— Привет, я Дерек.

Она оглянулась и увидела своего «жениха» собственной персоной.

Ну что ему стоило еще немного подождать? — раздраженно подумала Стефани.

Ей пришлось представить мужчин друг другу, и от нее не укрылась враждебность в их взглядах. Она понимала причину недовольства Кларенса — он надеялся в ближайшем будущем стать ее любовником, в этом сомнений не было. А вот почему Дерек так странно реагировал — не понятно. Наверное, слишком вжился в роль.

Для полного счастья не хватает Эрика, подумала Стефани и тут же увидела Уивера. Он с неприязнью смотрел на двух мужчин, стоявших рядом с ней.

— Мне кто-то говорил, что здесь есть бассейн, — сказал Дерек, подмигивая Стефани. — Разве плавать не будем?

— Гости еще не дошли до нужной кондиции, — усмехнулся Кларенс. — Стеффи, может быть, потанцуем? Повторим позавчерашний вечер…

Она смущенно кашлянула. Дерек многозначительно приподнял брови: наверняка вспомнил, в каком состоянии Стефани была вчера, и сопоставил факты.

— Извините, я пока не хочу ни плавать, ни танцевать. Смотрите, кажется, моя мама собралась произнести речь. Невежливо будет, если мы ее проигнорируем.

Стефани ухватила левой рукой Дерека, а правой Кларенса и потянула их к небольшому помосту, служившему импровизированной сценой. Оставалось только удивляться, насколько предусмотрительной оказалась Мелани. Она продумала все до мелочей.

— Твоя мама чудесно выглядит, — шепнул Кларенс на ухо Стефани.

— И я ей об этом сказал уже несколько раз за сегодняшний вечер, — пробормотал Дерек.

Стефани подавила улыбку. Мужчины становятся такими забавными, когда соперничают из-за женщины.

Мелани сделала взмах рукой — и квартет замолк. Гости отвлеклись от разговоров и стали подтягиваться к сцене. У большинства из них был скучающий вид. Стефани вдруг отчетливо поняла, как мало у ее родителей настоящих друзей. Большинство людей общались с четой Хортон только по необходимости. К примеру, потому, что принадлежали к одному социальному классу. Или из-за того, что Мелани и Тони имели большие связи. А любил ли их кто-нибудь по-настоящему? И огорчится ли хотя бы пара человек, что Хортоны покидают Нью-Йорк навсегда? Ведь даже родная дочь мечтает об их отъезде.

Стефани стало стыдно. Для родителей она была смыслом жизни. Они ее обожали. И именно контролировали каждый ее шаг. А она платила им тем, что рассказывала всем и каждому, как же ее достали наставления и поучения родителей.

Они дали мне все: счастливое детство, беззаботную юность, помогли с учебой, карьерой и работой, обеспечили меня всем необходимым, подумала Стефани. Это на их деньги я открыла свое агентство. Это в их доме я закатывала студенческие вечеринки. Мама и папа желают мне счастья. А я им лгу…

— Дорогие наши друзья! — провозгласила Мелани, как только все собрались у сцены. — Мне есть что сказать вам. Я очень рада, что вы пришли на нашу прощальную вечеринку. Мы с Тони страшно благодарны вам за то, что вы оставили в этот вечер свои дела и откликнулись на наше приглашение. Отдельное спасибо нашей дочери Стеффи. Милая, я люблю тебя…

Стефани почувствовала, что по ее лицу потекли слезы. Не хотела плакать, но не смогла сдержаться. Стыд, стыд, стыд — это все, что она чувствовала.

— Итак, — продолжила Мелани, — все вы знаете, что мы решили покинуть этот благословенный город. Мы с Тони устали от его шума и суеты. И решили встретить старость в земном раю, на Фиджи. Я считаю, что мы это заслужили. Не знаю, вернемся ли мы сюда когда-нибудь хоть ненадолго. Может быть, только для того, чтобы полюбоваться на внуков и встретиться со старыми друзьями. Однако мы предпочли бы видеть всех вас у себя на Фиджи, в домике, который мы недавно купили. Мы ждем вас в гости. А теперь давайте веселиться!

Все присутствующие зааплодировали. Раскрасневшаяся Мелани спрыгнула со сцены и легкой походкой направилась к бассейну. За ней последовала большая часть гостей. Тони, стоявший все это время у края сцены, с любовью смотрел на удаляющуюся жену.

