— Дети часто стращали друг друга, называя ее ведьмой.

— Той ночью она волновалась за домашний скот, боялась, что животным может быть нанесен вред, — продолжила Ребекка.

— Элис всегда любила животных.

— Она отразила в дневнике, что очень нервничала и не знала, что делать. Мальчишек было много, некоторые из них вели себя очень агрессивно. Она полагала, что не может просто начать стрелять. Они, в конце концов, еще дети.

— Я и не подозревал, что старую Элис обуревали такие возвышенные сомнения. Господь свидетель, у нее всегда было горячее желание помахать своим дробовиком перед моим носом.

Ребекка проигнорировала его сарказм.

— Элис очень испугалась той ночью, Кайл. Испугалась за своих животных и, вероятно, немного и за себя тоже.

— Не думал, что кто-то или что-то могло напугать Элис Корк.

— Она была женщиной, одиноко живущей в отдаленном месте. Конечно, она иногда нервничала. Как любой другой человек.

— Ты никогда даже не видела эту женщину, — проворчал Кайл. — Откуда тебе знать, что она чувствовала?

— Я просто знаю. Во всяком случае потом она заметила, что не должна была волноваться. Пара подростков, местные дети, подъехали в пикапе, который принадлежал ранчо Стокбриджей. Эти двое вышли из машины и подрались с несколькими детьми постарше, которые пытались разгромить сарай. Остальная часть банды скрылась в ночи. Те два мальчика, которые спасли сарай Элис и, возможно, ее животных, вернулись в грузовик и уехали.

— Кто бы мог подумать, что старая Элис ведет такой подробный дневник?

— Это ты вел пикап той ночью, не так ли, Кайл? Ты один из тех двоих, которые разогнали шайку хулиганов, угрожающих Элис.

— Мне помогли.

— Я знаю. Глен Баллард.

В «Порше» наступила тишина.

— Элис видела нас обоих?

— О, да. Она видела и тебя, и Глена, поэтому точно знала, кто прибыл на ее спасение. Она написала в дневнике, что, может, и есть надежда на следующее поколение Баллардов и Стокбриджей, и, когда шелуха спадет, очевидно, вы сможете отложить вражду достаточно надолго, чтобы работать вместе.

— Не забывай, Баллард и я, мы оба, имели многолетний интерес к «Долине гармонии», — подчеркнул Кайл. — Наверняка ты уже поняла, что мы очень заинтересованы в этой земле. Ни один из нас не собирался позволить кучке молодых хулиганов разгромить сарай Элис той ночью. Ты ведь обратила внимание, что мы лично занялись этим делом. Когда я услышал о планах на Хэллоуин, то позаимствовал грузовичок отца и поехал разыскивать Балларда. Я осознавал, что мне понадобится небольшая помощь, и полагал, что он имеет, точно также как и я, корыстный интерес оказать ее.

— Где ты нашел Глена той ночью?

— Он болтался в городе с толпой своих друзей. Я рассказал ему, что происходит, и он сел в пикап, не задав ни единого вопроса. Мы добрались до «Долины гармонии» и позаботились о проблеме. Потом я привез Балларда назад в город и высадил перед бензоколонкой. Конец истории. Мы не сказали друг другу и десятка слов в течение всего этого.

Ребекка задумчиво кивнула.

— Но Элис знала, как все произошло.

Кайл снова пожал плечами.

— И основываясь на том единственном инциденте, она пришла к выводу, что Баллард и я когда-нибудь сможем мирно сосуществовать?

— Думаю, Элис Корк была очень проницательной женщиной. Но ведь есть и другие случаи, кроме этого, да, Кайл? Не очень много, согласна с тобой, но один или два. Элис написала о том, как ты и Глен разделили стоимость операции по шунтированию Эрба Крокета несколько лет назад, потому что у него не было страховки.

Кайл грубо выругался.

— Она и об этом тоже знала? Никто по идее не знал об этом. Я велел Этель присылать мне больничные счета и помалкивать об этом. Но ветер нашептал Балларду о происходящем, и он потребовал разделить счета со мной.

— И ты согласился.

— Черт, да, согласился. Ты представляешь, сколько стоит операция по шунтированию? В то время я не был таким состоятельным, как сейчас. Так же как и Баллард. Это имело смысл для нас обоих: разделить расходы пополам, вместо того чтобы кто-то один попытался закрыть вопрос. Кроме того, мы знаем Эрба всю жизнь.

— Только здравый смысл, хм? Естественно, вы оба сделали все возможное, чтобы никто не разузнал, что ты и Глен способны сотрудничать. Плохо для имиджа.

