— Клевый купальник! — воскликнул он, откровенно разглядывая ее тело. — Розовый — твой любимый цвет?

— А твой, значит, зеленый? — Она обняла его, мило улыбнулась и процедила сквозь зубы: — Ты меня задумал опозорить?

Он искренне удивился:

— Опозорить? Почему?

— Я ведь просила тебя купить плавки, а ты приобрел клоунские трусы.

— Да это самый писк моды, дорогая! — возразил он. — Все мои приятели покупают именно такие. Скучно же носить одноцветные плавки.

— Я утоплю тебя, как котенка, — прошипела она, не переставая очаровательно улыбаться.

— Ты меня пугаешь.

— А эти плавки натяну на голову!

Дерек осклабился.

— Но для этого их придется снять…

Он не успел договорить, так как Стефани толкнула его — Дерек полетел в воду. Послышались крики и визг — брызги обдали тех, кто был поблизости, с головы до ног. Стефани нырнула следом за Дереком, чтобы никто не вздумал задавать ей вопросы. Прохладная вода лишь немного остудила ее гнев. Она была зла как никогда. Что скажут ее родители? Что скажут гости? Ни у кого больше не было таких дурацких плавок!

Она вынырнула и отбросила мокрые волосы назад. Маленький инцидент прошел незамеченным. Дерек плавал вокруг нее кругами и отфыркивался, как кит.

— Вообще-то ты зря злишься, — сказал он, рискнув приблизиться к ней. — Женщины в полном восторге.

— Твое счастье, что все уже пьяны. Однако я знаю наверняка, что найдется парочка людей, которые расскажут по секрету всему свету, что жених Стефани Хортон любит плавки с нарисованными сердечками.

— Но это весело!

— Смею заметить, что у тебя весьма своеобразное представление о юморе.

— А вот у тебя чувство юмора напрочь отсутствует! — сказал Дерек и уплыл.

К нему тотчас же присоединились несколько красоток. Стефани с удивлением отметила, что мойщик окон, оказывается, пользуется спросом.

Знали бы они, кто он такой, даже не заговорили бы, подумала она, вылезая из воды. Только бы мама не увидела его плавки! Я не смогу объяснить, почему ее будущий зять обладает таким ужасным вкусом.

Мелани конечно же заметила. Она просто не могла выпустить из виду такое вопиющее нарушение правил приличия, как появление у ее бассейна мужчины в плавках жуткой расцветки. Впрочем, Мелани была очень зависима от общественного мнения. А большинство присутствующих — преимущественно женщины — остались в восторге от Дерека. Они простили бы ему даже появление в голом виде.

— Это Стефани мне подарила, — говорил он, когда его спрашивали, где же он купил такое чудо.

Стефани сгорала от стыда, кусала губы, но возразить не могла. Да и к тому же она очень быстро поняла, что совсем скоро такие плавки будут носить все мужчины из высшего общества. Вкусу Стефани Хортон доверяли.

Позор!.. — стонала она про себя. Я ведь, если верить Кларенсу, образец для подражания. Я всегда одеваюсь со вкусом. В моих нарядах нет ни одной лишней детали. И мой мужчина должен быть верхом совершенства. А он расхаживает с сердечками на заднице!

— Кто дизайнер плавок? — спросила Мелани у дочери, разглядывая Дерека.

— Тебе его имя ничего не скажет, — попыталась уйти от ответа Стефани. — Его только-только начинают раскручивать.

— Смелый парень, — произнесла Мелани, имея в виду конечно же неизвестного дизайнера. — Я однажды видела подобные плавки на общественном пляже. Но была уверена, что такие расцветки популярны лишь среди клерков и уборщиков.

— Как ты ошибалась, мама, — не без сарказма произнесла Стефани.

— А он хорош, твой Дерек. Наверное, не вылезает из спортзалов. Знаешь, с первого взгляда он не очень мне понравился, но я начинаю склоняться к мысли, что Дерек не так уж плох.

— Он просто чудо, — пропищала Стефани, давясь от смеха, и поспешила ретироваться.

Остаток вечера она провела, сидя за столиком и поглощая устриц. Стефани не спускала с Дерека глаз, готовясь в случае чего отбить его от многочисленных поклонниц. Женщины, которые в большинстве своем завидовали красоте и успешности Стефани Хортон, были рады возможности хоть немного позлить ее.

