Тя искаше пари в брой, нали?

Е, какво пък, сега ще ги има.

Той я видя отново да захвърля кадифената кутия и гневът в него нарасна заплашително. Започна да сгъва внимателно банкнотите. Отне му доста време да сгъне и прибере в джоба си петте хиляди долара.

В първия миг вчера реши да телеграфира в Ню Йорк да му пратят пари. Но Рейд си спомни, че постъпваше по друг начин, когато му трябваха пари в брой. Деветдесет и девет процента от парите му бяха вложени в различни инвестиции. Той инвестираше повторно всеки дивидент, а преживяваше от печалбите си от хазарт. Постигаше това с лекота, защото печелеше невероятно много на карти, а освен това обичаше играта.

Но вчера той наистина бе тръгнал да телеграфира в Ню Йорк, когато се сети, че е петък. Разбра, че ще минат няколко дни, преди да има възможност да й хвърли парите в лицето. Невъзможно бе да чака толкова. Гневът му беше твърде силен. Желанието му да играе играта по правилата, които тя бе посочила, превърна тази игра на покер в най-важния и ненавистен за него сблъсък през живота му.

— Май ще ти трябва гореща баня, скъпи — измърка една пищна блондинка, на която бяха наредили да се грижи за задната стая, след като сервитьорът си отиде изтощен вкъщи преди няколко часа. Играчите също идваха и си отиваха, единствено Рейд печелеше постоянно. Дори Джордж се включи в играта вчера в десет часа вечерта.

— Права си — каза вече изправилият се Рейд. Потупа я по рамото. — Трябва ми топла баня и горещо легло.

Той си спомни за Грейс.

— Мога да се погрижа за това — предложи дяволито жената.

Рейд й хвърли един поглед.

— Чака ме една дама, която вече ми струва твърде много — каза той и усети, че в гърдите му се надига гняв.

— Нима? — изрече ядно блондинката. — Бас държа, че е превзетата червенокоса. Обади ме се, когато ти омръзнат гърдите и косата й.

След това излезе с наперена походка.

Той пак кипна от гняв. Това явно бе постоянното му състояние от известно време насам. Не му харесваше някой да подмята обиди по адрес на Грейс.

Джордж благоразумно изтри усмивката от лицето си в мига, в който Рейд насочи студения си поглед към него.

— Хей, бъди по-снизходителен към нея — подхвърли той.

Леденосините очи на Рейд го опариха.

— Ако ми трябва съвет — процеди с усилие той, — ще ти го поискам.

Джордж се оттегли.

Рейд излезе с големи крачки навън на следобедното слънце и примигна няколко пъти срещу светлината. След това прекоси улицата и се заизкачва по хълма към „Сребърната дама“. Въпреки че се движеше с грижливо сдържаната енергия на дива котка, готвеща се за скок, явно долавяше, че сърцето му бие тежко. Представи си какво ще стане изражението й, когато й плати студено и решително в брой.

Нея я нямаше в тяхната стая.

Разбра това още в първия миг, в който пристъпи вътре. Затвори вратата с ритник и се огледа. Къде е изчезнала, по дяволите? Няколко секунди му трябваха, за да забележи, че в стаята няма никакви следи от нея. Напомни си, че тя не донесе нищо със себе си през нощта, в която се появи напълно отчаяна на вратата му. В гърлото му заседна буца, която се опита да измести страха му. Умишлено не й обръщаше внимание, докато отхвърляше настрана завивките на оправеното легло, сякаш отдолу се криеха някакви следи от нея.


Разгневен Рейд събори стола с ритник, разхвърля възглавниците, отвори рязко гардероба и чекмеджетата на бюрото. Всичките му вещи си стояха непокътнати така, както ги бе оставил последният път. Грейс сякаш никога не беше присъствала в тази стая.

Те бяха сключили споразумение. Нямаше да й позволи да избяга след първата нощ.

Нямаше. Особено след като му беше струвала толкова много.

Нея я нямаше и в пансиона на Хариет Голд.

— Не знам къде е тя — каза Хариет и го хвана, когато видя, че той се готви да се втурне нагоре по стълбите. — Искам да ти кажа нещо.

— По-късно — отвърна Рейд. — Виждала ли си я изобщо от вчера насам?

— О, не, Рейд Браг. Няма да ме заблудиш. Много съм стара и добре познавам твоите трикове. Родителите ти не са тук, но аз съм на мястото си и смятам, че трябва да си поговорим хубаво с теб.

Рейд безропотно се остави тя да го заведе в кухнята. Хариет заключи вратата. Обърна се към него.

— Сигурно се гордееш много със себе си.

