Объятия его крепких рук приятно волновали, а боль в лодыжке отступила. Наклонив голову, Фанни любовалась его точеным профилем.

– Возможно, это не совсем так, – пробормотала она.

Рейф усмехнулся, потом ухмыльнулся. Он шел быстро, хоть и не бежал. До того, как он снова заговорил, большая часть пути до рощи была уже позади.

– Хотя мы и попали в переплет, я бы сказал… – Рейф остановился, опустил на нее глаза, обхватил покрепче и продолжил путь. – Я совсем не чувствую себя несчастным из-за всего этого. Скажу больше, я даже благодарен своему начальству, что они послали меня тебя охранять.

Из-за плеча Рейфа Фанни увидала мужчину на краю лужайки. И сердце ее, что замерло в девчачьем восторге от того, что она услышала, пустилось в аллюр, но уже не от восторга, а от страха.

– Нам надо как можно быстрее добраться до леса. – Окинув взглядом окрестности, она едва не вскрикнула от ужаса. – Я вижу всадника – мужчину в темном костюме рядом с железной дорогой.

Рейф побежал.

Фанни оглянулась. До рощи было еще далеко. На западном склоне она заметила еще двоих всадников. От ужаса Фанни потеряла голос.

– Еще один вражеский отряд наступает с запада, – хриплым шепотом сообщила она.


Рейф побежал быстрее. До рощи оставалось метров пятьдесят. Теперь Фанни смогла разглядеть дорогу у кромки поля. Если бы Рейф сумел донести ее до укрытия… Над головой просвистела пуля. Это был, надо полагать, предупреждающий выстрел.

При втором залпе Фанни с головой зарылась ему в грудь. Рейф дышал со свистом. Бог знает, откуда у него брались силы бежать еще быстрее. Топот копыт стремительно приближался.

Когда до рощи оставалось не больше двадцати метров, из зарослей появился еще один всадник, ехавший прямо на них. Рейф замедлил шаг.

– Залезь ко мне в карман и вытащи пистолет, – прошептал он, останавливаясь. Он медленно опустил ее на землю, а сам присел на корточки, прячась в траве. Она протянула ему пистолет. – Не поднимайся, Фанни.

Он поднялся, прицелился и выстрелил. Всадник, что перекрыл им доступ в лес, свалился с коня. Рейф рванулся вперед в надежде поймать животное, но испуганный конь умчался в лес. Еще одна пуля просвистела мимо, когда он целился в приближающихся всадников. Рейф нажал на курок, однако вместо выстрела раздался лишь щелчок. Патроны закончились. Он бросил пистолет на землю и вскинул руки, давая понять, что сдается.

Осторожно пятясь с поднятыми руками, он приблизился к убитому им мужчине. Он едва успел дотянуться до пистолета покойника, как в него выстрелили еще раз. Метким броском он послал Фанни пистолет и, распрямившись, замер с поднятыми кверху руками.

Всадники были совсем рядом.

Фанни подняла револьвер.

– Спрячь его у себя между ног.

Фанни задрала юбку и сунула пистолет за подвязку.

– Слушай меня, Фанни. Что бы ни случилось, мы это переживем.

Трое мужчин в темной униформе притормозили. Каждый из них держал Рейфа под прицелом. Самый высокий и тощий из троих, с высокими скулами и провалившимися щеками, глумливо ухмыльнулся.

– Что с ней не так?

Рейф опустил руки.

Лицо у тощего было все в рубцах после оспы. Он напомнил Рейфу одного крысолова с такой же глумливой ухмылкой. При близком рассмотрении злодеи-франты оказались совсем не такими уж франтами.

– Эй, лапы не опускать!

Рейф повернул голову на оклик. Сзади подъехал еще один всадник на крупном гнедом коне. Этот выглядел солиднее прочих. Достав из кармана какую-то серебряную штуковину, он поднес ее к губам. Раздался пронзительный свист.

Здоровяк со свистком спешился.

– Отвечай на вопрос, – приказал он и со всего маху ударил Рейфа по спине так, что тот чуть было не свалился на Фанни.

Увидев страх в ее глазах, он нашел в себе силы подмигнуть ей.

– Помнишь, что я тебе сказал, – шепнул он. В широко распахнутых глазах Фанни плескался ужас, но она кивнула.

Рейф распрямился, широко разведя поднятые руки.