У него до сих пор не угасли чувства к ней, поразилась Стефани. Я не помню, ссорились ли они когда-нибудь по-настоящему. Мама очень капризная, но отец всегда терпел ее выкрутасы и относился к ним снисходительно. Вот это и есть настоящая любовь: принимать человека, который находится рядом с тобой, таким, какой он есть.

— Что они будут делать на Фиджи? — спросил Дерек задумчиво. — Им не надоест постоянно отдыхать?

— Не такой уж там и рай, — сказала Стефани. — На Фиджи бывает сезон дождей, так что солнце светит далеко не всегда. Однако мои родители всегда мечтали жить уединенно. Папа, конечно, будет наслаждаться рыбалкой, а мама исполнит свою давнюю мечту, на которую у нее вечно не хватало времени, — напишет роман. Им можно только позавидовать. И порадоваться за них.

— Тогда почему ты грустишь?

Стефани пожала плечами и смахнула с ресниц слезы. Она взглянула вокруг и заметила, что осталась с Дереком наедине: Кларенс куда-то исчез. Наверное, тоже отправился плавать.

— Давай съедим что-нибудь. Я проголодалась, а ты?

— Уходишь от темы.

— Не люблю выставлять на всеобщее обозрение свои чувства.

— В этом тебя уж точно никто не сможет упрекнуть, — рассмеялся Дерек. — Ты ужасно скрытная.

— Уж какая есть. — Она пошла к столам, зная, что он непременно увяжется следом.

На столах было полно еды — вечеринка еще даже не была в самом разгаре. Однако Стефани уже мечтала поскорее отправиться домой, в свою огромную пустую квартиру. Еще пара часов — и можно будет уехать. Родители, конечно, обидятся, но что поделаешь…

Она перекусила и пошла в дом. Дерек остался у столов. С ним постоянно кто-то заговаривал: всех интересовало, кто он, чем занимается и почему пришел со Стефани. Она то и дело ловила на себе удивленные взгляды и по ним определяла: вот, Дерек говорит, что он — ее жених.

Стефани поднялась на второй этаж особняка и вошла в свою бывшую комнату. Там до сих пор стоял ее любимый потертый диван, на котором валялись плюшевые игрушки — она их обожала. Стефани смахнула мишек и зайцев на пол и легла, подложив под голову подушку. Подол ее длинного платья свесился вниз. Она подтянула его, обнажив ноги, скинула туфли и закрыла глаза. Ей хотелось вернуться на пятнадцать лет назад, чтобы снова почувствовать себя подростком, который только начинает понимать, что есть жизнь.

Минут через двадцать она услышала тихие шаги в коридоре. Стефани вздохнула. Она и не ожидала, что ее надолго оставят в покое. Это или Дерек, или Кларенс, или…

— Страдаешь? — спросил Эрик, входя в комнату.

— Нет, просто голова разболелась. Вот я и прилегла.

— Принести аспирин?

— Но стоит, мне уже легче. Но спасибо за заботу. — Стефани не потрудилась даже поправить подол платья. Ей было плевать на то, что Эрик пялится на ее голые ноги.

— Можно побыть с тобой?

— Зачем?

— Потому что мне так хочется. — Он сел на краешек дивана. — Мелани тебя искала.

— Она знает, где меня можно найти, когда я надолго пропадаю.

— А твой жених флиртует с женщинами.

— Меня это ни капли не волнует.

— А Кларенс…

Стефани хмуро взглянула на него.

— Ты решил рассказать обо всех?

— Нет, только о мужчинах, которые за тобой ухаживают.

— С Кларенсом мы просто друзья.

— Я видел, как ты обнимала его позавчера на танцполе. Дерек в курсе, что его невеста сохнет по другому мужчине?

Стефани выпрямилась и села.

— Ни по кому я не сохну. А вообще, ты лезешь не в свое дело.

— Любопытство — моя вторая натура.

— И нахальство тоже. — Она хотела встать, но Эрик обвил ее талию руками. — Ты что это делаешь?

— Почему ты не хочешь встречаться со мной?

— Потому что я к тебе не чувствую ничего, кроме дружеской симпатии.

— Этого достаточно для крепкого брака.

— Нет, не достаточно! Я хочу любить и быть любимой.

Он поморщился.

— Стефани, я же знаю, что в тебе не осталось и следа наивности. Если в юности тебя еще можно было обвинить в излишнем романтизме, то с тех пор, как ты занялась бизнесом…

— Убери, пожалуйста, руки, — холодно произнесла она.

Эрик втянул воздух носом и улыбнулся.

