Я жила в доме амбарного типа в районе Митпэкинг, который позже преобразовали в кондоминимумы, я уже была здесь, когда район начал активно заселяться. Это не Виллидж, но здесь было шумно, а жизнь бурлила, поэтому идеально подходило молодым и тем, кто ищет себя. Я люблю это место. Моя квартира находилась недалеко от Хай-Лайн и вся принадлежала мне. Мое первое место проживания было размером с расфуфыренный шкаф рядом с ванной комнатой, а теперь у меня есть спальня с высокими фабричными потолками и выставленными напоказ кирпичными и металлическими стенами посреди самого крутого квартала в Нью-Йорке.

Я набрала скорость, быстрее двигая ногами по направлению к парку Хай-Лайн, даже не задумываясь об этом. Я бегала 4-5 раз в неделю, обычно по понедельникам, пятницам и воскресеньям, временами по средам, а занималась йогой по четвергам и субботам. Если я не бегаю, то начинаю буксовать.

Эй, я же автор статей про фитнес. Практикую то, о чем пишу, и все такое. Плюс, здравый ум зависел от этого. Это был единственный путь, который я обнаружила, чтобы убежать от внутренних демонов, преследовавших меня. Занятия были как бальзам на мою израненную душу.

Этим утром я попыталась сосредоточиться на музыке, но мой разум постоянно возвращался к глазам насыщенного коричневого оттенка, в которых притаились сострадание и внимательность. Я задавалась вопросом, откуда он. Уверена, что не из Нью-Йорка или Лос-Анджелеса, эти места не для такого доброго человека.

Лэйтон.

Всю ночь меня не отпускала мысль написать ему ответ, но я сопротивлялась этому желанию.

Почему я должна это сделать? Я никогда больше не увижу его.

*

В конце рабочего дня я сгорбилась над столом, уставившись на пар, исходивший от кофе из Dean and DeLuca (прим. гастрономический магазин) и наполовину съеденный маффин с отрубями, лежавший рядом. Энергия иссякла, а я была в отчаяние, и не было сил, чтобы пойти домой и натянуть на себя даже домашние штаны.

Кроме того, следовало разобраться с еще одной неприятной задачей, частью моей работы, которая мне не всегда нравилась, я часто чувствовала, что слишком молода для этого, правда, это всего лишь оправдание. К сожалению, это происходит со мной, поэтому я собрала всю волю в кулак и схватила телефон.

- Мэгги, можешь зайти ко мне?

Мой стажер запорхнула в кабинет, как босс, уверенный в том, что у нее самые лучшие идеи, которые я когда-либо слышала.

- Садись, Мэгги.

Она плюхнулась на стул напротив моего стола, как будто мы были коллегами, перекидывая пряди светло-красных волос через плечо и добавив: - Что-то не так?

Она действительно так сказала. Серьезно. Как будто мы подружки-неразлучницы.

- Мэгги, я обратила внимание, что вы сливаете идеи, а также несколько интернет-источников, нашим главным конкурентам, в то время как проходите здесь стажировку. – Как только она открывает рот, чтобы запротестовать, я поднимаю руку, останавливая ее. – Да, не думайте, что если вы внештатный сотрудник, то все будет хорошо. На время стажировки вы подписали отказ от конкуренции.

Все это требовалось сказать на истинном корпоративном языке, это была еще одна часть, которую я не выносила. Жаргон высасывал из меня последние креативные клетки.

- Я не раскрывала секреты или что-то еще, я просто пытаюсь написать статью, Чарлиии...– Она говорит, как моя мама в последнее время, плаксиво и недовольно.

Я ничего не имела против того, что мой стажер называл меня по имени, но то, как она перекатывала мое имя на языке, как будто мы самые лучшие подруги, меня раздражало. Я мысленно наказывала свои 28 лет, потому что не ожидала уважения от кого-либо, и в этом, наверное, была и моя вина.

Неожиданный и нежданный поезд мыслей пронесся в голове, возвращая меня к Лейтону и его реакции на мою должность – автор. Он практически смеялся, когда услышал, что я автор.

- Мэгги, послушай, у меня нет особой линии поведения, и я знаю, что ты отчаянно хочешь продвинуть свое имя, но не так, как ты это делаешь. Ты яркая, но мне кажется, что ты слишком много на себя берешь. Я не совсем уверена, что тебя прибьет к правильному берегу острова Манхэттен. Может, не стоит браться за несколько дел одновременно?