Впрочем, поведение Дерека, надо отдать ему должное, не выходило за рамки приличий. Он улыбался, шутил, рассказывал забавные истории из жизни мойщиков окон (якобы услышанные от своих работников), но даже не пытался флиртовать. При всем желании Стефани не смогла бы придраться к нему.

Дождавшись, когда стемнеет, она шепнула Дереку, что пора уходить, и поспешила в дом переодеваться. Можно было со спокойной душой покинуть особняк родителей. Мелани была довольна, Тони давно дремал в шезлонге, в общем, вечеринка удалась на славу. Кроме того, Стефани не терпелось расплатиться с Дереком и отправить его восвояси.

— Отличный праздник получился, — сказал он, встречая ее у лестницы. — Я на таком впервые.

— Говори потише, тебя кто-нибудь может услышать, — устало произнесла Стефани, спускаясь вниз. — Я уже вызвала такси, так что уже совсем скоро ты обретешь свободу.

— Мне было приятно работать на тебя. — Он склонился в шутливом поклоне. — Если когда-нибудь понадобятся услуги паяца…

— Тише, я же попросила!

Она взяла его за локоть и вывела в сад. Музыканты все еще играли.

Они, наверное, привыкли работать несколько часов подряд, подумала Стефани. Но я бы не выдержала такого ритма.

— Не попрощаешься с родителями? — спросил Дерек.

— Конечно, попрощаюсь. И ты тоже. Пожелай им счастливого пути и пообещай, что сделаешь меня счастливой.

— Обязательно, — хмуро ответил он и отвернулся.

Она разыскала мать и разбудила отца. Гости даже не собирались расходиться. Похоже, Стефани уезжала первой.

— Побыли бы еще немного, — грустно сказала Мелани, обнимая дочь. — Ох, когда же мы с тобой снова увидимся?

— Ну-ну, не навеки же мы прощаемся, — проворчал Тони. — Скоро у дочки свадьба, там и встретимся.

— Папа! — с укором произнесла Стефани. — Дерек пока не сделал мне предложение.

— Но наверняка сделает в ближайшее время, — сказал Тони, повысив голос, так как они как раз приближались к Дереку.

— У меня есть идея! — воскликнула Мелани. — Почему бы вам не отпраздновать свадьбу на Фиджи? Это будет незабываемо!

— Я подумаю, мама, — сдержанно пообещала Стефани.

Мелани кинулась на шею Дереку и стиснула его в крепких объятиях, что означало, что она окончательно смирилась с выбором дочери.

— Береги мою девочку, дорогой!

— Всенепременно, — твердо произнес Дерек.

Тони пожал ему руку.

— Ты хороший парень. И плавки, что подарила тебе моя дочь, просто улет!

— Папа! Где ты нахватался таких слов? — возмутилась Стефани.

— Ты посмотри, она меня воспитывает! — расхохотался Тони.

— Ваш рейс рано утром? — спросил Дерек.

— Да, в шесть часов! А гости начнут расходиться, по моим прогнозам, часа в три ночи, — сообщила Мелани. — Вот никак не могу решить, стоит ли ложиться спать.

— Не нужно было устраивать вечеринку накануне отъезда, — проворчала Стефани.

— А мне так захотелось! — упрямо заявила Мелани. — Все, идите уже. Я страшно не люблю долгие прощания! Того и гляди расплачусь.

Стефани еще раз обняла родителей, взяла Дерека под руку и вышла за ворота. Журналисты уже разъехались — можно вздохнуть свободно.

— Я отдам тебе деньги, как только сядем в машину, — сказала Стефани.

— Да, конечно.

Они застыли друг против друга, не зная, что сказать. Стефани не могла выдавить из себя ни слова благодарности, хотя понимала, что нужно сказать спасибо.

— Ты молодец, — наконец произнесла она. Дерек криво улыбнулся и отвел взгляд.

— Да, я талантливый.

— Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь…

— Сомневаюсь, — отрицательно мотнул он головой. — Да и не стоит говорить подобные слова человеку, который едва сводит концы с концами. Потом можешь пожалеть.

— Ох, да перестань ты! — рассвирепела она. — Я вовсе не считаю тебя отбросом общества, как ты, должно быть, думаешь.

— Спасибо на добром слове, — усмехнулся он и махнул рукой подъезжающему такси. — Садись. Не будем терять времени, уже очень поздно.

Через полчаса Стефани была дома. Она долго расчесывала волосы перед зеркалом и заставляла себя улыбаться. Теперь уже никогда не придется думать о том, как объяснить родителям, почему у нее не складывается личная жизнь.

