Дерек забрал с дешевой стоянки свой старенький автомобиль, который уже давно должен был развалиться, но все еще держался, подобрал по дороге нескольких своих приятелей и въехал на полигон. Там уже собирался народ.

— Эй, Дерек! — крикнула ему Дебора, размахивая кепкой. — Сегодня наша команда будет полной!

— Ты нашла еще одного игрока? — спросил он, подходя к ней.

— Нет, ты нашел.

— Не понимаю… — пробормотал Дерек и тут увидел Стефани.

Она уже переоделась. И теперь робко улыбалась ему, стоя рядом с Паулой.

— Зачем вы ее притащили? — понизив голос, спросил Дерек.

— Она сама вызвалась. — Дебора захлопала длинными ресницами. — Позвонила мне и попросилась на игру. А в чем проблема?

— Я не общаюсь с ней. Мы поссорились.

— Ну и что? Почему должна страдать команда?

Дерек пожал плечами, потому что не знал, что ответить. Ему не хотелось даже вспоминать о Стефани, а тут она маячит перед его глазами.

— Да ты знаешь, кто она такая? — решил прибегнуть к своему последнему аргументу Дерек, пусть даже его слова могли сорвать игру.

— Знаю, — ошарашила его ответом Дебора. — Стефани Хортон. Богачка и знаменитость. Я ее сразу узнала, как только увидела в первый раз.

— Врешь ведь.

— А зачем мне лгать?

Действительно, зачем? — подумал Дерек, все же чувствуя подвох. Ох, хоть бы Стеффи ко мне даже не подходила!

Стоило об этом подумать, как она оказалась рядом. Стефани положила руку ему на плечо и слегка стиснула его в знак приветствия.

— Давно не виделись.

Он опустил взгляд.

— Да, очень давно.

— Два месяца прошло с нашей последней встречи.

— Серьезно? Ну надо же, а я думал, не меньше года!

— Все еще сердишься, да?

Он поднял на нее взгляд. Стефани побледнела — было ясно, что она волнуется. Однако Дерек так сильно злился на нее, что не стал думать о ее чувствах.

— Я спокоен, разве не видно?

Она улыбнулась.

— Честно говоря, нет.

— Зачем ты пришла? — спросил он.

— Захотелось поиграть в пейнтбол.

— С этими людьми? Почему бы тебе не собрать свою команду? Вы оденетесь в стильные костюмчики и будете стрелять пулями с краской по деревьям, чтобы не запачкать одежду.

Она не обратила внимания на его насмешки.

— А я хотела поиграть именно с этими людьми. Они — мои друзья.

— С каких это пор?

— Да с тех самых пор, как я начала помогать им устроиться в жизни.

Он раскрыл рот от изумления. Наконец до него начало доходить, почему в последнее время жизнь его приятелей так резко изменилась.

Дерек почувствовал, как в глубине его души закипает невиданный по своей силе гнев.

— Ты просто дрянь, Стеффи! — выпалил он.

Она отшатнулась от него и растерянно огляделась по сторонам. Их тут же окружили участники игры.

— Эй, что происходит? — спросил бородатый мужчина, которого, теперь Стефани это знала, звали Натан.

— Она вас купила! — воскликнул Дерек, сжимая кулаки. — Неужели вы не поняли?! Ей захотелось поиграть с человеческими жизнями! И она принялась тратить деньги, покупая себе игрушки!

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — сказала Дебора.

— Хоть ты не вмешивайся! — рявкнул Дерек. — Все знают, что ты душу продашь за красивую шмотку.

— Лучше заткнись, — тихо произнес Натан, — иначе со всеми перессоришься. Мне, к примеру, все равно, какие мотивы были у Стефани, когда она помогла мне устроиться на хорошую работу. Я благодарен за то, что мне протянули руку помощи.

— Она сделала это только ради того, чтобы позлить меня!

— Ты слишком большого о себе мнения! — сказала Стефани. — Если бы я захотела тебя разозлить, то насолила бы лично тебе. А я ничего плохого не сделала! И не надо на меня орать! Не хочешь со мной разговаривать — не надо. Но оскорблять меня я не позволю!

— И никто не позволит! — вступилась за нее Паула. — Ты просто завидуешь, Дерек!

— Да чему тут завидовать?

— Тому, что она помогла всем, кроме тебя!

— Я бы никогда не принял ее так называемую помощь.