Рейд, който съвсем не беше глупак, отлично разбираше за какво намеква тя и се изчерви като хванат на местопрестъплението ученик.

— Добре, че се срамуваш. Намерил си си порядъчно момиче и го съсипваш, направо я хвърляш в калта. Ако баща ти узнае, знаеш ли какво ще направи?

— Знам — отвърна мрачно Рейд. — Ще ме потроши от бой.

— Или пък ще те накара да се ожениш за нея — заяви Хариет, докато го гледаше.

Рейд се засмя възмутено.

— Ха! Дори Дерек няма да успее да постигне това!

— Ти подценяваш баща си.

Рейд я изгледа.

— Грейс не иска да се оженим, Хариет, и никой, както и никакви приказки, ласкателства или заплахи няма да я накарат да си промени решението!

— Тя е отхвърлила предложението ти?

Той усети, че почервенява още по-силно.

— Каза ми го съвсем откровено. Заяви ми направо, че няма да се омъжи за мен. Но — добави бързо той — и аз вече не искам да се женя за нея! Тя имаше своята възможност. Промених си решението и вече харесвам положението такова, каквото е.

Хариет го изгледа свирепо.

— Грейс е прекалено порядъчно момиче, за да живее незаконно с теб в онзи хотел и ти го знаеш. Станалото — станало, но още не е твърде късно. Знаеш какво да правиш.

Хариет беше права и това разстрои и разгневи Рейд. Но знаеше, че няма да я помоли пак да се омъжи за него.

— Хариет, кога за последен път видя Грейс?

Възрастната жена сви устни.

— Това няма да ти хареса.

Заля го вълна от страх. Вече знаеше какво се готви да му съобщи Хариет.

— Тя е била тук… при Алън.

Хариет кимна.

— Веднага след закуска.

Рейд стисна полицата над камината с всички сили.

— Ако я откъснеш от стената, ти ще я слагаш на мястото й — предупреди го Хариет.

Той се обърна рязко.

— Колко стоя Грейс при него?

— Не знам, видях я едва когато си тръгваше. Дори не знаех, че е тук. Толкова се изненадах, когато я видях да излиза от стаята на Алън…

Хариет се усмихна ведро. Очите на Рейд се разшириха от любопитство.

— Затворена ли беше вратата, докато тя беше вътре? Само двамата ли бяха?

— Ти имаш порочен начин на мислене — каза Хариет. — Това, че не се отнасяш към нея с уважение, не означава, че един добър мъж като Алън Кенеди ще постъпи по същия начин. Освен това, всеки знае, че той иска да се ожени за нея.

Рейд изруга, обърна се на пети и излезе. За какво си бяха говорили двамата? И къде, по дяволите, е тя сега? Той си спомни онзи ден, когато ги видя да се целуват страстно в кабриолета в алеята на Луиза Баркли. Образът на двамата се появи сега пред него и го накара да изпадне в бяс. Беше й заявил доста ясно и категорично, че тя принадлежи единствено и само на него за цялата предстояща година. А ето че тя вече се въртеше около друг мъж.

Върна се в хотела. Докато се носеше вихрено нагоре по стълбите, не устоя на изкушението да се зачуди дали не се е върната. Но стаята му беше празна както преди. Не обърна внимание на наченките на разочарование в душата си и дори отказа да си признае, че е изпитал подобно чувство. Изпи втория си бърбън за последните двадесет часа. Течността се хлъзна леко в гърлото му, сякаш то бе от коприна. Ако почне да претърсва града, всички ще го помислят за глупак. Другата възможност бе да чака.

Реши да я чака.

Точно след три минути тя прекрачи вратата на стаята. Изгледаха се продължително и строго.

— Къде беше? — запита Рейд. Веднага усети, че сърцето му тупти неудържимо, а кръвта потича във вените му. — Не искам да си носиш така косите.

Тя изправи гърба си с всички сили.

— Не сме се разбирали ти да ми определяш прическата. И аз ще ти задам същия въпрос. Къде беше?

Очите му блеснаха. Искаше му се тя да не изглежда толкова привлекателна, дори със свитите устни и с този ужасен кок. Дори проклетата сива рокля не намаляваше красотата й. Ако не друго, светлият цвят правеше кожата й да изглежда удивително прозрачна и бледа като магнолиите.

— Това не е двупосочна улица, мила — провлечено каза той. — Това, къде съм ходил, теб не те засяга, но къде си била ти, определено ме интересува.

Тя изсумтя разсърдено.

Зарадва се, че я ядоса. Искаше да я ядоса толкова, колкото бе бесен и той — не, повече. Пъхна си ръцете в джобовете и извади пълни шепи с пари. Хвърли ги в краката й. Тя ахна и отскочи назад, докато той продължи да изпразва джобовете си. Скоро пред нея лежаха пръснати по пода пет хиляди долара в банкноти и злато.

