– Я уже в порядке, – пробормотал Федор. – Погоди, сейчас умоюсь…

– Ты помнишь, что я сегодня должна приехать? Мы же договаривались, или ты забыл про меня?

– Нет, я не забыл про тебя. Я забыл, какой сегодня день.

Пока Федор, собрав в кулак остатки сил, плескался и брился в ванной, в его гудящей голове всплывали отрывки вчерашнего вечера. Кажется, все прошло более-менее прилично? С Костей он все-таки не подрался, Марии не домогался настойчиво. Но в любви ей все-таки признался и даже позвал с собой в Америку… В общем, сулил девушке горы золотые. А, и они целовались еще!

– Я тебе кофе сварила. Будешь? – Таша хлопотала на кухне. – Этого твоего сторожа надо звать? Хотя это глупо, завтракать с обслуживающим персоналом.

– Нет. Он все равно не пойдет.

– Он меня и пускать не хотел… Странный старик. Ты что, не предупредил его о моем приезде? Только когда я сказала, что я твоя невеста, лишь тогда он мне открыл ворота… Представляешь? А я на такси, и такси уже уехало. И твой телефон не отвечает.

– Разрядился, наверное. Прости.

Федор медленно, осторожными глотками прихлебывал кофе и рассматривал Ташу, хлопотавшую у разделочного стола. Он словно не узнавал ее. Не понимал, что перед ним его невеста, его верная, порядочная, добрая Наталья. Таша. Его друг. Его судьба. Его будущее.

– Бутерброды, – она поставила перед ним тарелку. – Есть аппетит? Или таблетку поискать?

Вот Таша – она, например, много старше Марии? Нет, нет, не много. Марии тридцать четыре, а Таше тридцать восемь. Но сейчас Таша вдруг показалась Федору какой-то пожилой. Вернее, не пожилой, а… тусклой. Словно припыленной, что ли. Бледное узкое лицо без грамма косметики, светло-русые, пушистые, короткие волосы. Одета Таша так вовсе по-молодежному – узкие бежевые джинсы, полосатая футболка, белые кроссовки. К тому же ни морщин, ни седых волос у Таши не наблюдалось. Очень худощавая.

Но такое впечатление, будто Ташу вымочили в каком-то растворе. Который растворил все яркие краски, оставил лишь одну бледную оболочку. То есть Таша выглядела очень современно… Пожалуй, именно так и выглядят типичные европейские молодые женщины. Когда ни цвета, ни форм, ничего. Один условный контур.

Или если и дальше с живописью сравнивать, то Таша – бледная акварель, почти вода. А Мария – картина маслом. Каждая деталь – яркая, сочная. Конечно, после Марии любая женщина покажется бледной молью…

* * *

Мария проснулась оттого, что улыбалась во сне. А что за сон был? Она не помнила. Но открыла глаза с ощущением счастья.

С чего оно вдруг, это ощущение счастья, почему не проходит вместе с пробуждением? Ведь все же плохо, очень плохо. Работы нет, запасы на зиму погибли, что еще… А, с Костей они вчера поссорились.

Федор. Боже мой, она же с ним вчера целовалась! И он предложил ей поехать с ним в Америку. Шутил или всерьез? Ни так, ни так. Просто был пьян. Болтал. Конечно, к его предложению нельзя относиться всерьез, как и к этим поцелуям.

Но все равно на душе приятно и легко. Наверное потому, что голова отключилась на какое-то время вчера, и Мария жила только чувствами, ощущениями. Вот и сейчас она помнила тепло вчерашнего вечера, вновь ее ноздри защекотал запах речной воды и осоки. А плечи ее помнили ладони Федора, губы – его поцелуи. Если бы не появился Костик, то… ну да, у этих поцелуев было бы продолжение. Случилось бы всё. И Марии не было бы стыдно, потому что в любви нет ничего стыдного, потому что это так чудесно – забыть о суетных проблемах и отдаться во власть летнего вечера, во власть мужских рук. В сущности, самой стать частью природы и того, главного, что двигало жизнь на протяжении веков и тысячелетий.

– Совсем не стыдно… – пробормотала Мария. Хотя никогда раньше не позволяла себе столь стремительного сближения с мужчиной. Даже с Костиком прелюдия к их роману растянулась на довольно долгое время, они сначала ограничивались беседами. «Да и вообще, Костик – это сплошная прелюдия, без продолжения, без завершения», – с печальной усмешкой подумала Мария.

В случае с Федором наверняка все было бы иначе. Так, как Мария всегда хотела, но ни с одним из ее мужчин не получилось.