— Потому что ты глупец! — крикнула Дебора. — Не видишь дальше своего носа! Ты никогда не верил в искренность людей! Всегда говорил, что бескорыстность — это сказка!

— Так и есть!

— Тогда почему ты помогал мне, когда я попал в беду? — спросил Натан. — А также Люси, Джейкобу, Марку, Анне? И ты ничего не попросил взамен!

Дерек опустил голову.

— Это другое…

— Выходит, ты не веришь только в бескорыстную помощь богачей? — спросила Стефани.

— Да!

— Ожидаемый ответ.

— Они дружат с тобой только потому, что обязаны тебе!

— Снова-здорово! — хохотнул Натан. — Опять перевернул все с ног на голову. Стефани отличный человек, поэтому она здесь.

— Извините… — тихо произнесла она. — Зря я сюда пришла. Мне лучше уйти.

Она развернулась и направилась к своему автомобилю. Дерек даже не посмотрел ей вслед.

— И тебе не стыдно? — шепотом спросила Паула, едва не плача. — Ты обидел хорошего человека. А ведь она действительно ничего плохого тебе не сделала. В тебе говорит злость. Ты сердишься потому, что когда-то она предпочла тебе другого. И не даешь ей права на ошибку. А ведь Стефани ради тебя сюда приехала.

— Вы так хорошо осведомлены о наших отношениях, что просто оторопь берет! — с сарказмом произнес он.

— Беги за ней, — сказала Дебора. — Или я побегу.

— И я, — подхватил Натан. — Дерек, я не ожидал от тебя такого хамства…

Взревел мотор. Старенький «мерседес» — Стефани, как могла, постаралась ничем не выделяться среди новых друзей — дернулся и, взметнув столб пыли, покатил по дороге.

— Поздно ее догонять, — с облегчением произнес Дерек.

— Не поздно, — возразил Натан. — Я подозревал, что ты начнешь орать, а она захочет уехать, и слил бензин, пока Стеффи переодевалась. Найдешь ее на дороге в миле отсюда.

Все разошлись, оставив Дерека одного. Он долго стоял, сунув руки в карманы и глядя в затянутое тучами небо. Теперь, когда он немного успокоился, на смену гневу пришел стыд.

Не стоило ей приезжать, подумал Дерек и отправился на поиски Стефани.


Он нашел Стефани на обочине дороги. Стефани пыталась поймать попутку, но никто не останавливался.

Все против меня, подумал Дерек. Она ведь давно могла уехать, но нет — до сих пор тут стоит, хотя я шел медленно.

Она заметила его и отвернулась. Разумеется, Стефани страшно обиделась. И не хочет разговаривать. Дерек был ей противен.

Да я сам себе противен, размышлял он, подходя к ней. Никто никогда не выводил меня из себя. Я всегда понимал, что делаю. И только она лишает меня способности ясно мыслить.

— Уходи! — крикнула она, когда расстояние между ними существенно сократилось.

— Не могу. Вернусь без тебя — с меня голову снимут.

— И поделом.

— Неужели тебе совсем меня не жалко?

— А ты меня пожалел?

Он остановился рядом. Стефани не смотрела на него, скрестила руки на груди и старалась сдержать слезы.

— Стефани, прости. Я, конечно, погорячился.

— И это еще мягко сказано!

Дерек присел на пыльный капот «мерседеса» и со вздохом сказал:

— Я был не прав. Наверное.

— Наверное?

— Если ты объяснишь мне, зачем помогала моим друзьям, у меня будет больше информации для того, чтобы сделать правильный вывод.

Она вытерла слезы, которые все же скатились по ее щекам.

— Ты же сам сказал: они нуждаются в хорошей работе. А я могу им ее предоставить. У меня множество знакомых в разных областях бизнеса. Даже Паула, с ее профессией художницы, получила место декоратора. Мне было приятно сделать для этих людей хоть что-нибудь хорошее.

— И я тут совершенно ни при чем?

— Я не могла появиться перед тобой раньше, чем помогу людям, которых ты любишь. Иначе ты не поверил бы в мою искренность. А получилось все совсем не так, как я рассчитывала.

— Со мной трудно, да?

Она посмотрела на него. Он улыбался. По-доброму, даже с нежностью.

— Что, ты больше не сердишься?

Он пожал плечами.

— Сержусь. Даже очень.

— Тогда почему улыбаешься?

— Просто я понял, что ты вполне искренна. Тебя называют стервой, но ты совершенно не умеешь лгать. Твои родители, пожалуй, единственные люди, которых тебе удалось провести.

