- Привет, Чарли. Как дела? Ты все еще пишешь? – Ее презрение просачивалось сквозь динамик телефона, находящегося в другом штате, прямо в мою душу.

- Да, мам, пишу. Потому что именно этим я и хочу заниматься.

Снаружи была все еще хорошая погода, свежий воздух, солнце только начало садиться, поэтому я решила немного прогуляться. Я вставила наушники в уши и присоединила их к телефону, прослушав половину разговора.

- … что произошло с твоей впечатляющей карьерой? – говорила она. – Окончанием заочно? Папа бы так гордился тобой.

- Мам, я думала, что это то, чем я всегда хотела заниматься, но все оказалось не так. Я никогда еще не была такой счастливой. К тому же, я сама себе начальник, больше ответственности и контроля.

- Ты изменила себе из-за этого халявщика из Калифорнии.

- Мам, он фрилансер, а не халявщик.

- Не важно. – Еще больше презрения в одном слове.

- Слушай, тебе даже не нужно притворяться, что ты меня понимаешь. Я работала всю свою жизнь и заслужила время на любимое дело. У меня есть сбережения, что очень важно в Нью-Йорке, и я даже не коснулась денег отца, которые он мне оставил. Я, конечно, внесла залог на счет. Но мне нужно было попробовать.

- Ну, тогда тебе не нужно притворяться, что ты понимаешь, что я собираюсь у тебя спросить, - возразила она.

Мои ноги застыли, одна напротив другой, тело стало жестким и приготовилось к следующей маминой реплике. Что бы это ни было, в одном я была уверена – мне это не понравится.

- Гаррет хочет встретиться с тобой в эти выходные, и ты пойдешь. Он владеет какой-то компанией, и ему нужен кто-то рядом с ним. И это не обсуждается. Я уже сказала ему «да».

Я глубоко вздохнула и решила пробежаться по пути к дому. Может, до Нью-Джерси и обратно? Или так долго, чтобы сжечь внутри растущее напряжение.

- Я не могу, мам. Я уже кое с кем встречаюсь.

- Это тот, в другой стране. А Гаррет здесь, и ты нужна ему. Он напишет тебе позже и уточнит детали, но это будет в субботу, поздно вечером, на пикнике. Точка.

- Почему ты так зациклилась на Гаррете?

- Он вернет все на круги своя.

- Я итак уже на правильном пути. И не хочу ничего менять. – Вечерний ветер проник сквозь мой свитер, добравшись морозным воздухом прямо до костей. Я задрожала.

- Ты захочешь. Я одинока и вдова, и я попросила тебя.

- Пока, мам. – Это все, что я смогла сказать, прежде чем отключиться.

Я знала, что лучше поменять планы. Если бы я этого не сделала, то она бы пробралась в самолет и привязала бы к себе. Независимо от того, хотела я этого или нет, мне нужно было раз и навсегда закончить этот фарс.

Нужно ли сказать Лэйтону?

Я решила пробежаться до границы с Пенсильванией, чтобы разложить по полочкам все свои мысли.

Мы так и не разобрались с нашими планами на сентябрь. В стремлении завершить все дела, чтобы отпраздновать наши дни рождения в последние выходные месяца, мы надеялись украсть четыре дня, пока моя книга находилась на редактуре, а два его фильма готовились к релизу.

Я не собиралась врать. Я считала минуты, а ведь была только середина месяца.

Я не могла так поступить с Гарретом. Нужно было как-то найти выход из этой ситуации, решила я, пока мои ноги несли меня вверх по нью-йоркским улицам.

Глава 34

Лэйтон

Я закинул босые ноги на стол в студии, Генриетта лежала на прохладному полу, с ее пасти на паркетный пол капала слюна. Мы только что пришли с нашей утренней прогулки, и я немного нервничал. Будучи преисполненный решимостью игнорировать чувство, я надел наушники и прослушал несколько соло-отрывков электрической скрипки.

Идеально.

Я громко вздохнул. Я искал что-то подходящее для эротической сцены в ванной, последний кусочек этого фильма – и все – он готов. Я проиграл отрывок еще раз на ноутбуке и начал сопоставлять игру скрипки с каждым движением тел. Переливы мелодии идеально сочетались с жестким, татуированным мужчиной и гибкой женщиной на экране впереди меня. Он был грубым как наждачная бумага, а она – нежная как шелк. Вместе они представляли собой взрывоопасную смесь и придавали новый смысл выражению «пощекотать себе нервы».

Я перемотал клип, убедившись, что саундтрек идеально соответствует, и затем отправил его продюсеру, уверенный, что ему все понравится.

