теперь это Пеппер, не так ли? — Он толкнул дверь и вошел в здание. Кристофер последовал за ним, всю дорогу почти наступая ему на пятки, вплоть до личного кабинета окружного прокурора округа Лос-Анджелес.

— Теперь все в порядке, Шон? Итак, где Пеппер?

Кристофер отрицательно мотнул головой в ответ на предложение сесть в кресло и уставился на своего друга, который предпочел подвергнуться его допросу со всеми возможными удобствами.

Окружной прокурор откинулся на спинку своего любимого кресла и со вздохом облегчения закинул ноги на край стола.

— Вот теперь все в порядке, мой нетерпеливый друг. Так о чем ты хотел бы узнать?

Кристофер раздраженно поморщился.

— Тебе прекрасно известно, о чем я хочу узнать. Шон, где она? — Огромные кисти сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони. Только так ему удалось сдержаться, чтобы не показать истинную силу бушующей в груди ярости.

— Крис, я не могу тебе точно сказать, где именно находится Пеппер в данную минуту. Обещаю только, что она вернется к себе домой завтра вечером. — Темные глаза Эскобара замерцали искорками сдерживаемого смеха. — Ты, конечно, сможешь потерпеть один день.

Один день. После агонии последних двух часов «один день» прозвучало для Кристофера как «вечность».

Спустя несколько часов Кристофер в полном изнеможении рухнул на свою кровать. Покинув офис окружной прокуратуры, он поехал обратно в коттедж забрать вещи, свои и Пеппер. Убрал весь мусор из гостиной и привел дом в порядок. И теперь, лежа в постели, устало и виновато улыбался, вспоминая, как без зазрения совести взвалил на плечи Пеппер всю домашнюю работу. До сегодняшнего дня ему даже не приходило в голову, что это может быть настолько утомительно, он — здоровый мужчина — к вечеру валился с ног от усталости. На службе в ВМФ он, конечно, занимался уборкой, но никогда не любил этого делать. Нет, никогда не любил…

Он провалился в сон без сновидений и пробудился, когда рассвет нарисовал опаловую полоску утра на линии горизонта. Сразу поднялся с постели, потянулся, затем наклонился вперед, коснувшись руками кончиков пальцев на ногах, и недовольно скривился — усталая спина негодующе отозвалась на насилие серией сухих щелчков.

В ванной принял душ и побрился перед зеркалом, размышляя, не пора ли заглянуть к парикмахеру. Короткая стрижка военного образца исчезла, волосы отросли, и он подумал с капелькой тщеславия, что и так совсем неплохо.

Одеваясь в коричневые брюки и рубашку цвета ржавчины, Кристофер планировал распорядок дня. По словам Шона, Пеппер вернется домой вечером, и если он не займется какой-нибудь бурной деятельностью, то время будет тянуться бесконечно.

Наконец наступил вечер. Около шести Кристофер сел в машину и поехал к дому Пеппер. При безопасной скорости и нормальной интенсивности движения на дорогу ушло бы примерно полчаса, но нога почти утопила в полу педаль газа, и весь путь занял всего пятнадцать минут.

Машина подрулила и припарковалась напротив большого, красивого дома с обилием красного дерева и стекла — весьма типичного для Калифорнии архитектурного сооружения. Кристофер немного посидел в машине, скрестив руки на груди, разглядывая дом, а затем медленно вылез наружу, испытывая странное чувство, какое, обычно, преследует юношей во время первого в жизни свидания, и пошел по выложенной плитами дорожке к входу. Его встретила огромная резная дверь. Он улыбнулся и постучал. Раз, другой, третий.

— Иду, иду! — отозвались изнутри.

Голос — глубокий и грудной, — того же тембра, что и у Пеппер, но не ее, и на Кристофера вдруг навалилось чувство потери. Он отступил назад и стал ждать, когда откроется дверь.

Появившаяся на пороге блондинка показалась ему знакомой. Ну, конечно, он же видел ее на вечеринке Тиффани, болтающей с Пеппер. Ростом она превосходила Пеппер, белые волосы вместо рыжих, но явное семейное сходство сразу бросалось в глаза.