8

— Повернись, Джуд! Или как там тебя… Еще. И еще разок! О боги, ну кто так ходит? Ты путаешься в собственных ногах! Ведь ты же модель, а не девочка с улицы! Зачем так вилять бедрами? Это вульгарно! Откинь назад волосы. И улыбайся. Да не скалься, как людоедка, а мило улыбнись! Все, прочь отсюда, я больше не могу… Роуз, зови сюда следующую.

Стефани вытерла вспотевший лоб и устало вздохнула. За три часа ни одной приличной модели. Не умеют ни двигаться, ни улыбаться. А ведь все они далеко не новички — большинство из них больше года работают в модельном бизнесе. А это приличный срок для данной профессии. Но зато хоть ясно, почему они не достигли большего, чем редкие приглашения на съемки в рекламе йогуртов. Бездарность на бездарности!

— Вот эта вроде бы ничего, — сказала Роуз вяло. Она жутко устала и проголодалась, но знала, что Стефани ни за что не успокоится, пока не просмотрит всех, кто пришел на кастинг.

Стефани взглянула на стоявшую перед ней брюнетку: совсем молоденькая, наверняка не больше семнадцати. Хотя это уже солидный возраст для начинающей модели.

— Черты лица неправильные, — сказала Стефани, ничуть не заботясь о чувствах модели. — И посмотри на ее уши. Слишком большие. Если она научится ими махать — то взлетит. А руки? Непропорционально длинные! И это называется «вроде ничего»? Ничего хорошего, я бы сказала!

Брюнетка вдруг всхлипнула, и по ее щекам покатились крупные слезы. Миг — и она выбежала из зала, закрыв лицо руками.

— Ну разве можно с такими нервами идти в модельный бизнес? — покачала головой Роуз. — Следующая!

Стефани заглянула в список. Если верить ему, то очередная модель — на этот раз блондинка — была двести сорок второй.

— Повернись и пройдись, — скомандовала Роуз и зевнула.

— Вот эта действительно хоть на что-то способна. — Стефани, прищурившись, разглядывала блондинку. — Сколько тебе лет?

— Двадцать один.

— О! Ну что за несчастье! В двадцать один пора уже заканчивать карьеру модели.

— Но я умею работать! И у меня отличный послужной список.

— Что ж тебя не научили не спорить с работодателем? — усмехнулась Стефани. — Пройдись еще раз.

— Сколько еще осталось? — спросила Роуз, с тоской глядя на часы.

— Тридцать одна.

— Может, сделаем небольшой перерыв и перекусим?

— Мы и так спешим, словно вот-вот начнется пожар! — возмутилась Стефани. — За три часа — двести человек. Неслыханное дело.

— Там и смотреть-то было не на кого.

— И я сомневаюсь, что среди оставшихся тридцати спряталась настоящая жемчужина.

— Все может быть.

— Извини, но мы ищем другой типаж, — сказала Стефани, обращаясь к модели. — Следующая!

Однако вместо очередной несчастной худышки вошел Кларенс. Он модельной походкой прошелся по подиуму, профессионально улыбнулся и спрыгнул вниз.

— Берем! — захлопала в ладоши Роуз. — Вы просто находка!

— Привет. — Стефани приподнялась, чтобы запечатлеть на его щеке поцелуй. — Что ты здесь делаешь?

— Решил посмотреть, как ты работаешь. — Он подтянул к себе свободный стул и уселся на него. — Надеюсь, не помешаю?

— Ну что ты, — улыбнулась Стефани. — Возможно, даже поможешь.

— Как идут дела?

— Плохо. Я уже потеряла надежду найти хоть кого-то стоящего.

— Будем надеяться на лучшее, — оптимистично произнес Кларенс. — Зовите еще одну.

Им повезло, когда в списке остались всего два человека. В зал вошла высокая худенькая модель с пышными каштановыми волосами. Она была хороша во всех смыслах этого слова.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула Стефани. — Посмотрите-ка на нее. Такая худышка, а бюст третьего размера. Имплантаты?

— Отнюдь! — заявила та. — Можете проверить сами.

— Позвольте мне! — вскинул руку Кларенс.

Стефани и Роуз расхохотались.

— Ох уж эти мужчины.

— Как тебя зовут?

— Джуд.

— Да ну? — не поверила Стефани и снова принялась штудировать список. — Сегодня это самое распространенное имя.

— В прошлый раз больше всего было Мэри, — припомнила Роуз. — Эй, Джуд! Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

Женщины переглянулись.