— Поверь мне. Это совсем не то, что ты могла бы назвать настоящим сотрудничеством, Бекки. Не романтизируй. И не забивай себе голову дурацкой идеей въехать в город на благородном белом коне и закончить вражду Стокбриджей-Баллардов. В жизни не бывает чудес. Поверни прямо здесь.

Ребекка резковато повернула руль, и Кайл стукнулся о приборную панель.

— Прости, — легко произнесла она.

— Придется. — Он бросил на нее угрожающий взгляд. — Дом в конце этой дороги, на том холме.

Ребекка посмотрела вперед. Огни горели во всех окнах вытянутого двухэтажного дома, но освещение, казалось, не вносило ощущения теплоты. В темноте было трудно многое разглядеть, но Ребекка получила представление о доме, построенном с мрачной выносливостью. На заднем плане виднелись большие сооружения, напоминающие конюшни.

— Можешь припарковаться там, — сказал Кайл, указывая на забетонированную площадку перед внушительным гаражом.

Ребекка повиновалась и заглушила двигатель.

— Ты, наверное, окоченел в мокрой одежде.

— Меня согревали острые ощущения от твоей манеры вождения. — Кайл толкнул дверь машины. — Но теперь, когда ты заговорила об этом, признаю, что ты права — я замерз. Мне нужен горячий душ и стакан бренди. Пошли в дом, чтобы мне не пришлось лечиться от переохлаждения.

Он протянул руку за своими ключами, пока они торопливо поднимались по ступенькам перед входной дверью. Ребекка поколебалась, затем передала их ему. Позже она выяснит, каким образом сможет вернуться в мотель.

— Налей бренди, — попросил Кайл, открывая парадную дверь и сопровождая ее в гостиную. — Он вон там у камина. Я хочу переодеться. — Он дергал пуговицы влажной рубашки. — Вернусь через несколько минут.

Ребекка наблюдала, как он шагал по залу, снимая на ходу рубашку. Он выглядел не настолько расстроенным невольным купанием, как она ожидала. Но причина, вероятно, в том, что Кайл уверен — он выиграл конфронтацию с Гленом Баллардом и получил, что хотел: Ребекка ушла вместе с ним.

Огорченно покачав головой, Ребекка пересекла комнату и подошла к столу из красного дерева возле камина. Стаканы для бренди вырезаны из красиво обработанного хрусталя, отметила она. Они выглядели старинными. И бренди такой же многолетний, как хрусталь, судя по этикетке.

Стаканы были единственным штрихом элегантности или роскоши в комнате, и Ребекка гадала, не свадебные ли они подарки, которые Марта Стокбридж оставила после побега.

Все остальное выглядело тяжелым, мужским, функциональным и холодным. Это чисто мужская комната, без единой черты мягкости или обаяния, которые могли осветить депрессивную атмосферу. Ребекка пыталась вообразить, какой эффект подобный дом мог производить на маленького, лишенного матери мальчика. В жизни Кайла не было никакой мягкости, написала Элис Корк. Кайла растил трудный, озлобленный, замкнутый человек, мужчина, который презирал женское влияние.

Кайл вернулся меньше чем через пятнадцать минут, застегивая свежую рубашку по дороге в комнату. В решительных шагах чувствовался радостный энтузиазм, выдававший его намерения. Его планы на оставшуюся часть вечера были абсолютно ясны.

— Кажется, удача Стокбриджей на самом деле существует и снова обретает силу, насколько я понимаю? — безучастно спросила Ребекка, вручая ему стакан бренди.

— Удача Стокбриджей побеждает обаяние Балларда в любой день недели.

Он глотнул бренди.

— Кроме отношений с женщинами, — спокойно напомнила она.

Он посмотрел на нее поверх стакана.

— Ты ее очень любил, Кайл?

Он выглядел озадаченным.

— Кого?

Ребекка нахмурилась.

— Дарлу.

— А, Дарлу. — Он отмахнулся одной рукой. — Я рассказывал тебе о ней. Это древняя история.

— Так же как и вражда Стокбриджей-Баллардов, которая все еще упорно продолжается.

Пристальный взгляд Кайл стал острым и проницательным.

— Ревнуешь, Бекки? — внезапно спросил он.

— Просто любопытно, вот и все.

Она отвернулась и подошла к остывшему камину.

— Ревнуешь, — с удовлетворением повторил Кайл, отставил стакан с бренди и опустился на одно колено, чтобы зажечь огонь.

— Нет, черт возьми. Я не ревную!