— Мои любимые духи…

— Послушай, Эрик… — начала она миролюбиво, поняв, что угрозами ничего не добьется. — Я не так уж тебе и нравлюсь. Ты просто злишься на меня за то, что я отказала тебе в позапрошлом году.

— Пожалуй, что так, — согласился он.

— Раз ты это признаешь, то не стоит ли избавиться от негативных чувств, которые тебя обуревают, и переключить свое внимание на другую женщину?

— Мне с пятнадцати лет твердили, что ты будешь моей женой.

— В жизни не все складывается так, как было задумано.

— Я не вижу причин для того, чтобы не жениться на тебе.

— А я вижу! — вскричала она. — Я не люблю тебя, Эрик. И у меня есть жених!

— Который и не жених вовсе.

— Что? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Кого ты хочешь обмануть? Меня? Не выйдет. — Эрик придвинулся к ней совсем близко.

Стефани поймала себя на мысли, что не испытывает к нему ровным счетом ничего. Нет, пожалуй, только раздражение.

— Я никого не обманываю.

— Стефани, я не идиот. Если тебе удалось провести своих родителей, то только потому, что они сами рады обманываться.

— Мы с Дереком встречаемся три месяца!

— Он либо актер, либо случайный знакомый. Я догадался по ботинкам. Ты же его наспех переодела, а обувь сменить забыла.

— Что за чушь?! — разозлилась Стефани и оттолкнула его. — Руки убери, я же попросила!

Она вскочила на ноги и отпрыгнула к двери. Ее туфли валялись возле дивана, и, чтобы добраться до них, ей пришлось бы снова приблизиться к Эрику, а Стефани этого не хотела. Она задумалась лишь на секунду и, как только Эрик качнулся в ее сторону, выбежала прочь.

Стефани влетела в комнату родителей и заперла за собой дверь. Возле окна стояли два огромных чемодана. Мелани и Тони уже успели собрать все необходимое. Они не собирались перевозить свои вещи в новый дом на Фиджи, считая, что проще купить новые, чем забирать старые.

Этот дом будет пустовать много лет, подумала Стефани. Пока у меня не появятся наконец дети… Лучше бы мои родители его продали.

Она подавала такую идею, но натолкнулась на стену непонимания. Мелани отказывалась расставаться с особняком, в котором прожила столько лет.

Стефани через другую дверь вошла в гардеробную матери и принялась шарить в поисках купальника. Мелани, обожавшая походы по магазинам, всегда покупала гору вещей, большинство из которых оставались нераспакованными. После недолгих поисков Стефани наткнулась на новенький купальник, подходящий ей по размеру. Наверное, мать когда-то приобрела его с целью подарить дочери, но позабыла это сделать.

Скинув свое розовое платье, Стефани надела купальник и выглянула в окно, откуда как раз был виден огромный бассейн. В нем уже плескалась часть гостей. Остальные устроились в шезлонгах с закусками и напитками в руках. Вечеринка шла своим чередом.

Осторожно выглянув за дверь и не обнаружив в коридоре ни души, Стефани спустилась вниз и вышла из дома. Она тут же наткнулась на Кларенса, все еще полностью одетого. Он скользнул взглядом по ее фигуре и вздохнул:

— Какая же ты красивая!

— Почему ты еще не в плавках? — игриво спросила Стефани.

— Никак не решаюсь влезть в бассейн. Вообще-то я не очень люблю плавать. — Он вдруг прыснул. — А вот твой приятель Дерек, кажется, просто обожает. Он произвел фурор среди женской половины.

Стефани недоуменно приподняла брови.

— Иди к бассейну, если хочешь узнать, о чем речь.

Она не преминула воспользоваться его советом. Свернув за угол дома, Стефани попала в эпицентр вечеринки. Музыканты тоже перебрались сюда. Только теперь они исполняли не скучные классические композиции, а наигрывали веселые современные мелодии.

Стефани взглянула в сторону бассейна и замерла. У бортика стоял мужчина с бесподобной фигурой. Мышцы перекатывались под его кожей, мускулистая спина блестела от капель воды. Женщины не сводили с него глаз. Стефани перевела взгляд ниже и едва удержалась от хохота: плавки его были ярко-зелеными, в розовых сердечках!

Это кто ж додумался? — мелькнуло у нее в голове. В этот самый момент мужчина повернулся, и Стефани узнала в нем Дерека!

Она сглотнула вязкую слюну, вспомнила о том, что нужно дышать, и постаралась согнать со своего лица выражение крайнего удивления. Стефани не спеша направилась к Дереку, поклявшись спустить с него три шкуры за эксцентричную выходку, как только они останутся одни.