— Я Кристофер Петри, — представился Кристофер, с улыбкой глядя на девушку сверху вниз.

— А я Меган Палмер, сестра Пеппер и по совместительству глава службы охраны ее дома. Я так понимаю, вы приехали сюда узнать, не вернулась ли она, правильно? — Махнув изящной рукой, Меган пригласила гостя пройти в дом. — Хотите выпить? — спросила она и ободряюще улыбнулась.

— Не хотелось бы вам навязываться.

— А вы и не навязываетесь, — успокоила Кристофера хозяйка. — Я всегда рада составить кому-нибудь компанию.

Неслышно ступая по толстому ковру, Меган подошла к горке в углу комнаты, открыла резную дверцу и выставила на крышку бутылку вина и два бокала.

— Боюсь, больше ничего не осталось, что-то запасы у Пеппер истощились, — извинилась она, разливая вино.

— Ничего, вино совсем неплохое, — пробормотал Кристофер, принимая у нее бокал.

Меган со своим бокалом устроилась на софе, поджав под себя длинные ноги.

— Идите, садитесь ко мне, — сказала она и приглашающе похлопала рядом с собой.

Кристофер довольно улыбнулся. Эта сестричка Пеппер, скорее всего, не работает в полиции, но, если чутье не обманывало, его оценили по высшему разряду. Он обнаружил, что ничего не имеет против, правда, только потому, что рядом с сестрой Пеппер тоска в сердце немного ослабела.


А у Пеппер дела шли хуже некуда. «Пара дней», о которой говорил Эскобар, стараниями Венди растянулась на неделю. Девушка использовала любой малейший предлог, чтобы оттянуть ее отъезд. Наконец, вне себя от отчаяния, Пеппер воззвала о помощи к приемному отцу Венди Джеффри Вильсону.

Она всегда будет вспоминать этого человека с благодарностью. Закончив разговор с Пеппер, он позвал Венди прокатиться с ним на лошадях. А когда они вернулись с весьма продолжительной прогулки, Венди, к полному изумлению Пеппер, извинилась перед ней за задержку и свое отвратительное поведение.

После нескольких неудачных попыток дозвониться до Кристофера или одной из своих сестер Пеппер попросила Вильсона подбросить ее до автобусной станции. Он великодушно предложил подвезти ее до дома и встретил вежливый, но решительный отказ.

Автобус прибыл в Лос-Анджелес ближе к ночи. Пеппер страшно тянуло позвонить Кристоферу, но она подумала, что этого делать не стоит — она очень устала и вряд ли сможет составить ему приятную компанию, даже если он согласится встретиться с ней в столь поздний час.

Добравшись до дома на такси, Пеппер впервые за время службы решила выставить родному ЛАДП[19] счет за дорожные расходы. Если бы не задание Эскобара, ей не пришлось бы совершить длительное путешествие в Горман с Венди, и в поездках на автобусе и такси не было бы необходимости.

Еще через несколько минут она, наконец, захлопнула входную дверь за своей спиной. Сначала сходила на кухню за стаканом молока и только потом отправилась в спальню. С отвращением сорвала с себя одежду и небрежно зашвырнула комок в корзину под раковиной в ванной. Полдела сделано. Скользнувшее вниз по пересохшему горлу молоко наполнило ее ощущением блаженства, и она присела на край ванны, дожидаясь, пока та нальется целиком.

Помывшись и одевшись в просторную, ярко-зеленую ночную рубашку до пят, Пеппер присела перед зеркалом трюмо и, внимательно изучив свое лицо, не удивилась, когда обнаружила несколько новых морщинок, появившихся после вечности, проведенной рядом с Венди. Правда, кожа по-прежнему, оставалась гладкой, и легкий загар тоже отнюдь не портил общей картины.

— А теперь тебе необходим хороший здоровый сон длиною в ночь, — сказала она на прощание своему отражению и поднялась с маленькой кованой скамеечки.