Стефани грустно улыбнулась.

— Это спорный момент. Мама недавно звонила и спрашивала, когда же свадьба. А услышав от меня, что свадьба откладывается на неопределенный срок, заявила, что так и знала.

Дерек рассмеялся.

— Твоя мама — очень проницательная женщина.

— Ну уж твои ботинки ей сразу не понравились.

Они помолчали. Мимо проносились машины, но Стефани больше не делала попыток остановить какую-нибудь из них.

— Давай вернемся и поиграем? — предложил Дерек. — Иначе ведь начнут без нас, и мы пропустим самое интересное.

— А ты разве не хочешь знать, почему я так старалась, чтобы с тобой увидеться? — удивилась она.

— Для начала мне нужно осознать, что ты снова появилась в моей жизни. А ведь я почти целых два месяца выбрасывал тебя из головы.

Стефани похлопала ладонью по капоту.

— Боюсь, на нем мы не уедем. Ума не приложу, куда делся бензин… — Она замолчала и взглянула на Дерека, приоткрыв рот. — А… как ты узнал, что я буду здесь?

— Спасибо Натану, — усмехнулся он и протянул ей руку. — Ну что, мир?

Она осторожно пожала его ладонь.

— Давай попробуем стать приятелями?

— Я уже пробую, — ответил он.

13

Она ходила вокруг него кругами, словно пантера, караулившая жертву. Стефани страшно боялась все испортить. Дерек был вспыльчивым и до сих пор не мог полностью себя контролировать — иногда взрывался и первым начинал ссору. Сегодня он пришел к Стефани в гости. Последнее посещение квартиры мисс Хортон мужчиной окончилось плачевно. Так что Стефани нервничала очень сильно.

Они сидели за столом и молча ели. Стефани снова попыталась приготовить нечто оригинальное, и опять у нее вышло странное на вид блюдо.

— А что это было? — спросил Дерек, когда съел половину своей порции.

— Жареные куропатки, — с тоской проговорила Стефани.

Он прыснул.

— Что-то не похоже.

— Не нравится — не ешь! — вспылила она и попыталась отобрать у него тарелку, но Дерек не позволил ей это сделать.

— Очень вкусно, правда! Только нужно прикреплять табличку с названием блюда, иначе невозможно догадаться, что перед тобой.

Стефани едва не расплакалась от обиды. Дерек понял, что переусердствовал с шутками, подсел к ней ближе и обнял.

— Ну-ну, не расстраивайся. Я ведь пошутил. Когда я впервые пытался приготовить оладьи, то едва не спалил дом.

— Женщина ведь должна уметь хорошо готовить… — всхлипнула Стефани. — Моя мама… умеет.

— И ты научишься. А пока и так неплохо. Не обращай внимания на мои шутки, пожалуйста.

— Тогда не шути!

— Не буду. — Он поцеловал ее в нос. — Стефани Хортон, приди в себя. Что бы сказали твои знакомые, увидев тебя плачущей над жареными куропатками?

— Не поверили бы своим глазам. Между прочим, совсем недавно я вообще не плакала! Это все из-за тебя.

— Хочешь сказать, я виноват во всех твоих бедах? И в том, что куропатки больше похожи на осьминогов, тоже?

Она сердито оттолкнула его:

— Ты обещал!

Он закрыл себе рот ладонями и пробормотал невнятно:

— Все, молчу.

Она кинула на него обиженный взгляд. Вообще-то Стефани уже успокоилась, но ей хотелось, чтобы Дерек чувствовал себя виноватым.

Они пытались быть приятелями уже полтора месяца. Было много разговоров, слез, взаимных упреков и признаний. Оба понимали, что между ними давно зародилось чувство, которое носит имя Любовь, но пока никто из них не решился сделать первый шаг и от дружбы перейти к более теплым отношениям.

Дереку все еще было трудно осознать, что он беден. Стефани не раз предлагала ему свою помощь, но он неизменно отказывался.

— Мои родители позвали нас в гости на Рождество, — сказала Стефани, комкая салфетку. — Что скажешь?

— Ты же знаешь, что я не могу. Если оставлю работу, то меня уволят.

— Если бы ты разрешил мне…

— Молчи, — перебил он ее. — Опять ты завела эту пластинку? Мол, возьми у меня денег, потом отдашь…

— Но ты умный мужчина, смог бы запросто открыть свое дело. В банке кредит тебе не дадут. А я с удовольствием одолжу тебе нужную сумму.