Откинувшись на стуле, я должен был почувствовать облегчение, но, казалось, еще больше волнения нахлынуло на меня. Все сексуальные клипы заставляли меня скучать по Чарли больше, чем нужно. Я чах по ее смеху, новым соблазнительным изгибам ее бедер. На самом деле, она не набрала вес, а всего лишь стала больше походить на женщину, совершенную во всех нужных местах.

А ее улыбка… эта улыбка смогла бы осветить весь Манхэттен.

Однако я ни с кем не хотел ее делить. Я хотел все ее улыбки себе, каждую из них. Я хотел сохранить ее смех на черный день.

Черт, я пропащий человек. Пропал из-за нее.

Мой разум был с ней, с нашими отношениями слишком часто, а именно, в течение всего дня.

Хоть никто из нас и не говорил слова «я люблю тебя», которые мне так хотелось услышать, но я знал, что нужно все сделать правильно. Чарли необходимо до конца решить свою проблему с карьерой, прежде чем я пойду на такой серьезный шаг. Хоть ее работа и была временной, но нет… нет, не я должен был делать шаг навстречу. Я подозревал, что это не имело значения в наших отношениях, но все еще чего-то ждал. И боялся, что ожидание будет длиться вечно.

Это не важно. Я так скучал по ней, что моя рука дернулась от желания коснуться, почувствовать ее, заправить ее волосы за ухо. Они были такими нежными, как сатиновые простыни, которые только что распаковали из новой упаковки.

Нужно было купить парочку, подумал я, но внезапно зазвонил телефон на моем столе.

Адам.

Пара ребят решили пропустить по стаканчику в Бастионе. Взглянув на время, я понял, что уже почти седьмой час вечера пятницы. Гулянка идет полным ходом.

Мне нужно было выбраться из дома, но не для того, чтобы побегать или погулять. Мозг изводил меня всякими мыслями.

Она любит меня. Или не любит.

Налив Генриетте свежей воды, я стянул с себя старую футболку с концерта и схватил футболку от Henley. Натянул джинсы и надел шлепанцы от Reef. Зачем же еще жить рядом с пляжем?

Адам хлопнул меня по плечу, едва я зашел в бар. – Ну, недо-Ромео! Как дела в стране всех влюбленных?

- Пиво, пожалуйста, любое, - сказал я бармену.

- Все хорошо? – Адам сделал глоток своего напитка.

- Тяжело, мужик. Она не здесь, а я не там.

- Несчастные влюбленные, вот, что я хотел сказать.

- Я уже слышал эту шутку, но это моя жизнь.

Он протянул свой стакан к моему пиву и сказал: - За здоровье, Лэй. К черту эту жизнь. Возьми все под свой контроль.

- Ты шутишь. Думаешь, не пробовал?

На самом деле, это так. И это была моя вина, что мы так и не поделились своими истинными чувствами. Я должен был сказать первым. Ведь знал, что она любит меня.

- Нет, - неожиданно сказал Адам трезвым голосом. – И ты же меня знаешь? Никакой ерунды. Никогда. Ты контролировал свою жизнь, хоть и думал, что у тебя есть почти все. Дерьмовый бизнес, бесконечный круговорот цыпочек, а потом она…

- Заткнись, - предупредил я.

- Ты сейчас хандришь. – Нахмурившись, добавил он. – Так, черт возьми, исправь это, чувак. Ты хочешь, чтобы она переехала сюда, так попроси ее. Ты хочешь жениться на ней, скажи ей.

- Оу, жениться? Нет, у нас еще не те отношения.

Но эта идея захватила меня… и даже очень. Всего меня, от головы до члена. Завладев и моим сердцем тоже.

- Выпей и насладись этим вечером, - сказал Адам, призывая бармена пополнить наши бокалы очередной порцией. – Проснешься завтра и сделаешь то, чтобы исправить все это дерьмо.

Мы выпили, как он и хотел, но мой разум был в другом месте, разрабатывая план. Я собирался все это, черт возьми, исправить.

В 10 я ушел и молился, чтобы у соседей горел свет. Горел, я осторожно постучал. Затем схватил Генриетту и смылся оттуда прежде, чем получил бы нагоняй и начал в свою очередь делиться наболевшим по пьяни.

Без четверти 11 я был уже на пути к аэропорту только с одной мыслью.

Я, черт возьми, все исправлю.

*

Физически истощенный, я бежал лишь на одном адреналине в поисках свободного такси в Аэропорту Кеннеди. Мне нужна была машина – и быстро.