- Чер, серьезно, я крута. Я не остановлюсь. – Глаза Мэгги стали широкими и невинными, даже искрящимися, никакого беспокойства и раскаяния, как будто я не ранила ее своими обвинениями.

Пора вынести приговор.

- Думаю, ты нам не подходишь, Мэгги. Извини. Мне было приятно быть вашим куратором, но сейчас наши дороги расходятся. Хотелось бы, чтобы все было по-другому, но вы нарушили соглашение, и адвокаты на верхних этажах не знают, что такое политика нетерпимости.

Еще немного корпоративного трепа от меня, а в ее глазах никакого смущения.

- Это дерь… - хотела уже высказаться она, но вовремя себя остановила. – Я чертовски хороший стажер, Чарли. – Отказавшись покинуть мой кабинет, она прижала руки к подлокотнику кресла и начала спорить со мной.

- Это то, что есть, Мэгги. Пока.

Я вернула свое внимание к Lucy, делая вид, что очень занята, но это было не так. Я была в расстроенных чувствах, мое эго было ущемлено. Даже Мэгги не воспринимала меня всерьез; она будто сквозь меня смотрела. Моя внешняя оболочка, может, и была похожа на гламурную нью-йоркскую чику, кремень в туфлях на шпильках, но внутри меня переполнял страх.

Когда Мэгги оскорбленно покинула мой кабинет, я откинулась на спинку стула и сделала глоток кофе. Горячая жидкость, приправленная сливками из 2% молока, согрела мой желудок и уняла головную боль, которая чуть не затуманила мне зрение.

Предполагаю, необходимо будет снова встретиться с Дженни после работы, но этого не произойдет. У меня еще было две статьи для утверждения, а уже было поздно; за окнами стало темно. Вздохнув, я свернула окна на экране компьютера, смирившись, что вновь должна прихватить Lucy с собой домой.

Это то, чего я хотела? Я уже больше не пишу статьи, а просто вожу красной ручкой, редактируя тексты других. Моя нынешняя реальность была жалким подобием моих старых мечтаний.

Затолкав неудовлетворение внутрь своего разума, я настойчиво продвигалась вперед через рутину повседневной жизни. Этим вечером следовало бы поймать такси, салат в баре за углом так и манил меня. Они готовили лучший салат с тунцом во всем Нью-Йорке.

Но мои руки жили собственной жизнью и не выключили Lucy. Вместо этого я залезла в папку “Спам”.

Мне нужно было чем-то занять свои руки, пока страница загружалась, поэтому я, как могла, закрутила волосы. Это напоминало наполовину хвостик, наполовину недоделанный пучок, большинство волос вылезли из эластичной ленты, поэтому мои волосы стали выглядеть короче.

Мои пальцы коснулись мыши, поспешно удаляя все рекламные баннеры и запросы на отправку денег в чужие страны, а затем я начала печатать.

От: Charleston_Richards@BubblePOP.com

К: LaytonG@darksidemusictracks.com

Тема: Re: Извинение

Лэйтон,

Огромное спасибо за такие теплые слова. Но если серьезно, в этом не было необходимости. Мы были просто попутчиками в самолете, а ты мне ничего не обещал.

О, Боже. Я нажала на кнопку backspace, чтобы удалить то, что только что напечатала.

Мы были попутчиками, уставшими попутчиками. Я наслаждалась вашим присутствием, пока мы разговаривали друг с другом, и я желаю Вам удачи во всех ваших начинаниях.

Надеюсь, фильм потрясающий! Конечно же я постараюсь приобрести билетик на премьеру, после того как встретила Вас, я пойду на этот фильм, когда он выйдет в прокат, и буду искать ваше имя в титрах.

Всего хорошего, однажды, надеюсь, я смогу посетить ЛА и написать тебе.

Снова спасибо за Ваше сочувствие.

С наилучшими пожеланиями,

Чарли.

Я нажала «Отправить», прежде чем начала сомневаться в этом, с наслаждением закрыла Lucy и решила заказать китайскую еду.

Больше не было настроения есть салат. Вместо этого я испытывала отвращение от того, что преследовала кого-либо и пыталась выставить себя дурочкой перед мужчиной, который не имел для меня никакого значения. И все, о чем я хотела думать, так это о лапше, жареной в масле.

Когда я вышла из своего кабинета, а мои каблуки-шпильки гулко стучали по ковру, то увидела записку, оставленную моей помощницей.

“Чарли,

Я знала, что вы были заняты с Мэгги, и не хотела прерывать вас, но это пришло в конце рабочего дня.