Скользнула под прохладные простыни с обещанием, что завтра утром первым делом позвонит Кристоферу. Все тело ломило от боли, но за мыслями, заполненными эротическими мечтами о любимом, она позабыла об усталости и заснула с улыбкой на губах.

На следующее утро Пеппер нежилась в постели, хотя часовая стрелка уже перевалила за цифру десять. Обычно она поднималась с солнцем, но сейчас, имея в запасе несколько честно заработанных выходных, намеревалась устроить себе очень ленивые каникулы.

Приятное времяпровождение испортил разорвавший тишину комнаты телефонный звонок. «Наверное, на меня наложено проклятие», — обреченно подумала Пеппер, откинула одеяло и побежала ответить, лелея надежду услышать голос Кристофера.

— О, ты дома, — произнесла с коротким смешком трубка голосом Меган. — Я собиралась оставить шифрованное послание на твоем автоответчике.

— Воображаю себе. — Пеппер улеглась на софу и подложила под голову руку. — Так что ты хочешь от меня этим ранним утром?

— Ранним?! Уже больше десяти часов! — возмущенно вскричала Меган.

— Итак, мы установили, что уже больше десяти, — пробурчала Пеппер и зевнула во весь рот. — Я еще не успела осмотреться, но, думаю, ты чудесно справилась с охраной моего дома. Заранее благодарю.

— Ты у нас сегодня добрая, — несколько рассеянно заметила Меган, и тут же ее голос задрожал от возбуждения. — Никогда не догадаешься, кто побывал у нас на ужине несколько дней назад!

— Винни, наверное! — засмеялась Пеппер. — Подумаешь, большое дело!

— Не-а, кое-кто, кто нравится тебе гораздо больше, чем Винни. Могу подсказать, этот парень настолько великолепен, что даже Тори проявила к нему интерес.

Кристофер! Но каким образом Меган?.. Ну, конечно же! Он приходил сюда увидеться с ней и нарвался на Меган.

— Так ты говоришь, Тори проявила к нему интерес? — Маленький носик сморщился от иррационального укола ревности.

— Ага. Но он оказался способен говорить только о тебе, что вознесло папу и дедушку с бабушкой на вершину счастья. — Меган глубоко вздохнула и, как обычно, без всякого перехода перескочила с одной темы на другую. — А где ты была? Тебя тут разыскивали решительно все.

— «Все» — это кто?

— Первый Пи Джей, за ним Кристофер. В общем, список можно продолжать до бесконечности, просто прослушай свой автоответчик. Думаю, обе ленты под завязку забиты посланиями.

Сделав себе мысленную заметку прослушать позже автоответчик, Пеппер снова повернула разговор на Кристофера.

— Как получилось, что он попал в наш дом на ужин? — Она нахмурилась. Только Господь Бог знает, как с ним обошлись ее родственники, они, должно быть, поджаривали его на медленном огне.

— Это я его пригласила. Пеп, он — это нечто, суперкласс, супермен какой-то. Если бы я была на твоем месте, я бы не стала выпускать его из поля зрения ни на секунду.

— В точности мой план.

Сообщив, что Пеппер ожидается на семейном ужине, Меган дала отбой. Пеппер дождалась зуммера, набрала номер, который ей оставил Кристофер, и стала слушать гудки в трубке, гудки и гудки без конца…

Возможно, он на работе, решила Пеппер, опуская трубку на рычаги, но, немного подумав, снова взялась за телефон и набрала номер окружной прокуратуры.

Она сидела, задумчиво разглядывая картину на стене и машинально считая гудки, пока женский голос не проинформировал, что она разговаривает с секретарем окружного прокурора.

— А, миссис Кортни, это офицер Палмер. Я… я хотела бы узнать, на каком задании работает мистер Петри.

Вот когда Пеппер поняла, что подразумевает собой выражение «значительное молчание». После, казалось, бесконечной паузы холодный, деловитый голос сообщил ей, что Кристофер Петри больше не состоит в штате сотрудников окружной прокуратуры.