Оказалось, я опоздал на восточный ночной рейс. Самолет вылетел в половине 11, но милая пожилая леди, работающая на стойке регистрации, пожалела меня и перенесла мое имя наверх листа ожидания, чтобы я смог вылететь первым утренним рейсом. В течение большей части ночи я провел в ожидании у выхода на посадку, боясь потерять свое место в списке.

Когда я приземлился в Нью-Йорке, то был переполнен кофеином и мыслями о Чарли.

Воздух был влажным, небольшой туман закрывал тротуар, небо серое, а листья готовились окраситься в другие цвета.

Не таким я представлял себе этот день. Возвращаясь домой, я привык видеть чистое голубое небо и слышать, как шумит вдалеке океан. Может, это была одна из моих проблем – в глубине души я все еще был мальчиком из Калифорнии. Место, которое впиталось в мою кровь, и может, подсознательно я беспокоился, что наша любовь чисто географически несовместима.

Если она захочет, чтобы я переехал сюда – перееду. Это я решил, когда садился в такси и выкрикнул название гостиницы, в которой обычно останавливаюсь. Я надеялся, что в скором времени буду окружен фиолетовым цветом, но сначала нужно принять душ и переодеться. Даже я понимал, что неприемлемо встречаться с женщиной после ночи в аэропорту в подвыпившем состоянии, чтобы перелететь через всю страну.

- Черт, - пробормотал я, когда такси встало в пробку в туннеле Линкольна по пути к Джерси. – Что случилось?

- Парад. Неделя моды.

В сентябре? Я закрыл глаза, негодуя, что был так близко и далеко к своей мечте. Они закрыли всю улицу в честь парада ко дню недели моды?

- Немецкий парад, - пояснил таксист.

Боже. Я откинулся на грязное сиденье и вздохнул, считая до 10, и выдохнул. Я понимал, что весь этот путь до площади Колумба займет чуть больше часа.

Перед стойкой регистрации в отеле я попросил любую уже готовую комнату. И работники сжалились надо мной, что было довольно-таки необычно в Нью-Йорке. В ту же минуту как я зашел в номер, набрал по телефону «Обслуживание», прыгнул в душ и успел вовремя открыть дверь, чтобы забрать свой завтрак.

Смочив горло кофе и запихав тост в желудок, я надел джинсы, футболку с длинным рукавом и кеды. Черт возьми, это же был я. Старый я, который ей нравится.

В лобби я остановился и набрал смс Чарли.

ЛЭЙТОН: Привет! Счастливой субботы! Как дела? Я только что вернулся с пробежки. А ты?

Она не сразу ответила, поэтому я решил немного прогуляться. Наматывая круги по Центральному парку в южной части, я убедился в необходимости разработать план.

К тому моменту как вышел на Пятое Авеню, я спятил от своих дум.

Наконец-то, она написала ответ.

ЧАРЛИ: И тебе привет. Свернулась на диванчике, пишу и пью кофе. Сегодняшнее утро я провела на беговой дорожке. Здесь идет дождь.

Да неужели. Дождя нет, но небо было все в облаках, как будто еще чуть-чуть и начнется буря.

Может, это и было предупреждение.

Воспоминание о моей беседе с Адамом всплыло в голове, смешавшись с моей любовью к Санта-Монике и необходимостью овладеть Чарли. Мой мозг был похож сейчас на стиральную машину в энергичном режиме. Мысли крутились и вертелись, запутываясь в один огромный клубок хаоса.

Небо разверзлось прямо тогда, когда я нырнул в фантастический ювелирный магазин и вышел оттуда, сияя как масленый блин.

Я и не осознавал, как сильно все испортил или какие еще гребаные проблемы могут встать на моем пути. Или что мое сердце может так же, как и небо, расколоться пополам.

У меня была великая миссия, и ничто не могло помешать мне осуществить задуманное.

Определенно, не дорожное нью-йоркское движение во время грозы.

Я бросился по улице, чтобы поймать такси, другой рукой я сжал самую ценную вещь в своем кармане. Когда машина остановилась рядом со мной, я запрыгнул на заднее сиденье и без запинки произнес свое место назначения – Митпэкинг, потом закрыл глаза, придумывая свою речь.

Вода брызнула, когда колеса прокатились по луже, из радиоприемника играла тихая индийская музыка, и я, наконец, почувствовал спокойствие.

Я люблю тебя.

Глава 35

Чарли

По пути домой, я проклинала себя за ложь, мои волосы были мокрыми и вились в мелкие кудри от того, что я попала под дождь. Я стояла у своей квартиры, не желая открывать дверь, просто повернуть ключ взад и вперед большим и указательным пальцами.