Кейт обернулась и увидела радостно подпрыгнувшего Колина. Тот бешено размахивал молотком и вопил во все горло.

Судя по виду, Энтони был готов оторвать братцу голову.

Кейт и сама готова была сплясать танец победы: если она не смогла выиграть, приятно знать, что он тоже проиграл… Беда в том, что теперь им снова придется играть вместе. И хотя одиночество было не слишком приятным времяпрепровождением, все же даже оно лучше, чем вынужденная беседа с этим негодяем!

Кейт было очень трудно удержаться от самодовольной ухмылки, когда Энтони направился к ней хмурый, как осенняя туча.

– Не повезло, милорд, – пробормотала она. Виконт ответил злобным взглядом.

Она тяжело вздохнула – для пущего эффекта, разумеется.

– Уверена, что вы будете вторым… в крайнем случае третьим.

Он угрожающе навис над ней и издал звук, поразительно напоминающий рычание.

– Мисс Шеффилд! – нетерпеливо крикнул Колин с вершины холма. – Ваша очередь!

– Слышу! – отозвалась Кейт, соображая, как лучше ударить.

Она может нацелиться в следующие ворота или окончательно ухудшить положение Энтони. К сожалению, их шары не соприкасались, поэтому она не может повторить его подлый трюк: поставить ногу на свой шар и ударить по шару Энтони. Возможно, это и к лучшему. С ее везением она непременно промахнется, да еще и ногу сломает!

– Как же быть? – пробормотала она. Энтони пожал плечами:

– Вы ничего не сможете со мной сделать.

– Верно, – признала она. Если она попробует вывести его из игры, то выведет прежде всего себя, поскольку следует сначала что есть сил ударить по черному шару, чтобы привести в движение розовый. Удержать на месте свой шар она не могла, и только Богу известно, где он очутится после этого. – У меня все равно нет никаких шансов выиграть, – заметила она с невинной улыбкой.

– Вы сможете стать второй или третьей, – ответил Энтони ее же словами.

Кейт покачала головой:

– Вряд ли. Я так отстала от остальных, а конец игры уже близок.

– Вы не сделаете этого, мисс Шеффилд, – остерег он.

– Неужели? – удивилась она. – Сделаю. Клянусь, что сделаю.

Улыбаясь, как злая ведьма из сказки, она отвела назад молоток и ударила по своему шару со всей накопившейся в ней энергией.

Черный шар врезался в розовый и послал его еще ниже, к подножию холма.

Ниже… Ниже… Прямо в озеро.

Разинув от восторга рот, Кейт ошеломленно наблюдала, как розовый шар медленно идет ко дну. И тут в душе загорелось нечто странное и примитивное, сродни восторгу дикаря при виде поверженного противника. Не успев понять, что с ней творится, она пустилась в безумный пляс, вопя на всю округу:

– Да! Да! Я выиграла!

– Не выиграли! – отрезал Энтони.

– А чувство такое, что выиграла! – торжествовала она. Колин и Дафна, успевшие сбежать вниз, остановились перед ними.

– Мисс Шеффилд, вы просто молодец! – воскликнул Колин. – Я знал, что вы достойны носить молот смерти!

– Блестяще, – согласилась Дафна. – Просто блестяще!

Что оставалось делать Энтони? Только хмуриться и делать вид, будто все происходящее ничуть его не задевает. Колин дружелюбно хлопнул ее по спине:

– Уверены, что каким-то боком не относитесь к роду Бриджертонов? Вы мгновенно сумели уловить дух игры!

– Я ничего бы не смогла сделать без вас, – скромно призналась Кейт. – Не пошли вы его шар вниз по холму…

– Но я надеялся, что вы продолжите мою разрушительную работу, – пояснил Колин.

Наконец к ним приблизились герцог с Эдвиной.

– Поразительный исход игры, – прокомментировал герцог.

– Но игра еще не закончена, – возразила Дафна. Муж ответил иронической усмешкой:

– По-моему, продолжение просто неуместно, не находишь?

Как ни удивительно, с ним согласился даже Колин:

– Не представляю, как можно побить рекорд мисс Шеффилд.

Кейт просияла. Герцог глянул на небо:

– К сожалению, на небе начинают собираться тучи. Я хочу успеть проводить Дафну в дом, прежде чем пойдет дождь. В ее положении и тому подобное… ну, вы понимаете.

Кейт в полном изумлении уставилась на краснеющую Дафну, которая совсем не выглядела беременной.

– Так и быть, – кивнул Колин. – Конец игре! Я объявляю победительницей мисс Шеффилд.

– Но я была на двое ворот позади остальных, – возразила Кейт.

