— Он тебе нравится, верно?

— Как сказать…

— Только не лги, — подала голос Паула. — Я видела, как ты на него смотришь.

— Как именно? — испуганно спросила Стефани.

— С нежностью, — пояснила Дебора и криво улыбнулась. — Хочу предупредить тебя…

— О чем же?

— Дерек классный парень. Очень добрый и чуткий. Не обижай его.

Стефани натянуто рассмеялась.

— Вообще-то у меня нет планов на его счет. Мы просто знакомые. Даже не приятели. Он пригласил меня поиграть в пейнтбол, потому что в команде не хватало игрока.

— Ладно, не оправдывайся, — хихикнула Паула. — Тем более что Дерек тоже на тебя запал. Ну или мне так показалось.

— Хм, поверьте, уж я-то знаю, как он смотрит на женщину, когда та ему нравится, — многозначительно подняв брови, произнесла Дебора.

— Вы встречались? — догадалась Стефани.

— Было дело. Правда, недолго. Всего три месяца. Но расстались друзьями.

— Да вы и похожи, — хмыкнула Паула. — Обе блондинки, примерно одного роста, хорошо одеваетесь и выглядите… Его тянет к подобным женщинам.

— Прекрати, — отмахнулась Стефани. — Не собираюсь я с ним встречаться. Мы слишком разные. Нет, правда! К тому же у меня есть воздыхатель.

— Не удивлена, — лаконично произнесла Дебора. — Впрочем, я и не думаю, что у вас может случиться роман. Слишком уж это смахивает на сказочку.

Стефани помолчала, ковыряя вилкой остывший картофель, а потом спросила:

— А почему вы расстались?

— У меня чересчур большие запросы, — с усмешкой сказала Дебора. — Дерек — отличный парень. И мог бы стать прекрасным мужем. Однако у таких женщин, как мы с тобой, отбоя нет от богатых поклонников. А Дерек едва сводит концы с концами. Вряд ли он сможет привлечь приличную женщину, пока живет в одной квартире с приятелем и перебивается с хлеба на воду.

— Но здесь все такие, — тихо произнесла Стефани, окидывая взглядом компанию. — Я же слышу, как они рассуждают о нехватке денег.

— Именно поэтому большинство из них страдает от одиночества. Они играют в пейнтбол, ходят на рок-концерты, якшаются с хиппи… В общем, делают все, чтобы показать миру: мы не такие, как все, потому что живем как хотим. Но это все напускное. Нам всем уже за тридцать. И мало кто из нас не мечтает о семье, большом доме с белым заборчиком и куче ребятишек. Однако на это нет денег. А если ты ничего не добился к тридцати, существует большая вероятность, что и в сорок останешься неудачником без гроша в кармане. Женщинам проще. Достаточно прилично выглядеть — и можно выйти замуж за парня со статусом чуть повыше. Вот мы и стараемся… — Она запнулась и улыбнулась, взглянув на Паулу, которая, разинув рот, ее слушала. — По крайней мере, большинство из нас старается. А некоторые, пока будут носить блузки синего цвета, так и останутся старыми девами.

Стефани рассмеялась, как и ничуть не обидевшаяся на нелестное замечание Паула. Однако в душе у Стефани что-то перевернулось. Она никогда не общалась с такими людьми, из которых состояла эта компания. Ей и в голову не приходило, как сложно, оказывается, выжить, когда за спиной не стоят известные и успешные родители. Выходит, Дерек был прав, обвиняя ее, что она ничего не знает о том, с каким трудом зарабатываются деньги. Да, ей тоже приходилось тяжело трудиться. Однако она никогда не боялась за свое будущее. И, зарабатывая свой очередной миллион, думала лишь о том, куда его потратит. А этим людям попросту не было известно, что ждет их завтра. Возможно, именно поэтому они веселились на всю катушку, когда выдавалась такая возможность.

— О чем сплетничали? — спросил ее Дерек, когда вернулся. — Наверняка они советовали тебе держаться от меня подальше.

— Напротив, — сказала Стефани, заметно погрустневшая за время его отсутствия. — Они тебя хвалили. У тебя замечательные друзья… и подруги.

— А я тебе что говорил! — воскликнул он и махнул рукой официантке. — Будешь еще пиво?

— Нет, спасибо. Мне, наверное, пора. Я устала и не очень хорошо себя чувствую.

Дерек с тревогой и сочувствием посмотрел на нее.

— Слишком много впечатлений за день? Понимаю. Что ж, тебе действительно лучше поехать домой и отдохнуть как следует. Завтра ведь день икс!