— Забудь про Дарлу, — решительно оборвал Кайл, разжигая огонь. — Я не страдаю от отвергнутой любви. Признаюсь, что был расстроен, когда она выбрала Балларда, чтобы сбежать от меня, но я давно все забыл. — Он усмехнулся и затушил длинную каминную спичку. — Ты единственная, кто зажигает во мне огонь, детка.

— Но ты просил ее выйти за тебя замуж.

— Это было четыре долгих года назад. — Он посмотрел на нее и встретил ответный оценивающий взгляд. — Эй, — мягко окликнул Кайл, когда закончил разжигать камин и поднялся на ноги, — что за проблема?

— Я уже сказала: я любопытна, вот и все.

Он поймал ее за плечи, снисходительный юмор исчез с лица.

— Я рассказал тебе о Дарле. Больше она не важна для меня.

— Она говорит, ты мог бы и не заметить, что помолвка разорвана, если бы не тот факт, что Баллард ждал за кулисами. Стокбридж не может перенести, если что-то ушло от него к Балларду.

— Достаточно верно, — вздохнув, согласился он, — но я-то пережил и вполне доволен тем, как все сложилось.

— Ты действительно устроил сцену на их свадьбе?

Она достаточно изучила этого мужчину, но такая наглая выходка все же поражала.

Кайл покачал головой, вспоминая прошлое, и проигнорировал вопрос.

— Знаешь, вплоть до этой минуты я был совершенно уверен, что Баллард только использовал Дарлу, чтобы уязвить меня. Я никак не ожидал, что он женится на ней. Но, полагаю, в конце концов у них все вышло по-настоящему. Они выглядят счастливыми.

— Да. И если тебя это утешит, Дарла тоже боялась, что ее используют. Но она влюбилась в Глена и решила рискнуть. Она говорит, что он попался в собственную западню: влюбился в нее вопреки самому себе.

Кайл засунул руки в задние карманы и в замешательстве посмотрел на огонь.

— Баллард не единственный, кто попался в собственную западню. Со мной случилось то же самое. Я хочу вернуть тебя, Бекки.

Она затаила дыхание.

— Зачем? Чтобы быть уверенным в получении «Долины гармонии»?

— Нет, черт побери, не из-за «Долины гармонии»! У тебя в голове только одна мысль, женщина.

— Но именно ты вложил в мою голову эту неотступную мысль.

Кайл застонал.

— Я знаю. Знаю. Я сам все запутал, признаюсь.

Он повернулся и посмотрел прямо на нее напряженными и блестящими в свете камина глазами.

— Но я сделаю все, что потребуется, чтобы вернуть тебя.

— Независимо от того, что для этого потребуется? — неуверенно повторила она.

Он помолчал и затем мрачно произнес:

— Предполагаю, ты хочешь, чтобы я доказал, насколько серьезно настроен вернуть тебя. Я много размышлял, Бекки. И готов сделать именно это.

Ребекку внезапно очень встревожило направление беседы. Кайл Стокбридж коварный противник. Он знает все уловки и не погнушается использовать большинство из них.

— Если это не просто вопрос доказательства чего-нибудь, — осторожно произнесла она.

— Я так и подумал, — спокойно подтвердил он. — Понимаю, что, раз так все запуталось, ты никогда не поверишь, насколько важна для меня, если я не докажу тебе.

Она не смотрела на него.

— И как ты можешь сделать это?

— Как ты воспримешь, — медленно спросил Кайл, — если я скажу тебе: «Вперед, Бекки, продавай Балларду «Долину гармонии»?

Ребекка от неожиданности дернула головой.

— Продать Балларду?

Он кивнул, больше ничего не говоря.

— Если бы я сделала это, ты пришел бы в ярость. Взорвался. Впал в бешенство. Ты никогда не простил бы мне такого, уже не говоря о том, чтобы захотеть вернуть меня.

Кайл покачал головой, по-прежнему ничего не говоря, но неотрывно наблюдая за ней.

Ребекка поигрывала стаканом с бренди.

— Я не понимаю тебя.

— Я пытаюсь кое-что доказать тебе, Бекки, и не знаю другого способа сделать это.

— Но, Кайл…

Он шагнул вперед и мягко забрал у нее стакан.

— Я хочу тебя больше, чем эту проклятую землю. — Он взял ее за подбородок. — И хочу, чтобы ты знала это.

Кайл нагнул голову и захватил ее рот с неспешным обольстительным пылом, который заставил Ребекку затрепетать. Она коснулась его запястий, его рук и затем, сдаваясь, легко вздохнула и уцепилась за него.