– Тем не менее любой истинный поклонник пэлл-мэлл в стиле Бриджертонов понимает, что послать шар Энтони в озеро куда важнее, чем провести шар через все ворота. И поэтому вы победительница сегодняшней игры, мисс Шеффилд. Кто-то не согласен? – спросил он, глядя на Энтони.

Промолчали все, даже Энтони, хотя было видно, что в этот момент он готов убить… вот только кого?

– Превосходно, – кивнул Колин. – В таком случае мисс Шеффилд – наш победитель, а вот Энтони – проигравший.

Странный сдавленный звук вырвался из горла Кейт: то ли смех, то ли всхлип.

– Но должен же кто-то проиграть, – ухмыльнулся Колин. – Такова традиция.

– Верно, – согласилась Дафна. – Мы, Бриджертоны, хоть и кровожадны, но привыкли следовать традиции.

– Вы все буйнопомешанные, – добродушно заметил герцог. – Вот кто вы такие. И на этой ноте мы с Дафной должны с вами распрощаться. Надеюсь, никто не обидится, если мы не станем помогать собирать воротца?

Никто, разумеется, не возражал, и вскоре герцог с герцогиней направились к дому.

Эдвина, которая все это время молчала, хотя и взирала на Бриджертонов, как на беглецов из сумасшедшего дома, деликатно откашлялась.

– Как по-вашему, не стоит ли попытаться достать шар? – спросила она, глядя с вершины холма на озеро.

Остальные уставились на спокойные воды, словно им в голову не приходило ничего подобного.

– Он же не потонул на самой середине, – пояснила она, – а только вкатился в воду. Возможно, и сейчас лежит у самого края.

Колин почесал затылок. Энтони продолжал строить зверские гримасы.

– Не хотите же вы потерять еще один мяч! – настаивала Эдвина, но, не дождавшись ответа, отбросила молоток и вскинула руки: – Ладно! Я сама достану дурацкий старый мяч!

Этим она успешно вывела мужчин из ступора, и они немедленно поспешили ей на помощь.

– Не будьте дурочкой, мисс Шеффилд, – галантно заявил Колин, начиная спускаться, – я сам его достану.

– Ради всего святого, – пробормотал Энтони, – я вытащу чертов шар.

Он побежал вниз, легко обогнав брата. Несмотря на владевшую им ярость, он не мог винить Кейт за дерзкую выходку. Сам он поступил бы точно так же, хотя при этом ударил бы по шару с такой силой, что последний наверняка долетел до середины озера.

И все же чертовски унизительно уступать женщине, особенно ей!

Он добрался до озера и медленно пошел по берегу. Шар так ярко окрашен, что должен просвечивать сквозь толщу воды, если, конечно, лежит на мелком месте.

– Ну что, видишь? – спросил остановившийся рядом Колин.

Энтони покачал головой:

– Так или иначе, а цвет дурацкий. Никто никогда не выбирал розовый шар.

Колин кивнул.

– Даже фиолетовый был лучше, – продолжал Энтони, переходя с места на место, чтобы как следует осмотреть всю береговую линию. И, внезапно остановившись, окинул брата подозрительным взглядом. – А где, черт возьми, фиолетовый молоток?

– Понятия не имею, – пожал плечами Колин.

– А вот я уверен, что он как по волшебству появится в наборе для пэлл-мэлл завтра же вечером.

– Ты скорее всего прав, – жизнерадостно поддакнул Колин, следуя за Энтони. – А если повезет, то и сегодня днем.

– Рано или поздно я все равно тебя прикончу, – деловито пообещал Энтони.

– В этом я ничуть не сомневаюсь, – вздохнул Колин, продолжая осматривать участки воды. – Смотри! Вот он! – вдруг крикнул он.

И верно, розовый шар лежал на мелководье, футах в двух от берега. Энтони выругался. Придется снимать сапоги и лезть в озеро. Похоже, у Кейт Шеффилд вошло в привычку загонять его в воду. Впрочем, в тот раз, когда он спасал Эдвину, у него не было времени снять обувь, и тонкая кожа была напрочь испорчена. Его камердинер едва не хлопнулся в обморок при виде такого ужаса.

Энтони со стоном уселся на камень, чтобы стащить сапоги. Конечно, ради спасения Эдвины не жалко дорогой обуви. Но ради спасения дурацкого шара… пожалуй, не стоит даже ноги мочить!

– Похоже, у тебя все идет отлично, – произнес Колин, – поэтому я пойду помогу мисс Шеффилд вытаскивать воротца.

Энтони обреченно кивнул и полез в воду.

– Холодная? – послышался с берега женский голос. Господи Боже, опять она! Энтони повернулся. На берегу стояла Кейт Шеффилд.