Молодая женщина сидела на кровати в ночной рубашке, сползшей с одного плеча, бормотала себе под нос и чертила пальцем какие-то знаки на простыне:

– Я тебя тоже знаю как будто… Увидела и узнала. Ты, понимаешь, какой? Ты классный. Да-да, да, так совсем юные девчонки про своих кумиров говорят, ну и что. Ты классный. Хотя нет, девчонки теперь уже какое-то другое слово произносят, «классный» – устарело, но ты все равно классный. Нет. Нет, это я все придумала. Ты просто напился и поцеловал меня, а я уже целый роман с твоим участием придумала. И хорошо, что Костик вовремя подошел, а то бы… я бы сейчас жалела, если бы… или не жалела? А ты думаешь обо мне сейчас? Думаешь? Ты не хочешь меня снова увидеть?

Внутренний голос подсказал Марии, что Федор, наверное, очень хочет ее увидеть. А значит, он скоро придет сюда. Со свойственной только ему бесцеремонностью. Как придет? Да как всегда, пролезет сквозь дырку в заборе. Дом открыть тоже легко, кстати. Он сейчас придет, а она – в разобранном состоянии еще!

Мария вскочила с кровати, быстро привела себя в порядок. Надела свой любимый сарафан – белый, из льна, который доставала из недр ветхого шкафика редко, лишь по торжественным случаям. Вертясь перед потускневшим зеркалом (тоже еще от старых хозяев осталось), вдруг подумала: «А не похожа ли я сейчас на невесту? Нет, это чересчур, белое платье, это слишком «в лоб» намек, надо что-нибудь другое надеть!» Но не успела.

– Маша! Маша, ты меня слышишь! – раздался голос Ласунской издалека.

Мария выскочила из дома – соседка стояла у ее забора, держась обеими руками за штакетины.

– Как ты, Маш? Уф, ну и битвы вчера вокруг твоей особы случились, прямо настоящая кармен-сюита…

– Нелли, доброе утро, – подошла к забору и Мария.

– Ты просто красавица. Вся в белом, как на свадьбу.

– Нелли!

– Тебя никто из них не достоин. Ни Костик твой, ни этот Байкалов, – без всяких предисловий пылко заявила соседка.

– Да, глупая вчера получилась сцена, – сказала Мария, едва сдержав улыбку.

– Маш… Ты вроде взрослая женщина, но наивная… – насупилась Ласунская. – Обрадовалась, что мужики вокруг тебя хоровод устроили. А что в этом хорошего? Это в двадцать лет хороводы хороши, но на четвертом десятке допускать подобное…

– Я знаю, но что я могла сделать!

– Не верить этому Байкалову, вот что. Он ведь тебе понравился, да? Не ври только, понравился, я же видела. У тебя на лице всегда все написано. Тебе было приятно, что он за тобой ухаживает, что он с Костиком столкнулся, что они оба друг на друга, как петухи, прыгают.

– И что теперь? – Мария пожала плечами. – Я слишком долго жила без страстей. А это так скучно… Я живой человек, Нелли.

– А ты в курсе, что у Байкалова есть невеста? – сурово спросила соседка.

– Что? – опешила Мария.

– У Байкалова есть невеста. Настоящая. Живая женщина, которая тоже хочет любви и страстей.

– Не может быть…

– Ну почему не может, Маш? – громким шепотом спросила Ласунская. – У тебя прямо какой-то дар находить себе несвободных мужчин.

– Откуда вы знаете про невесту?

– Она сегодня утром приехала. Я собственными глазами видела, – Ласунская указала пухлым коротким пальчиком на свои очки. – Приехала на такси, такая приличная молодая женщина, очень симпатичная, не вульгарная, современная… Долго трезвонила в ворота, по телефону еще пыталась кому-то дозвониться. Потом препиралась с Ахмедом, он не сразу ее пустил.

– Но, Нелли, почему вы считаете, что она – невеста Байкалова? – растерянно спросила Мария.

– Да она сама так Ахмеду представилась! – нетерпеливо притоптывая ногой, сообщила соседка. – «Я, говорит, невеста вашего хозяина, Федора Байкалова, и зовут меня Наташа, мы с Федором давно договорились, что я приеду к нему сегодня, и в Америку мы с ним вместе едем, а у Федора телефон почему-то выключен!» И все такое прочее… Я же тут, напротив, была, на своем участке, малину у забора собирала и все видела и слышала!

Не верить Ласунской – глупо. Нелли никогда не врала, не сочиняла и не преувеличивала даже. Насколько Мария успела изучить соседку – та всегда резала правду-матку в глаза, что порой даже шло этой почтенной даме во вред.

Мир, еще недавно яркий, переливающийся перед Марией всеми возможными гранями, внезапно схлопнулся и стал снова плоским и серым.

«А почему у Байкалова не может быть невесты? Может!» – устало, с отвращением к самой себе, подумала Мария.