— Точнее вечер. — Стефани поднялась и громко попрощалась со всеми.

В ответ ей раздался нестройный, но дружелюбный хор голосов.

— Я провожу тебя, ладно? — вскочил на ноги Дерек. — Посажу в такси.

— Право, не стоит, — попробовала протестовать Стефани, но он уже шел за ней.

Вечерняя прохлада привела ее в чувство. Стефани снова ощутила желание жить и постаралась выкинуть из головы мысли о разговоре с Деборой. Последнее ей удалось с трудом, но все же, минут пять побродив по тротуару в ожидании такси, Стефани окончательно пришла в себя.

— Вот и машина, — сказал Дерек, все это время беспокойно следивший за Стефани. — Ты уверена, что тебя не нужно провожать до дома? Ты что-то плохо выглядишь.

Если бы на его месте был любой другой мужчина, она могла бы поклясться, что он напрашивается провести с ней ночь. Однако Дерек действительно всего лишь проявлял заботу. Это настолько умилило Стефани, что она едва не расплакалась.

Никогда не была сентиментальной… — подумала она. Старею, наверное…

— Я в порядке, — заверила его Стефани. — Просто очень хочется спать. Не забудь, что завтра ты должен быть в моем офисе вовремя.

— Не опоздаю, будь уверена. Пунктуальность — мой конек. — Дерек дождался, когда она сядет в такси, и захлопнул дверцу.

Стефани помахала ему рукой и назвала водителю свой адрес. Когда автомобиль свернул за угол и Дерек исчез из ее поля зрения, Стефани неожиданно ощутила внутри себя пустоту и щемящую боль утраты. Словно только что рассталась с близким и родным человеком.

Я совершенно выжила из ума, подумала Стефани, пряча лицо в ладонях. Конечно, игра в пейнтбол сближает, но не настолько, чтобы я начала скучать по человеку, которого едва знаю. Ничего, наступит завтрашний вечер, я спроважу родителей на Фиджи и займусь наконец личной жизнью. За мной перестанут пристально следить две пары глаз, и мне больше не придется думать о том, что мой выбор могут не одобрить. И вот тогда я встречу свою половинку, и мы будем жить долго и счастливо…


День икс, как его назвал Дерек, наступил. Едва Стефани открыла глаза, зазвонил телефон. Ей не нужно было смотреть на определитель номера, чтобы узнать, кому не терпелось поговорить с утра пораньше.

— Привет, мама, — сонно просипела Стефани.

— Ты уже проснулась?

— Да, мама…

— Не забыла, что сегодня у нас прощальный ужин?

— Нет, мама…

— Ты не одна? — забеспокоилась Мелани. — Если помешала, так и скажи. Не хватало еще, чтобы Дерек разозлился на меня за то, что я отвлекаю вас от интересного занятия…

— Ты так тактична, — с сарказмом произнесла Стефани, вставая с кровати. — Не волнуйся, я совершенно одна.

— Тогда почему отвечаешь односложно?

— Я еще не совсем проснулась. И меня немного раздражает твой бодрый голос.

— Ты не менее тактична, — обиженно проворчала Мелани.

— Угадай, в кого я такая уродилась.

— Вообще-то это привычка твоего папы — вечно говорить гнусности.

— Что ты хотела, мама? — Стефани с тоской подумала о том, что предстоящий вечер будет чудовищно длинным.

— Я позвонила, чтобы попросить у тебя разрешение пригласить на нашу вечеринку Эрика.

— Ты абсолютно права в том, что вечеринка ваша. И только вам с папой решать, кого на нее звать.

— Мы уже послали Эрику приглашение. Но поскольку дело было еще до нашего знакомства с твоим Дереком, я теперь чувствую себя неловко.

— Интересно почему, — произнесла Стефани, выдавливая пасту на зубную щетку. — Я с Эриком не встречалась. И даже не дружила. Я ничем ему не обязана. Ты тоже. Так откуда неловкость?

— Не делай вид, будто не понимаешь.

— Это исключительно твоя вина, что ты обещала ему меня в жены, и теперь ты чувствуешь себя виноватой, поскольку не в силах сдержать обещание.

— Вы были бы с ним прекрасной парой…

— Возможно. Но теперь я с Дереком. И мне никогда не нравился Эрик Уивер. — Стефани сунула щетку в рот.

— Пойми меня правильно… Я ничего не имею против Дерека, но ведь я его совсем не знаю.

— Эрика ты тоже не знаешь, — прошепелявила Стефани, пытаясь одновременно разговаривать и чистить зубы.