– Я думал, вы вытаскиваете воротца, – сухо обронил он.

– Не я, а Эдвина.

– Этих мисс Шеффилд чертовски много, – пробормотал он себе под нос. Должен существовать закон, запрещающий дебюты сестер в один сезон!

– Простите, не расслышала.

– Я сказал, просто ледяная.

– О, мне так жаль!

Энтони мгновенно отвлекся от шара.

– Ничего вам не жаль, – буркнул он наконец.

– Вы правы, – призналась она, – Нисколько не жаль, что вы проиграли. Но я вовсе не хотела, чтобы вы отморозили ноги.

Энтони немедленно охватило совершенно безумное желание увидеть ее голые ступни. Ничего не скажешь, жуткая мысль. Он не имеет права вожделеть эту женщину. Она даже не нравится ему!

Он вздохнул. Это неправда. Она ему нравится странным парадоксальным образом. И как ни ужасна эта мысль, он уверен, что тоже начинает ей нравиться… точно таким же манером.

– На моем месте вы сделали бы то же самое! – крикнула она.

Он ничего не ответил. Только продолжал медленно входить в воду.

– Сделали бы! – настаивала она.

Энтони нагнулся и подхватил шар, намочив при этом рукав. Черт!

– Знаю, – бросил он, не оглядываясь.

– Вот как? – удивленно протянула она, словно не ожидая, что он так легко сдастся.

Энтони вышел на берег, к счастью, хорошо утоптанный, так что грязь не липла к ступням.

– Возьмите, – велела она, протягивая ему нечто вроде одеяла. – Оно лежало в сарае. Я заглянула туда перед тем, как спуститься, и подумала, что вам понадобится чем-то вытереть ноги.

Энтони открыл рот, но почему-то не издал ни звука.

– Спасибо, – выдавил он, наконец беря у нее одеяло.

– Я не так уж ужасна, как вам кажется, – улыбнулась она.

– Да, и я тоже.

– Возможно, но вам не следовало задерживать Эдвину. Наверняка сделали это, чтобы подразнить меня.

Он молча покачал головой и сел на камень, чтобы вытереть ноги, предварительно бросив шар на землю.

– Не думаете, что опоздание как-то связано с моим желанием провести время с женщиной, которую я собираюсь сделать своей женой?

Кейт слегка покраснела.

– В жизни не слышала более эгоистичного заявления, но нет, вы наверняка хотели досадить мне.

Она, разумеется, была права, но уж этого он ей не скажет.

– Видите ли, нас задержала именно Эдвина. Не знаю почему. Не мог же я подняться в ее комнату и потребовать, чтобы она поторопилась? Поэтому я ждал в кабинете, пока она не пришла.

Последовало долгое молчание.

– Спасибо за то, что сказали мне это, – выговорила она наконец.

Эдвин насмешливо улыбнулся:

– Не так уж я ужасен, как вы считаете.

– Знаю, – вздохнула она с таким сожалением, что Энтони рассмеялся.

– Но все-таки ужасен, верно? – поддразнил он.

Кейт мгновенно просияла, словно возобновление войны вернуло ей присутствие духа.

– О, несомненно!

Кейт улыбнулась, наблюдая, как он натягивает чулки и сапоги. Потом нагнулась и подхватила розовый мяч.

– Пойду отнесу его обратно в сарай.

– Это на случай, если на меня накатит неодолимое желание швырнуть его обратно в воду?

– Ну да, – подтвердила она.

– Ладно, – кивнул он, вставая. – Тогда я захвачу одеяло.

– Справедливый обмен.

Кейт принялась было взбираться на холм, но, заметив исчезающих из виду Колина и Эдвину, оцепенела.

– Ну и ну!

Энтони поспешно обернулся.

– Что там? О, вижу! Похоже, ваша сестра и мой брат решили вернуться без нас.

Кейт нахмурилась при виде такого предательства, однако тут же пожала плечами и снова стала взбираться наверх.

– Полагаю, что смогу вынести ваше общество еще несколько минут, если вы сумеете вынести мое.

Энтони ничего не ответил, чем безмерно ее поразил. По ее мнению, он должен был воспользоваться случаем, чтобы сразить ее язвительной репликой. Но вместо этого он уставился на нее каким-то странным взглядом…

– Все… все в порядке, милорд? – нерешительно спросила Кейт.

– Разумеется, – рассеянно кивнул он.

Остаток пути до сарая оба молчали. Кейт положила розовый шар на место, заметив, что Колин и Эдвина вытащили воротца и сложили на место все, включая якобы пропавшие фиолетовый шар и молоток. Украдкой взглянув на Энтони, она улыбнулась. Судя по злобной гримасе, он все заметил.