Тя почервеня силно и го загледа. Той усети, че е много доволен.

— Преброй ги, ако искаш.

Лицето й пламна още по-силно, брадичката й се вирна нагоре, очите й блеснаха леко.

— Не, благодаря, изглеждат достатъчно.

— Достатъчно ли? Не сме ли малко алчни, а?

Тя отвори уста, за да почне да спори. Той очакваше свадата с наслада, но тя се отказа от намерението си.

— Къде, по дяволите, беше, Грейс?

Очите й блеснаха.

— Бях в училището. И честно казано, скъпи, наистина не ме интересува с кого си прекарат нощта! — Гласът й се засили и в него прозвучаха остри нотки.

Рейд присви очи. Тя ревнуваше и за миг тази мимолетна мисъл го изпълни с приятно и триумфално чувство.

— Какво правеше в училището? — гласът му стана груб и зазвуча заплашително.

— А ти какво мислиш? — сопна му се тя. — Че съм мила пода ли? — Тя вдигна глава. — Проведох неофициални учебни занятия и…

— Какво си направила?

Тя спря.

— Проведох…

— Ти вече не си учителка, Грейс.

Тя го изгледа продължително.

— Не говориш сериозно.

— О, много съм сериозен даже — той престана да се обляга на стената. — Съблечи си дрехите.

Тя примигна.

— Ти ми принадлежиш тази година — напомни й той. — Съблечи си дрехите, Грейс.

Тя пребледня.

— Едва ли имаш предвид точно това.

— О, със сигурност имам предвид точно това. — Той направи пауза и добави: — Веднага.

Тя още се колебаеше. Очите й бяха широко отворени и в тях се забелязваше уплаха. Внезапно Рейд изпита омраза към себе си. И двамата знаеха, че той нарочно й налага волята си. Ръцете й затрепериха, когато докосна първото копче на корсажа си и го завъртя. Устните й бяха побелели. Рейд пристъпи бързо към нея. Хвана я за ръката и я спря. Тя вдигна помръкналите си очи към него.

— Не мога.

— Знам — извика той. — Извинявай, Грейс.

Стисна ръката й толкова силно, че тя извика от болка.

Този лек писък го стресна. Обви я с ръце. Тя все още бе съвсем неподвижна и вцепенена като малка птичка, която е уловена в капан. Рейд усещаше, че сърцето й бие лудо до неговото. Стисна я още по-здраво.

— Никога не съм искал да ти причиня болка — изпъшка той в шията й. — Искам само да те защитя.

Вдървените й рамене започнаха да се отпускат в прегръдката му.

— Единственото, което искам, е да те обичам — извика той и я залюля. Устата му се приближи до бузата й с цвят на слонова кост и отрони: — Позволи ми да те обичам, Грейс. Позволи ми.

Обгърна с ръце лицето й. В очите й имаше големи проблясващи сълзи, които се търкулнаха по бузите й. Рейд улови една с уста и я изпи с целувка. Погледна я в очите и улови нейния поглед. Тя не искаше да се откъсва от него. Устата й се отвори. Беше се навлажнила и трепереше. Той притисна своята уста към нея. Когато ръцете й докоснаха свенливо гърба му, той изпита изблик на въодушевление и на нещо друго — някакво толкова необятно и силно чувство, че не успя да го сдържи.

— Грейс — изрече с мъка той до устата й. — Обичам те. О, обичам те… Позволи ми да те обичам.

Тя потръпна в ръцете му.

Целувките му бяха толкова необуздани, а прегръдките — толкова страстни, че я накара да отстъпи назад към леглото. Тя отново се озова в обятията му, притисна се силно в него, отвори уста, за да си поеме дъх и изпъшка под ураганния му напор. Ръцете му затрепериха силно, когато разпусна косата й. Вдигна полите й и погали краката й под дългите памучни фусти. Устата му отново се прилепи до нейната. Беше ту мека, ту неимоверно твърда.

— Докосни ме, Грейс — извика той и премести ръцете й от рамото върху гърба си. За миг спря да я гали и остана обърнат с лице към нея и останал без дъх. Заразглежда лицето й, докато движеше ръката й върху предната част на ризата си. Тя ахна, когато той я вмъкна през отвора на ризата си. Рейд изстена.

Грейс го гледаше безмълвно в очите. Устните й бяха отворени и влажни.

— Не спирай — помоли той и притисна ръката й към ребрата си. След това разтвори рязко ризата. Копчетата изпопадаха около тях, а торсът му се оголи, за да го докосне Грейс.