Сесилия”.

Рядом с бумажкой стоял огромный букет цветов и бокал с шампанским больше обычных размеров.

Вторая записка была внутри розовых и пурпурных полевых цветов. Небанальные розы или дружелюбные гвоздики, что-то намного лучшее и уникальное. В дикой природе эти цветы считались сорняками, но здесь, в этой элегантной обстановке, они были такими ухоженными и великолепными.

Чарли,

Уверен, вы получили мой и-мэйл.

Снова извините.

Надеюсь, вы лопаете пузыри… или чем вы там занимаетесь на работе. Считаю, нам нужно расставить все точки над «и».

Лэйтон.

Как и цветы, сначала я проигнорировала его, как игнорируют сорняки в природе, а потом сразу перешла к делу…

Ах.

Не время быть возвышенными. Или кидаться метафорами.

Я должна добавить к своей китайской еде еще и мороженое (может, съесть его первым?).

Цветы? Для меня? Я была той, кто должен извиняться, а не он.

Бокал шампанского? Он действительно знает путь к моему сердцу.

Не говоря уже о его голосе, который, не переставая звучал в моей голове всю дорогу домой. Я спустилась в метро, чтобы заглушить его воображаемый голос, читающий мне ту записку. Я стояла там, сжимая в руках мой букет над сумочкой, перекинутой через плечо, и думала, что такси было бы лучшим вариантом, но мне необходимо было отвлечься.

Хотя, это все равно не помогало. Мой разум подсовывал мне картинки, в которых глаза Лэйтона задерживались на мне, проверяя мою реакцию. Я кожей чувствовала, как он смотрел на меня, посылая огонечки по коже, отчего захотелось почесать спину. Кожа начала зудеть при мысли о реальной, а не виртуальной встрече с Лэйтоном, и это было очень странно, ведь мы встречались всего однажды.

Наконец, поезд доехал до моей станции. Я послала мысленную благодарственную молитву за толпу людей, стремящихся поскорее выйти из метро, и за подарок в моих руках, все это, наконец, прекратило мои сверхактивные фантазии.

Глава 5

Лэйтон

Я сидел во внутреннем дворике, положив ноги на столик и держа в руке кружку с пивом, и в ночной тишине только шорох Генриетты нарушал спокойствие. Я закрыл глаза и вдохнул соленый воздух.

Почему я пошел дальше и отправил ей цветы? Я не намеревался звонить в цветочную компанию 1-800-Flowers, как какой-то тупой холостяк. Нет, я бы нашел через интернет самую востребованную цветочную компанию в Нью-Йорке и позвонил бы им сам.

– Мне нужно что-то особенное для кое-кого… уникального, – сказал бы я по телефону. – В одном экземпляре, очень красочное и, ммм, позвольте подумать. С бокалом шампанского?

Парень с акцентом сказал мне, что он бы смог сделать это, и приступил к отправке мне и-мейлов с изображениями бокалов шампанского больше обычного размера и цитат. Я сразу ответил утвердительно.

Окей, прежде чем начнут раздавать награды за титул «Чувак года», я должен признать, что видел такое в кино. Это была какая-то романтическая драма, где парень, кажется, никогда не добьется девушки, которую он хочет с тех пор… он действительно пытался.

Реальная история моей жизни.

У меня было много женщин. Рыжеволосые, брюнетки и даже несколько азиаток. Каждая мне нравилась. Им тоже нравился я. Я был смешным и успокаивал их. Они не были идеальными. Слишком тощими, с чрезмерными кудряшками, они любили силу Джедаев или наслаждались графическими новеллами – такими были мои девушки. Возле меня они чувствовали себя комфортно, успокаиваясь и становясь увереннее. Они сыпали мне комплиментами, и действительно имели это в виду.

Я всего добился сам, был успешен и немного романтичен. Все эти качества были мне на пользу. А моя личность не была так плоха, как мне говорят. Я слушал людей, действительно слушал, и я был великодушен. Внутри и вне постели.

Хотя, нужно добавить, что у меня никогда не было девушки, которую хотели бы все. Но как только я увидел Чарли, идущую в самолете по проходу, я знал, что это была она. Та, которую хотели все.

Да, она попыталась спрятаться за озлобленным мироощущением, нью-йоркским снобизмом, но на минуту или пять, я смог его разрушить. Я увидел за ее жеманной маской и доспехами от кутюрье то, что хотел увидеть. Все.