– Мисс Грейвил-Ньюджент повредила лодыжку. Ей довольно трудно…

От удара в плечо Рейфа развернуло на сто восемьдесят градусов. Он едва не задел носом наставленное на него дуло.

– И кто в этом виноват, дружище?

Рейф смотрел на толстяка, чьи отвисшие щеки покрывала трехдневная щетина.

– Поскольку твои подонки – преступники, я бы сказал, что виноват в этом на самом деле ты.

Рейф не вполне сумел увернуться от удара. Щека наверняка распухнет, но зубы целы, и это хорошо.

Рейф сгруппировался, и град ударов не заставил себя ждать. Делая вид, будто теряет равновесие, Рейф исхитрился схватить за руку того, кто держал его на мушке, и, развернув, закрылся им, как щитом.

Раздался выстрел, и кровь брызнула Рейфу в лицо. У схваченного Рейфом верзилы остекленел взгляд. Рейф успел вырвать из рук мертвеца револьвер, пока тот еще не свалился наземь, и тут же нацелил его на угрюмого всадника с изрытым оспой лицом.

Франтоватый крысолов прищелкнул языком.

– Видишь, к чему ты меня вынуждаешь? – Он прицелился Рейфу в грудь и взвел курок. – Остается вопрос: буду ли это я? – Тускло блеснул еще один ствол. – Или ты? – Взгляд Рейфа упал на пистолет, направленный вниз. – Или она?

Рейф пристально вглядывался в лицо тощего. Очень маловероятно, чтобы он решился ее убить. Столько сил потрачено на то, чтобы ее захватить, и все впустую? С другой стороны, нельзя ручаться за то, что они не причинят ей боль. Рейф опустил пистолет, и что-то холодное и тяжелое ударило его по затылку. Он упал на колени и услышал, как Фанни закричала.

– Рейф, не смей меня бросать! – словно сквозь вату услышал он и провалился в темноту.

Глава 15

Голова раскалывалась так, словно в черепе кто-то устроил артиллерийские стрельбы. Казалось, на теле нет живого места. Саднило виски, ребра, локоть пронизывала острая боль.

– Рейф!

– Рейф, проснись!

Глаза отекли, веки не открывались полностью. Все, что он мог разглядеть – это смутные очертания. С его потрескавшихся губ сорвался стон.

Тело просыпалось, и вместе с ним оживала боль. Рейф сделал глубокий вдох и, изнемогая от боли в груди, закашлялся, наглотавшись пыли. Воздух был тяжелым и спертым.

– Где я? – с трудом прошептал он.

– Мы на дне шахты. – На этот раз он узнал голос. Голос принадлежал Фанни. И этот голос дрожал. Звучал он, конечно, испуганно, но при этом довольно бодро.

Рейф почувствовал легкий толчок под ребро, и одновременно что-то теплое скользнуло у него по спине.

– Они нас связали – привязали друг к другу. Наверное, чтобы раздавить сразу обоих.

Рейф попытался ухмыльнуться, при этом нижняя губа треснула, и он почувствовал привкус крови во рту. Как Рейф ни напрягал зрение, он ничего не мог разглядеть. Оставалось ждать, пока глаза привыкнут к темноте. Постепенно в чернильной мгле стали проявляться очертания вырубленных в породе стен. Над головой вырисовывались контуры каких-то механизмов. В тусклом луче света, проникшего в шахту, плясали пылинки. Запрокинув голову, Рейф посмотрел наверх, пытаясь оценить расстояние до поверхности.

– Господи. Как они нас сюда опустили?

– С помощью лифта на паровой тяге. На том самом, на котором в шахту спускаются шахтеры и оборудование.

– Очередное изобретение твоего отца?

В ответ тишина. Затем слабое:

– Видимо, да.

– Так, кажется, я начинаю догадываться. – Рейф пристально разглядывал устройство, нависшее над их головами. – Толстый кабель и всякие там рычаги и колеса. Похоже, нас поместили непосредственно под этим хитроумным приспособлением.

– Прямо под лифтом, да.

Рейф облизнул разбитую губу и с шумом втянул воздух в легкие. Стягивающая его грудь веревка натянулась.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь – нас решили расплющить.

– В чем нашим врагам никак не откажешь, так это в изобретательности.

Рейф боролся с болью, понимая, что сейчас ему никак нельзя терять сознание. Спиной он почувствовал, как заерзала Фанни.

– Что делать, Рейф?