– Маш. Маш, ну что ты?

– Я? Нет. Я ничего, – заставила она себя улыбнуться. – Все в порядке.

– Точно?

– Абсолютно. Но в любом случае, Нелли, это хорошо, что вы меня предупредили о Байкалове. Он, конечно, мне понравился, но не до такой степени, чтобы из-за него переживать. И его невесту жалко. Неужели она не в курсе, что ее жених – тот еще гулена?

– А может, не хочет она знать. Есть такие женщины, которые боятся знать правду.

– Или она обо всем догадывается, о похождениях своего жениха, но готова на это закрывать глаза. Подобное тоже часто случается…

– Точно! Ты права. Уф, ты молодец, Маш, а я за тебя переживала. Ладно, побегу, у меня работы… Роман один редактирую сейчас, на тысячу страниц, представляешь? О тяжелом наследии двадцатого века. Тоталитаризм, концлагеря, доносы и репрессии. Очень тяжело идет. Я, конечно, понимаю, что надо знать правду о тех временах, но зачем столько мусолить эту тему… Все равно как открытые персты постоянно в раны вкладывать и вкладывать, не давать им зажить. И постоянно помнить, помнить о грустном, обо всех тех ужасах, что произошли когда-то, начиная со времен царя Гороха. Ну, ты историк, ты знаешь.

– Считается, что помнить нужно для того, чтобы не допустить повторения подобного, – пробормотала Мария. – Но я с этим тоже не согласна. Больше помнить надо о хорошем, об интересном. Об открытиях, о подвигах и о героях. О ярких людях. Иначе и жить не захочется в этом несовершенном мире. Я когда историю детям преподавала… а, ну ладно, – молодая женщина махнула рукой, ушла.

На заднем дворе села прямо на траву, не жалея своего белого платья, прислонилась спиной к теплой стене из камней. Как-то тянуло Марию к этим камням, что ли? Она их и ненавидела, и уже жить без них не могла.

Расстроило ли ее известие о том, что у Федора Байкалова есть невеста? «Нет, – сама себе ответила Мария. – Это было вполне ожидаемо. Хотя он хитрец… О невесте не рассказал, зато в драматичном ключе поведал о своей бывшей жене, с которой прожил много лет и которая его бросила. Понятно, что у меня создалось впечатление, будто Федор до сих пор переживает душевную драму. На жалость давил, как и многие бабники. О, я и правда, очень наивная!» – Она засмеялась, прикрывая глаза от солнца.

– Чего ты смеешься? – услышала она голос рядом.

– А? – Она вздрогнула, убрала руку от лица и увидела перед собой Федора Байкалова. – Это ты… Пробрался сюда все-таки. Над собой я смеюсь.

– Самоирония – это правильно. Только мне не до смеха.

– Отчего же? Радовался бы, невеста приехала! – не могла не съязвить Мария.

– Ты в курсе? Надо же… Хотя чего я удивляюсь, это же деревня, – Федор сел с ней рядом, тоже прислонился спиной к камням.

– Уходи.

– Ты на меня сердишься. Ты, наверное, негодяем меня считаешь.

– Я?! Перестань. А то я – маленькая девочка, не догадывалась, что есть бабники на свете, которые при живой жене или невесте с посторонними женщинами флиртуют… Я, я сама – любовница женатого мужчины!

– Это хорошо, что ты на меня не сердишься. Голова болит.

– Пить надо меньше! Но ты хитрый, как все ловко обставил. Сначала поведал душераздирающую историю о своем несчастном браке, чтобы вызвать у меня жалость, потом рассказал историю, которая случилась с твоим отцом в молодости. Ты бил на жалость и одновременно заранее оправдывал себя. Если я вдруг узнаю о твоей невесте. О, в нашей семье случается любовь с первого взгляда, внезапная, словно солнечный удар, даже при наличии законной невесты! – передразнила Мария голос Федора.

– Ты великолепный психолог. От тебя ничего не скроется.

– А какая щедрость – с ходу миллион мне предложил, знал ведь, что я откажусь и что ничем не рискуешь! Зато как эффектно прозвучало! – захохотала молодая женщина.

– Я старался, – скромно произнес Федор. – Но тем не менее повторю свой вопрос – ты поедешь со мной в Америку?

– Уже не смешно. Перестань, – фыркнула Мария.

– Мне кажется, я не люблю Ташу. Таша – это Наталья, моя невеста. Запутался даже, что я к ней чувствую. С ней удобно, уважаю ее, ценю и все такое, но… а разве это и есть любовь? Мне кажется, я сошелся с ней, потому что она полная противоположность моей бывшей жены. Рассудком Ташу себе в подруги выбирал, не сердцем. От противного. Буквально.