— Вот уж неправда. Эрика я помню еще совсем крошкой. И я дружила с его матерью, вечная ей память…

— И цапалась с его отцом.

— Он всегда был занудой и снобом.

— Ничуть не сомневалась в том, что именно это ты и скажешь.

— Что ты там делаешь? — спросила Мелани, прислушиваясь. — Я слышу звук льющейся воды. Ты в душе?

— Нет, я пытаюсь умыться.

— Так что же ты мне не сказала, что только что поднялась с постели?

Стефани застонала. Спорить с матерью было занятием неблагодарным.

— Что-нибудь еще, мама?

— Где ты вчера была? Я звонила весь вечер — ты не брала трубку. Я оставила на твоем автоответчике шесть сообщений. Тебе не приходило в голову, что я могу волноваться?

— А тебе не приходило в голову, что я могу быть слишком занята для того, чтобы проверять сообщения на автоответчике?

— Как ты разговариваешь с матерью?

— Прости, не хотела тебя обидеть, — скороговоркой произнесла Стефани и принялась полоскать рот.

— Кстати, забыла тебя предупредить, что мы передумали и решили не делать прощальный вечер скучным и официальным.

— И что это значит?

— Я уже оповестила всех гостей, что сегодня мы планируем провести вечеринку у бассейна. Так что захвати купальник.

Стефани поперхнулась от неожиданности.

— Ты не могла меня раньше об этом предупредить?

— А в чем дело? — невинно спросила Мелани. — Если ты планировала появиться в сногсшибательном наряде, то никто не помешает тебе это сделать.

— Конечно, мама, — процедила сквозь зубы Стефани, лихорадочно соображая, где же ей найти плавки подходящего размера для Дерека. Придется отправлять его с Роуз в магазин.

— Ты так и не ответила, где пропадала вчера, — не сдавалась Мелани. — Гуляла с Дереком?

— Да, он знакомил меня со своими друзьями, — сплюнув воду, сказала Стеффи.

— Вы встречаетесь три месяца, и он только сейчас решил ввести тебя в свою компанию? Тебе не кажется это странным? Его друзья хоть хорошие люди? Они женаты?

— Если хочешь, чтобы я пришла на вечеринку вовремя, нам пора заканчивать разговор, — сухо произнесла Стефани.

— Но у меня еще много вопросов!

— Пока, мама. До вечера.

— Надеюсь, на этот раз твой Дерек наденет приличные ботинки, — сказала Мелани и повесила трубку.

Стефани приняла душ, втиснулась в новые брендовые джинсы и модную футболку с аппликацией в виде чашки с кофе и сделала себе бутерброд. Усевшись за стол в кухне, она покосилась на кипу папок с фотографиями моделей и вынуждена была признаться себе в том, что безнадежно запустила работу. Завтра, в понедельник, ей придется вкалывать с утра и до самой ночи, чтобы наверстать упущенное.

Через полчаса ей позвонила Роуз и срывающимся от волнения голосом сообщила, что известнейшая голливудская актриса, вздумавшая выпустить свою коллекцию одежды, желает заключить контракт с модельным агентством мисс Хортон.

Как она вышла на меня? — недоумевала Стефани. Впрочем, все больше и больше известных людей обращаются ко мне за помощью. А мои модели принимают участие в знаменитых показах мод.

Ей пришлось срочно собраться и уехать на встречу с представителем актрисы. Стефани лишь успела предупредить Роуз, чтобы та сама занялась Дереком, когда тот придет.

Освободившись в полпятого вечера и заключив выгоднейший контракт, Стефани наконец вспомнила о том, что времени до вечеринки осталось катастрофически мало. Она прыгнула в автомобиль и помчалась к своему стилисту, который ради нее отказался от всех своих клиентов.

Ровно через тридцать минут Стефани взглянула на себя в зеркало и вздохнула с облегчением: прическа и макияж были безупречны. Осталось лишь надеть выбранное заранее платье — светло-розовое, из нежнейшего шелка, и встретиться с Дереком. Стефани искренне надеялась, что Роуз к этому времени уже успела привести «жениха» в порядок.


Она вошла в офис и увидела свою подругу, листающую женский журнал. Секретарша в отличие от своей начальницы совершенно не устала за день, это было ясно с первого взгляда — достаточно было посмотреть на румяные щеки Роуз. Стефани могла ей только позавидовать.

— Где Дерек?

— У тебя в кабинете, висит в Интернете, играет в какую-то онлайн-игру.