Для начала следовало понять, каким образом освободиться от пут. Руки его были связаны за спиной, ноги тоже были связаны, но другой веревкой. Еще одной веревкой потолще их связали вместе – спина к спине.

– Приятно слышать, что ты не спросила, есть ли у меня план.

Фанни закашлялась.

– А он у тебя есть?

Рейф живо представил ее насупленные брови и губки бантиком, и на душе сразу стало легче. Он не имел права предаваться унынию. Ради нее. Ради спасения их обоих.

– Первым делом нам надо освободиться от веревок.

Рейф нагнулся и вытянул ноги. Он обнаружил, что может раскачивать их обоих в таком положении. Итак, если их связали одинаково…

– На чем мы сидим?

– На опрокинутом загрузочном ковше.

– Считай, нам повезло. Возможно, повезло. – Рейф размышлял вслух. – Ну что же, тогда мы будем двигаться в унисон, как положено хорошим солдатам. Готовься к тому, что мы свалимся на землю, если мой план сработает. – Рейф выпрямил спину и уперся ногами в пол. – Обопрись на меня хорошенько, поставь ступни на ковш и оторви от него свой хорошенький зад.

Чудесным образом им удалось привстать, но тут Фанни поскользнулась и плюхнулась на спину, увлекая Рейфа за собой. Приземление было жестким.

– Ты в порядке? – спросил Рейф.

– Не говори глупостей, конечно, я в порядке. – Послышался тяжелый вздох, и она снова прижалась к нему спиной. – Давай попробуем снова, но на этот раз не толкайся так сильно.

Прижавшись друг к другу спинами и плотно упершись ногами в землю, они синхронно приподнялись.

– На счет три я собираюсь сделать шаг с носка на пятку вправо. Одновременно ты сдвинешь ступни влево. Продолжим в том же духе, пока не доберемся до края этого железного бака, а затем…

Веревка, которой они были привязаны друг к другу, зацепилась за колесо тележки. Попытка отцепиться закончилась тем, что они оба оказались на земле под ковшом. Падение отнюдь не было мягким.

– Эй, там, внизу, что вы затеяли?

Рейф замер.

– Кто это?

Фанни, извернувшись, выпрямила спину.

– Крысы.

– Крысы в медной шахте? Впервые слышу, – недоверчиво ответил тот же голос.

– Простите. Я забыла, что все они на земле, а не под ней.

Рейф хмыкнул. Фанни всегда была храброй девчонкой.

Вновь понизив голос до шепота, Фанни спросила:

– Ты чувствуешь мои пальцы, Рейф?

Нежные пальчики Фанни скользнули по запястью. Щекотно и приятно.

– Да, чувствую. – Они упали на землю так, что руки их оказались в непосредственной близости. – Фанни, если ты сможешь нащупать узел, то это будет началом нашего спасения.

Рейф, насколько мог, подвинул к ней связанные кисти. Веревки впились в запястья.

– Теперь можешь дотянуться?

Чуткие пальчики пытались вслепую нащупать узел.

– Погоди-ка, кажется, я его отыскала.

Слава Богу. Рейф закрыл глаза. К молитве он прибегал исключительно редко, но сейчас вся надежда была на помощь свыше. Господи, спаси и сохрани Фанни Грейвил-Ньюджент!

Чтобы ослабить натяжение веревки, он прижал запястья друг к другу как можно сильнее. Фанни продолжала трудиться, и не без результата.

– Я думаю, – сказал Рейф и, растянув веревку, повернул руки в кистях, – получилось. – Он высвободил кисть и стащил веревку с другой руки. Теперь оставалось освободиться от веревки, которой их привязали друг к другу. Поведя плечами, Рейф сумел протащить руки под накрученной спиралью веревкой и поднять их над головой.

– Терпение, Фанни, я почти свободен. – Наклонившись, Рейф ослабил узел, стягивавший ее лодыжки, развязал запястья, затем ноги. – А теперь по моему сигналу кричи – как можно громче и отчаяннее.

Фанни кивнула и встала, готовая завопить.

– Погоди! – Он оттащил ее в сторону, поближе к стене шахты, где ее не задело бы лифтом. – На случай, если их желание нас убить пересилит любопытство.

– Готова? – Фанни набрала в легкие побольше воздуха и завизжала что есть сил.

– Эй, что там случилось?

Фанни вопросительно посмотрела на Рейфа, но тот лишь прижал указательный палец к губам. Ожидание ответных действий сверху показалось им вечностью.

– Эй, мисс, что замолчали?